六合宗来接人的那天，沈墨只带了一个旧包袱。
来的是两个外门弟子，驾着一辆灵兽拉的木车。灵兽是一头灰毛驴，品阶极低，走起来慢慢悠悠的，但好歹是灵兽，比凡人的脚程快上两三倍。
赵铁柱早就在城门口等着了，身上背了个大包袱，鼓鼓囊囊的，里面塞满了赵大山给他准备的肉和衣裳。
钱宝儿也来了，穿了一身新衣裳，身后跟着钱掌柜，父子俩都一脸得意。
“沈墨！这边！”赵铁柱冲他招手，脸上是藏不住的兴奋。
沈墨走过去，冲他笑了笑。
两个外门弟子登记了三人的名字，面无表情，目光在扫过登记册上”三灵·下等资质”几个字时，微不可察地顿了一下，然后移开了。
没有嘲讽，也没有多余的话。
那个停顿已经说明了一切。
沈墨上了车，坐在最角落的位置，把包袱放在膝上。
赵铁柱紧挨着他坐下，一路上叽叽喳喳地说个不停——什么六合宗到底有多大，什么修仙是不是能飞天遁地，什么炼气期是不是一拳能打死老虎。
沈墨偶尔应两声，大部分时间都在观察。
他在观察两个外门弟子的穿着、佩饰、说话方式和彼此之间的微妙态度。
带队的那个年纪稍长，腰间挂了两枚玉牌——一枚身份牌，另一枚像是某种令牌。年轻的那个只有一枚，说话时眼神总往年长者那边瞟。
外门弟子之间也分等级。玉牌大概代表权限。
钱宝儿坐在车的另一侧，一路上都在有意无意地朝沈墨投来优越的目光。沈墨视若无睹。
木车走了一天半，在第二天午后抵达了六合宗。
六合宗坐落在东荒的一片山脉之中。几座石山算不上巍峨，灵气比青石城浓了些，远不到灵山福地的程度。
宗门大门是两扇石门，刻着”六合”二字，笔画有些残缺。门前两个守门弟子见了木车，懒洋洋地挥手放行。
进门之后沿石阶往上走，两侧种着些低矮灵木。沈墨扫了一眼——主峰居中，左右两峰分别该是内门和外门，后山隐约还有几个更矮的峰头。
“好大！”赵铁柱探头探脑地四处张望，嘴巴合不拢。
沈墨没有说话。
外门在最矮的那座峰上。
果然，两个弟子把他们带到了那座矮峰下，交给了一个管事弟子。
管事弟子姓陈，叫陈长生，筑基初期的修为——在外门已经算是顶了天了。他翻了翻三人的登记册，在赵铁柱的”单火灵·中上资质”那一行多停了两息，抬头打量了赵铁柱一眼。
“赵铁柱？资质不错。不过刚来的三个月都在外门，熟悉了规矩再说内门试炼的事。”
赵铁柱挺了挺脯：”明白！”
陈长生又扫了一眼登记册上剩下两个名字，语速明显快了。”四灵，三灵。甲丁两舍，每月领一次基础资源。功法去藏经阁自取，限低阶。有事找舍监。”
就这样。
没有欢迎仪式，没有入门指导，甚至连宗门的基本规矩都没人详细说——一切都需要自己去摸索。
沈墨被分到了丁舍。
丁舍是外门最末等的居所，一排低矮的石屋，每间住四个人。屋里只有四张木板床和一张破桌子，墙壁上渗着水，空气中有一股霉味。
他的三个舍友都已经来了。
一个是矮胖的少年，叫周小虎，四灵，来了半年，修为还没突破炼气一层；一个是瘦高的青年，叫林远，三灵，来了一年多，勉强炼气一层；最后一个没在，听说是出去做杂役了。
“新来的？”林远靠在床上，有气无力地看了沈墨一眼，”也是三灵？”
“嗯。”沈墨点了点头，把包袱放在空床上。
“那你可以准备在这里待很久了。”林远苦笑了一声，”三灵在外门，呵……”
他没说下去，翻了个身面朝墙壁。
沈墨没有追问。
他不需要别人告诉他三灵在外门是什么处境。他自己会看。
安顿下来之后，沈墨做的第一件事不是去领功法、不是去修炼——
而是花了三天时间，把整个外门走了一遍。
他弄清楚了外门的布局：杂役房、药圃、兽棚、藏经阁、练武场、资源分配处。他记住了每个管事弟子的名字、脾气、管辖范围。他观察了外门弟子们的常——谁跟谁走得近，谁在巴结谁，谁被孤立。
更重要的是，他找到了药圃。
六合宗的药圃在外门和后山之间的一片缓坡上，由一个筑基中期的老弟子管理。药圃里种着各种低阶灵药——驱寒草、凝气花、火云果、青灵叶，品类不多，勉强齐全。
药圃的管理很松散。老弟子白天看着，晚上就回自己的住处。药圃四周有一道简单的聚灵阵，防止灵气外散，但没有防盗禁制。
沈墨观察了三天，确认了药圃的巡逻规律和漏洞。
然后他开始行动了。
不是偷——他比偷更聪明。
他去找了药圃管事的老弟子，主动请缨帮忙打理药圃。理由很充分：”我以前在药铺过三年，对药材有一点了解，想来帮忙。不要报酬，只当学习。”
老弟子看了他一眼，问了他几个关于灵药的基础问题。沈墨故意只答对了一半——答对的那些都是最简单的常识，答错的那些其实他比谁都清楚。
“行吧，缺个活的。”老弟子摆摆手，”每天卯时到酉时，浇水、除虫、翻土。不许碰高阶药材。”
“是。”沈墨恭敬地行了一礼。
就这样，他名正言顺地获得了接近药材的机会。
接下来的半个月里，沈墨白天在药圃活，晚上在丁舍修炼基础功法。
他从藏经阁领到的功法叫「六合纳气诀」，是六合宗最基础的炼气期功法，品阶平平，胜在平和稳健，适合所有灵属性。
修炼的进度不出意料地慢。
赵铁柱已经突破了炼气一层，跑来丁舍报喜的时候，沈墨体内的灵气还薄得像一层雾。他笑着恭喜了赵铁柱，回去照常药圃的活。
他的重心不在修炼上。
每天在药圃活的时候，他都会趁老弟子不注意，从品相最差的那批灵药中”淘汰”掉一些——那些叶片发黄、须枯萎、看起来快要报废的灵药，本来就要被扔掉的。
他把它们一点一点地收集起来，藏在丁舍床板下面的一个暗格里。
半个月下来，他积攒了足够炼制三炉凝气散的药材。
第一次炼制是在一个月黑风高的夜里。
他等舍友们都睡熟之后，起身溜到了外门后山的一处偏僻角落——那里有一个废弃的杂物棚，四面漏风，至少不会被人发现。
粗陶罐是他花了几文钱从外门杂役那里买的。柴火用的是灵木枯枝——比普通柴火的火力稳定得多。
一切准备就绪。
沈墨蹲在杂物棚里，点燃了火。
这一次的炼制比在青石城那次从容了许多。他有了更好的药材——虽然仍是低品质的废弃灵药，至少比垃圾堆里捡来的强了不止一筹。
传承中的手法在他脑中清晰如昨。
驱寒草茎芯研碎，黄芪粉调匀，投入罐中，文火慢煎。药液转青，减火，维持一炷香。加入凝气花花蕊，药液变深青。最后清水淬火。
过程流畅，没有一丝犹豫。
当罐底凝出那一小团青色药膏的时候，沈墨抿了抿嘴。
比上次好。
形状依然不规则，但颜色更正了，药香也浓了不少。他凭经验判断，这批凝气散的药效大约能达到正品的四五成。
对他来说，够了。
他把药膏分成三份，用布巾包好。一份自用，两份留着。
他没有把第二份和第三份卖掉或送人——不是不想，而是时机还没到。
之后的子里，沈墨每隔五六天就炼制一次凝气散。
药材靠他在药圃的”合法”工作获取，炼制时间选在深夜，地点固定在那个废弃杂物棚。每次炼完都仔细清理痕迹——药渣掩埋、陶罐清洗、灰烬打散。
到了第一个月底，他炼制了五炉凝气散，成功了四炉。
四炉药膏的品质一炉比一炉好。最后一炉的形状已经接近圆形了，虽然还谈不上”丹丸”，至少不再是一团浆糊。
配合凝气散的辅助，他的修炼速度提升了将近两成。
依然很慢——但不再是原来那种绝望的慢。
更重要的是，他在炼制过程中验证了传承中更多丹方的可行性。
凝气散只是起点。
传承中还有「培元散」和「回血丹」两种文火可炼的一品丹药。培元散温养经脉，对打通灵气运行通道有帮助；回血丹加速伤口愈合，在宗门这种弱肉强食的环境里，实用价值极高。
沈墨开始着手准备培元散的药材。
这一次他需要一味药圃里没有的东西——赤阳草。
赤阳草是一种喜阳的低阶灵药，需要在阳光充足的岩石表面生长。药圃里没有种，但沈墨在之前勘察外门的时候，注意到后山南面的一处悬崖上长着几株。
位置有点高，需要攀爬。
他选了一个阳光明媚的午后，趁老弟子打盹的时候，溜到了后山。
悬崖不算陡，有不少突出的岩石可以借力。沈墨三年的体力活不是白的，手脚并用爬了上去，顺利采到了赤阳草。
下来的时候，他的眉心突然一跳。
那种感觉又出现了——和在枯骨岭时一样，来自直觉深处的某种警告。
不是危险。
而是……有人来了。
沈墨立刻把赤阳草藏进衣襟，快步离开了后山。
果然，刚转过弯，就看到一个内门弟子带着两个外门弟子从前面走过来，似乎是去后山巡查。
如果沈墨晚走一刻钟，就会和他们撞个正着。
他面色如常地从旁边走过，低着头，步伐不疾不徐。那三个弟子连看都没看他一眼。
一个外门丁舍的三灵废材，谁会在意。
回到丁舍后，沈墨坐在床边，心跳渐渐平复。
他低头摸了摸眉心。
那种感知——第二次了。上一次是在枯骨岭感知到东面丘陵有什么在注视他，这一次是提前察觉到有人接近。
两次都救了他。
它到底是什么？
跟古戒有关？跟他的灵有关？还是跟传承中那些被迷雾遮掩的东西有关？
沈墨想不明白。但这种能力有用，非常有用。
他把赤阳草从衣襟里取出来，仔细检查了品相。
不错。比药圃里的那些强多了。
今晚，他可以尝试炼制培元散了。
窗外，暮色渐浓。
外门弟子们三三两两地从练武场回来，有人在笑，有人在骂，有人在低声议论着什么。
沈墨靠在墙上，闭着眼，面容平静。
今晚，炼培元散。