霍昭从甜水巷出来时，天已经黑透了。秋夜的寒意从青石板缝里渗上来，他的步子却越走越轻快，像打了许多年的仗终于攻下了最难的一座城池，浑身上下没有一处不松快，却又没有一处不滚烫。他翻身上马，握着缰绳的手微微发着抖——不是冷，是高兴。
亲卫跟在他身后，看见少将军骑在马上，嘴角挂着一道压都压不住的弧度，忍不住多看了两眼。霍昭平里喜怒不形于色，打了胜仗也只是点点头便回营帐批军务。今夜这副模样，亲卫跟了他五年，从未见过。
回到将军府时，府门前的灯笼还亮着。他翻身下马，大步跨进门槛，正堂里灯火通明——老将军霍铮正坐在正堂的太师椅上，手里捏着一颗棋子，自己跟自己对弈。霍昭的母亲孟氏坐在一旁的软榻上，手里缝着一件冬衣，时不时抬头看一眼门口，显然是在等他。他今从宫中出来后便匆匆去了甜水巷，连句话也没往府里递，孟氏心里有数，也不催，只是灯一直亮着。
听见脚步声，孟氏放下针线，抬头看见儿子的脸，手里的冬衣往膝上一搁：“什么事高兴成这样。”
霍昭站在正堂中央，那副打了胜仗都不曾有过的神情，霍铮一看就明白了。他将棋子搁回棋篓里，靠在椅背上看着这个从小就不爱说话的儿子，此刻满脸是压不住的红光。
“她答应了。”霍昭开口，声音还是稳的，但每一个字都像是从心口往外蹦，“她同意我回来便去提亲了。”
正堂里安静了一瞬。孟氏愣了一下，随即从软榻上站起来，走到儿子面前，一把握住他的手：“你当真同沈家小姐说了？”
“说了。”霍昭看着母亲，眼底的光比正堂里所有的烛火都亮，“儿子说了心悦她，也说了回来便去提亲。她答应了。”他说话的声音不高，但每个字都像是刚从炉膛里夹出来的炭，又烫又沉，压不住底下那层要命的欢喜。
孟氏回头看了霍铮一眼。霍铮仍旧靠在椅背上，面上没什么表情，但手指在扶手上轻轻敲了敲。他当然知道这个沈大小姐。霍昭这些年往洛州寄的信，他知道；在赏菊宴上当众冲出去替她找证据为她各种出力，他也知道。霍家的男人向来不说软话，但做的事从来都摆在那里。
“沈家那个姑娘，虽是一介商户女，但品行端正，为人沉稳，在洛州和京城的名声都担得起一个好字。长公主赞誉其不输名门贵女，再说了我霍家从不看这些虚的”霍铮不急不缓地开口，你既有心求娶，这份心意不必拘着。但是——”他顿了顿，抬眼看向霍昭，“你现在最要紧的事，是回北境把差事结净，把自己分内的事做得周全。求亲要风风光光地去求，不能偷偷摸摸的，更不能让别人觉得你是因为儿女情长把军务丢下就跑回来的。霍家的男人娶妻娶得坦荡，你得带着一身军功回来，才配得上你对她这份心意。”
霍昭站直了身子，正色道：“儿子明白。北境防务交接已在收尾，副将能独当一面。儿子回北境便正式上折子请调回京，一切按章程办，绝不让任何人挑出半分差错。”
孟氏拉他在软榻边坐下，眼底又是心疼又是欣慰：“祖父这几也知道了你和沈大小姐的事，老人家嘴上不说，心里是高兴的。前几还念叨着，说霍家头一个孙子辈的婚事终身不能草率，让老管家把三书六礼的规程都翻出来备着，聘礼也提前拟了单子。”
霍昭微微愣住。祖父缠绵病榻多，每清醒的时候不多。他没想到老人家昏昏沉沉之中还记得这件事。他想起小时候祖父抱他在膝头教他认字，教他背兵法，告诉他武将娶妻不必挑门第，挑的是心性。将来要娶一个能和你并肩站在一起的人，不是站在你身后的。这句话他记了十几年。
他站起身，朝后院祖父的院子方向望了一眼。廊下值夜的灯笼昏黄地亮着，窗纸上映着老管家端药碗的影子。
“儿子知道了。”他说，“等从北境回来，儿子亲自去甜水巷提亲。三书六礼，一样不少。”
霍昭走后，阿妤在前院正堂外站了片刻。深秋夜风拂过廊下的柿子叶，沙沙地响。她抬手理了理被风吹乱的鬓发，指尖碰到发间那支白玉梅花簪时停了停，然后深吸一口气，跨进了正堂的门槛。
沈万川和柳氏都还没歇下。
沈万川坐在案后，手里翻着一本账册，但那页账他已经看了小半个时辰也没翻过去。柳氏坐在软榻上缝那件似乎永远也缝不完的夹袄，针脚倒是比前几整齐了许多。夫妻俩心里都有数，方才霍昭从后院出来时满脸通红，给他们行了礼便匆匆走了，连沈明谦留他喝茶都没应。
“爹，娘。”阿妤走过去，跪坐在柳氏膝前，握住母亲的手。柳氏的手粗糙而温暖，那是常年持家务的手，四岁那年把她从官道边抱起来时，就是这双手把她裹进了斗篷里。她抬起头，看着柳氏鬓边不知什么时候新添的几白发，心头猛地一酸，却还是稳住了声音：
“爹，娘，“霍少将军说等他回来向沈府提亲。”
她顿了顿，抬起眼，目光清澈而坦荡
“女儿答应他了。”
霍少将军还说了。他说他对女儿的心意早已向家中长辈禀明，将军府的老将军和夫人都知道女儿的事，并不在意门第高低。他说——将军府是武将出身，不在乎女儿是不是高门贵女。”
正堂里安静了一瞬。沈万川看着女儿，没有说话。柳氏却忽然笑了，笑得眼圈泛红，拿起膝上那件夹袄叠了又叠，叠得四四方方又抖开，声音里带着几分压不住的哽咽：“娘早就看出来了。赏菊宴上他替你挡在前面的时候，娘就知道这孩子靠得住。你答应他，是你的福气，也是他的福气。”
“爹，娘女儿知道自己在做什么。女儿应下他，不是因为感激，也不是因为无路可走。他从来不曾将女儿当成需要被施舍的可怜人，女儿和他站在一起的时候，是并肩的。女儿想问问爹和娘——这门亲事，你们觉得可好？”
沈万川沉默了好一会儿。他想起四岁那年被柳氏抱在怀里浑身烧得滚烫、脚上只剩一只绣花鞋的那个小丫头，想起她在账房里冷着脸对一群掌柜发号施令的模样，想起她在赏菊宴上被人千夫所指却脊背挺直的背影。他忽然觉得喉咙有些发紧，端起案上早已凉透的茶喝了一口，才道：“霍少将军这个人，爹看得出来——是个有担当的。
阿妤垂下眼睫，耳又烫了几分。她轻轻靠在柳氏肩头，声音难得放软了几分：“娘——女儿还没说完。霍少将军说，他此去北境快的话两三个月便能回来，慢的话也不会超过半年。他想等回来后，三书六礼，一样不少地来提亲。”
沈万川点了点头，站起身走到阿妤面前，粗糙的手掌轻轻拍了拍她的肩：“霍家重规矩，是好事。他愿意按三书六礼来，说明是真心求娶，不是一时兴起。”他顿了顿，声音里带了一丝难得一见的温和，“阿妤，爹这辈子最大的福气，就是在官道上捡到了你。如今你要嫁人了，爹没什么能给你的，但沈家虽不是你的血亲，却是你永远的家。他霍昭若是敢欺负你，爹就是拼了这把老骨头，也要去将军府替你讨个公道。”
阿妤站起身，端端正正地给沈万川和柳氏行了一礼。这一礼，行的是女儿对父母最深的感恩，也是沈家大小姐对自己过往十几年所有的庇护与疼爱最郑重的承诺。