三试结束后，并没有立刻放榜。
众人被带回偏院，各自等候。周狗儿坐在门槛上，一会儿叹气，一会儿抓头。
“我肯定完了。第一试认错药，第三试还拔了毒草。”
许衡正在洗手，闻言看了他一眼。
“第二试你做得快，药也没伤太多，未必全没机会。”
周狗儿苦着脸：“你别哄我。”
“我不哄人。”
周狗儿愣了愣，倒不知该哭还是该笑。
方木坐在角落，低声道：“不会这么简单。”
许衡擦手的动作一顿。
“你也这么想？”
“青囊堂招药童，不至于只看认草洗草。若真如此，镇上药铺伙计便够用了。”
许衡点点头。
他也觉得还有后手。
果然，未到午时，灰袍人又来了。
“所有人到后山药径。”
这一次连陆承等人都变了脸色。显然他们知道“药径”不是好地方。
药径在青囊堂后山。穿过药田尽头的小门，便是一条夹在山壁间的窄路。路两旁种着许多药草，有些许衡认得，有些不认得。奇怪的是，这些药草不是整齐种在田里，而是随山势错落生长，仿佛原本就长在那里。
路口立着一块木牌，上写：入径不语，见草不采。
陈执事站在木牌旁，身边是瘦老者和中年妇人。
“前三试，只看你们有没有做药童的底子。药径一试，看的是能不能守规矩、忍辛苦、辨危险。走到尽头者，留堂机会大增。中途退出者，不算错，但只可做杂役。若乱采药草，或私藏药草，立刻逐出。”
这话说完，众人一时面面相觑。
有人忍不住问：“里面有危险？”
陈执事道：“药本身便有危险。”
说罢，他让青衣药徒打开木门。
孩子们依次入内。
刚走十余步，许衡便闻到一股辛辣气味。那气味像细针一样钻进鼻腔，呛得人眼泪直流。前面已有孩子咳嗽起来。
“别用嘴大口吸气。”方木低声道。
陈执事虽说入径不语，但这句提醒很轻，旁人也无暇计较。
许衡从袖中取出一小块旧布，沾了些水，捂住口鼻。这本是他平筛石灰粉时用的。周狗儿见状，连忙也扯了块衣角学着做。
药径越往里，气味越杂。
起初是辛辣，后来转为甜腻，再后来又带着酸腐味。许衡知道，这些气味多半来自路旁药草。有些药草气味入肺会令人头晕，有些则会让人腹中翻腾。青囊堂把这些草种在药径旁，显然是有意考验他们。
走到一处转弯时，一个少年忽然停下脚步。
“这不是血参吗？”
路边石缝里，生着一株通体暗红的小草，须半露，像极了药书上画的血参。那少年看得眼热，伸手便要去碰。
灰袍人不知何时出现在旁边，一把扣住他的手腕。
“逐出。”
少年脸色惨白。
“我、我只是看看……”
灰袍人冷冷道：“入径前说过，见草不采。”
少年被带走后，众人走得更安静了。
许衡经过那株“血参”时，余光扫了一眼，心中暗暗摇头。那草须虽红，却少了血参特有的细纹，叶尖还带黑点，十有八九是形似之物。若真伸手去拔，不知会不会中毒。
再往前，药径开始上坡。
山石湿滑，路也变窄。几个镇上子弟平少走山路，很快气喘吁吁。陆承脸色难看，却仍咬牙往前。他身边一个跟班想扶他，被他甩开。
许衡走得不快。
他知道这种路不能一开始用力。山里采药最怕贪快，气一乱，脚便乱，脚乱便容易摔。周狗儿起初冲在前面，后来腿软，反倒落到许衡身边。
“你怎么不累？”周狗儿喘着问。
“累。”
“那你怎么脸不变？”
“脸变了也没用。”
周狗儿张了张嘴，最后苦笑一声。
药径中段有一处石壁。
石壁不算太高，却湿滑得厉害，上面垂着几粗藤。要想继续往前，必须攀藤而上。几名青衣药徒守在下面，却没有出手帮忙的意思。
陆承第一个上去。他虽然娇气，身手倒不差，攀到一半时滑了一下，但很快稳住，最后顺利登顶。
方木也上去了。
轮到周狗儿时，他爬到三分之一便手脚发软，最后被青衣药徒接住，送到一旁。周狗儿满脸沮丧，却没有再强撑。
许衡看了看藤，又看了看石壁上的水痕。
他没有选最粗的一，而是选了旁边一略细却贴着石缝的藤。粗藤被前面几人抓过，沾了汗水和泥，更滑；细藤虽不显眼，却旁边有可踩的凹处。
他慢慢往上爬。
爬到一半时，手掌被藤皮磨破，辣地疼。许衡咬住牙，没有低头。他想起父亲阴雨天捂着膝盖的样子，又想起母亲临死时屋里那股药味。
若连这道石壁都过不去，谈什么改命。
他又向上挪了一尺。
最后三尺最难。许衡两臂酸得几乎抬不起，脚也踩空一次，身子猛地一晃。下面有人惊呼。他却没有松手，而是用膝盖死死顶住石缝，缓了几息，才一点点爬上去。
登上石壁时，他整个人跪在地上，手掌渗血，额头也全是汗。
陆承瞥了他一眼，低声道：“爬得真慢。”
许衡没有答话。
慢便慢。
到了就行。
石壁之后，药径变得平缓。尽头是一间小亭，亭中放着一口铜盆。盆里燃着不知名药草，青烟袅袅，闻起来微苦。
陈执事已经等在那里。
“到者，把手放入盆上熏十息。”
众人闻言都是一怔。
许衡排在中间。他看见前面几人熏过后，手背都微微发红，有人还忍不住缩手。轮到他时，他将磨破的双手伸到铜盆上方。
青烟一触伤口，顿时像针扎一般。
许衡眼角跳了一下，却没有缩手。
一息，两息，三息。
到第七息时，疼痛反而变成麻木。到第十息，陈执事道：“可。”
许衡收回手，发现掌心血已止住，只是红肿更甚。
陈执事看着他：“疼吗？”
“疼。”
“为何不缩？”
“先生没说可以缩。”
陈执事眼中终于露出一丝淡淡笑意。
药径试结束时，二十九人只剩十二人走到尽头。
周狗儿没过石壁，留作杂役候选。方木表现极稳，陆承虽然一路不耐烦，却也到了终点。许衡不算最快，也不算最好，却没有犯规，没有退缩。
傍晚放榜。
方木、陆承等四人入内堂候选。
许衡、另三名少年留作外堂药童。
周狗儿和五人留作杂役药童。
其余人遣回。
听到结果时，许衡心中先是一松，随即又有些空。
他不是最好的。
甚至离最好还差得很远。
可他终究留下了。