胡蕙从浴桶中起身，水珠顺着肌肤滑落，在脚下积成一小滩。
春桃拿来净的棉布中衣和一件新的浅青色外衫，料子柔软，带着淡淡的皂角清香。
胡蕙擦身体，换上衣裳，坐在梳妆台前。
铜镜里映出一张略显苍白的脸，但眼神很亮，像被水洗过的星辰。她拿起梳子，慢慢梳理湿漉漉的长发。
发丝间还残留着热水的气息，混合着澡豆淡淡的药草味。
窗外传来侍卫换岗的脚步声，整齐而沉重，在安静的午后格外清晰。
胡蕙放下梳子，走到窗边，推开一条缝隙。
新的院落比听竹苑更宽敞，庭院里种着几株桂花树，这个时节已经开了零星的花，香气若有若无地飘进来。
她看着那些桂花，忽然想起老道师父说过的一句话：福祸相依，死生有命。但命，有时候是可以自己挣的。
门外传来叩门声。
“姑娘，王爷来了。”春桃的声音隔着门板传来，带着一丝紧张。
胡蕙转身，拢了拢衣襟：“请进。”
门被推开，萧玦走了进来。
他换了一身墨蓝色的常服，腰间束着玉带，头发用一简单的玉簪束起，看起来比平少了几分威严，多了几分清俊。
但那双眼睛依然深邃，像深秋的潭水，平静之下藏着看不见的暗流。
他身后跟着两个侍卫，守在门外，将门轻轻带上。
屋子里只剩下他们两人。
胡蕙福了福身：“王爷。”
萧玦抬手示意她不必多礼，目光在她脸上停留片刻：“脸色还是不好。”
“已经好多了。”胡蕙说，“多谢王爷安排的新住处。”
萧玦走到窗边的椅子前坐下，示意胡蕙也坐。胡蕙在他对面坐下，中间隔着一张红木小几。
几上摆着一套青瓷茶具，茶壶里飘出淡淡的茶香——是上好的龙井，清冽的香气在空气中弥漫。
“这院子叫‘静心斋’，离我的书房近，守卫也严密。”萧玦说，“以后你就住这里。听竹苑那边，我会让人把你的东西搬过来。”
胡蕙点头：“有劳王爷。”
萧玦看着她，沉默片刻，忽然问：“怕吗？”
胡蕙抬起头，对上他的眼睛。那双眼睛很平静，但深处藏着某种审视——不是怀疑，而是评估，像是在衡量一件器物的价值，或者一个人的胆量。
“怕。”胡蕙如实说，“但更想知道，是谁要我。”
萧玦的嘴角微微勾起一个弧度，很浅，几乎看不见。
“查出来了。”他说，“但线索断了。”
胡蕙坐直了身体。
萧玦从袖中取出一枚小小的物件，放在小几上。那是一截断箭的箭头，形，寒铁打造，在午后的光线下泛着冷冽的金属光泽。箭头上还残留着涸的血迹，暗红色，像凝固的墨。
“这是从车夫尸体上取下来的。”萧玦说，“弩箭，破甲箭。
这种制式，大晟军中只有三支军队配发——禁军、北境边军，还有……皇城司。”
胡蕙伸手拿起那枚箭头。入手很沉，边缘锋利，触感冰凉。她用手指摩挲着箭头的棱角，感受着金属的坚硬和冰冷。
“能追查到具体来源吗？”她问。
萧玦摇头：“不能。这种箭矢虽然管制严格，但这些年流出去的也不少。
黑市上能买到，价格不菲，但只要有银子，总能弄到。”
他顿了顿，又说：“不过，刺客用的弩，倒是有些意思。”
胡蕙抬眼看他。
“是军弩改装的。”萧玦说，“射程比普通弩远三成，精度也高。
改装的手艺很老道，不是一般工匠能做到的。长风审了那个活口，那人嘴硬，只说是拿钱办事，不知道雇主是谁。但长风在他身上搜到一样东西。”
萧玦又从袖中取出一枚小小的铜牌，放在箭头旁边。
铜牌只有拇指大小，边缘已经磨损，表面刻着一个模糊的图案——像是一朵花，又像某种徽记。
胡蕙凑近细看，那图案很抽象，线条简单，但透着一股诡异的美感。
“这是什么？”她问。
“不知道。”萧玦说，“但长风说，他在户部一个低级管事身上见过类似的东西。”
胡蕙的心跳快了一拍。
“那个管事……”她轻声问，“是不是姓王？”
萧玦看着她，眼神深了深：“你记得？”
“记得。”胡蕙说，“漕运案里，那个负责核对账目的王贵。我点出他的名字时，王爷让人去查，结果人已经死了——说是失足落水。”
萧玦点头：“就是他。长风在他家里搜过，没找到什么有用的东西。
但今天审了刺客之后，他忽然想起，有一次去户部办事，看见王贵腰间挂着一枚类似的铜牌。当时没在意，现在想来，恐怕不是巧合。”
胡蕙放下箭头，拿起那枚铜牌。铜牌很轻，表面光滑，应该是经常被人摩挲。她翻过来，背面刻着两个小字，字迹很浅，几乎看不清。
“这上面……”她眯起眼睛，“好像有字。”
萧玦伸手，从她手中接过铜牌，对着光仔细看。午后的阳光从窗外斜射进来，落在铜牌上，那两个小字在光线下显现出来——很模糊，但依稀能辨认。
“是‘柳’字。”萧玦说，声音很平静，但胡蕙听出了一丝寒意。
柳。
丞相柳文仲的柳。
屋子里安静下来。茶香还在空气中飘荡，但那股清冽的香气忽然变得有些刺鼻。窗外的桂花香混进来，甜腻中带着一丝苦涩。
胡蕙看着萧玦：“所以，是柳丞相要我？”
“不一定。”萧玦说，“也可能是他手下的人自作主张。但无论如何，这件事和他脱不了系。”
他将铜牌放回小几上，手指在红木桌面上轻轻敲了敲，发出沉闷的声响。
“你动了漕运案，揪出了那些人。”他看着胡蕙，“他们背后的人坐不住了。你活着，对他们就是威胁。所以，他们要先下手为强。”
胡蕙沉默。
她想起那个警告她的丫鬟，想起那双冰冷的眼睛。原来那不是警告，是预告。原来从她点出那些名字开始，她就已经踏进了一个漩涡。现在，漩涡开始收紧了。
“怕吗？”萧玦又问了一遍，这次声音更轻。
胡蕙抬起头，看着他。
“怕。”她说，“但怕也没用。”
萧玦看着她，良久，忽然笑了。这次不是那种讥诮的笑，而是带着一丝疲惫，一丝无奈的笑。
“你倒是清醒。”他说。
他端起茶壶，倒了两杯茶。茶水是温的，琥珀色的液体在青瓷杯里荡漾，泛起细小的涟漪。他将一杯推到胡蕙面前，自己端起另一杯，轻轻抿了一口。
“既然你清醒，那我就不绕弯子了。”萧玦放下茶杯，看着胡蕙，“现在你有两个选择。”
胡蕙的心跳快了一拍。
“第一，”萧玦说，“我給你一笔钱，足够你下半辈子衣食无忧。我会安排人送你离开京城，去一个安全的地方，隐姓埋名，重新开始。你可以继续做你的江湖术士，或者开个小店，嫁个普通人，过安稳子。”
他的声音很平静，像在陈述一个事实。
“第二，”他顿了顿，“你留下。但留下，就意味着你要继续面对今天这样的危险。那些人不会罢手，一次不成，还会有第二次，第三次。
我会尽力保护你，但我不敢保证万无一失。而且，留下，你就不能只是活着——你要帮我，继续查漕运案，查那些藏在暗处的人。”
他看着胡蕙，眼神深邃：“选吧。”
胡蕙没有立刻回答。
她端起面前的茶杯，茶水还是温的，茶香扑鼻而来，清冽中带着一丝苦涩。她抿了一口，茶水滑过喉咙，留下淡淡的回甘。
她看着萧玦。
这个男人坐在她对面，午后阳光从窗外斜射进来，落在他身上，勾勒出挺拔的轮廓。
他的眉眼很俊朗，但眼角带着一丝疲惫——那是长期劳、睡眠不足留下的痕迹。
他的手指修长，骨节分明，此刻正轻轻敲着桌面，节奏平稳，但胡蕙能看出那细微的紧绷。
她想起今天早上，那只伸过来的手。
那只手很稳，很暖。在那样混乱的时刻，他毫不犹豫地护住了她，将她拉上马背，用自己的披风裹住她。
他身上的气息很净，是松木和墨香混合的味道，在血腥和尘土的气息中，显得格外清晰。
她想起他说的那句话——你动了网，网就要反扑。
是啊，她动了网。从她接下那三枚铜板开始，她就已经踏进了这张网。现在，网开始收紧了。
但她忽然发现，自己并不想逃。
不是因为她不怕死，而是因为……她忽然觉得，逃了，也许能活，但活得没意思。
像老道师父说的，在街头摆摊，骗点小钱，混口饭吃，那样的子她过了十六年。安稳吗？也算安稳。自由吗？也算自由。但她总觉得少了点什么。
少了什么？
她看着萧玦，忽然明白了。
少了挑战。少了那种在刀尖上行走的，少了那种用智慧与命运博弈的，少了那种……靠近权力中心、影响局势走向的可能性。
还有，少了靠近这个男人的机会。
胡蕙放下茶杯。
茶杯落在红木小几上，发出清脆的声响。
“我选第二个。”她说。
萧玦看着她，眼神深了深。
“想清楚了？”他问。
“想清楚了。”胡蕙说，“逃了，我能活，但活得没意思。留下，可能会死，但死之前，我能活得……更有意思一些。”
她顿了顿，又说：“而且，王爷救了我一命。这条命是王爷给的，自然该为王爷所用。”
萧玦沉默。
他看着她，眼神很复杂——有审视，有评估，有惊讶，还有一丝……欣赏。
良久，他忽然笑了。
这次的笑很轻，很淡，但眼底的疲惫似乎散去了些许。
“你果然不一样。”他说。
他站起身，走到窗边，背对着胡蕙。窗外桂花香飘进来，甜腻中带着一丝清冽。
庭院里很安静，只有风吹过树叶的沙沙声，还有远处侍卫巡逻的脚步声。
“既如此，”萧玦转过身，看着胡蕙，“从今起，你便是我王府的客卿。”
他从腰间解下一枚令牌，递给胡蕙。令牌是黑铁打造，入手很沉，正面刻着一个“萧”字，背面刻着“客卿”二字。边缘光滑，应该是经常被人摩挲。
“凭此令牌，你可以自由出入王府大部分地方，包括我的书房。”萧玦说，“每月俸禄五十两，若有特殊贡献，另有赏赐。你需要什么，只管开口，我会尽量满足。”
胡蕙接过令牌。铁牌冰凉，但很快就被她的掌心焐热。她握紧令牌，感受着那沉甸甸的分量。
“多谢王爷。”她说。
萧玦走回椅子前坐下，示意胡蕙也坐。
“既然你已经是客卿，”他说，“有些事，也该让你知晓了。”
胡蕙坐直身体。
萧玦端起茶杯，又抿了一口茶，然后缓缓开口：“朝中的局势，比你想象的更复杂。漕运案只是冰山一角，背后牵扯的，是更大的利益网。”
他顿了顿，继续说：“当今天子年幼，今年才十三岁。太后垂帘听政，但太后年事已高，精力不济，朝政实际上由我和柳文仲共同把持。
我掌兵权，他掌文官系统。这些年，我们明争暗斗，谁也压不倒谁。”
“柳文仲想独揽大权，就必须扳倒我。而要扳倒我，最好的办法，就是从军饷、粮草、漕运这些地方下手——这些都是我管辖的范围，一旦出事，我就是第一责任人。”
胡蕙点头：“所以漕运案，是他设的局？”
“不全是。”萧玦摇头，“漕运腐败是事实，那些蛀虫也确实该。
但柳文仲利用这个机会，安了自己的人，控制了部分漕运节点。我查漕运案，就是在动他的蛋糕。”
他看向胡蕙：“你点出的那些名字，有一半是他的人。所以，他要你，很正常。”
胡蕙沉默。
她忽然觉得，自己之前想的太简单了。她以为只是帮萧玦揪出几个蛀虫，却没想到，这背后牵扯的是朝堂最高层的权力斗争。
“那北境呢？”她问，“王爷之前说，北境有隐忧。”
萧玦的眼神暗了暗。
“北境边军，是我一手带出来的。”他说，“但这些年，军饷时常拖欠，粮草供应不足，将士们怨声载道。我查过，问题出在户部——军饷拨下去了，但到边军手里，只剩七成。那三成，不知道进了谁的口袋。”
他顿了顿，声音更冷：“而户部尚书，是柳文仲的门生。”
胡蕙的心沉了沉。
“所以王爷怀疑，柳丞相在克扣军饷，削弱边军实力？”
“不是怀疑，是确定。”萧玦说，“但我没有证据。户部的账做得天衣无缝，我派人查了几次，都查不出破绽。而且，柳文仲在朝中势力盘错节，动他，没那么容易。”
他看向胡蕙，眼神深邃：“所以，我需要你。”
胡蕙抬起头：“我能做什么？”
“继续查。”萧玦说，“用你的方法，你的眼睛，去发现那些我看不到的东西。漕运案只是开始，接下来，还有军饷案，粮草案，甚至……更大的案子。”
他站起身，走到胡蕙面前，低头看着她。
“这条路很危险，你可能会死。”他说，“但如果你能帮我扳倒柳文仲，肃清朝堂，稳定边关，那么……你想要的，我都会给你。”
胡蕙仰头看着他。
午后的阳光从窗外斜射进来，落在他身上，给他镀上一层金色的光晕。他的眉眼在光影中显得格外深邃，像远山，像深海，藏着无数秘密，也藏着无数可能。
她握紧手中的令牌，铁牌的棱角硌着掌心，带来清晰的痛感。
“我明白了。”她说。
萧玦点头，转身走向门口。
走到门边，他忽然停下脚步，回头看了胡蕙一眼。
“好好休息。”他说，“明天开始，你会很忙。”
门被推开，又关上。
屋子里安静下来。
胡蕙坐在椅子上，看着手中的令牌。黑铁令牌在午后的光线下泛着冷冽的光泽，那个“萧”字刻得很深，笔锋凌厉，像它的主人。
她将令牌贴身收好，站起身，走到窗边。
窗外桂花香飘进来，甜腻中带着一丝清冽。庭院里很安静，只有风吹过树叶的沙沙声。
远处，侍卫巡逻的脚步声整齐而沉重，像心跳，像鼓点，敲在寂静的午后。
胡蕙深吸一口气，空气里混合着茶香、桂花香，还有一丝……铁器的味道。
那是令牌的味道，也是权力的味道。
她忽然笑了。
笑得有些释然，有些期待，还有些……连她自己都说不清的复杂情绪。
从今天起，她不再是那个在街头摆摊、靠三枚铜板糊口的江湖骗子。
她是摄政王府的客卿。
她要走的，是一条布满荆棘的路。
但这条路，她选了。
不后悔。