仁济堂的冲天大火，将京城西面半条街映得通红，也映亮了无数张惊骇莫名的面孔。救火的喧嚷、哭喊、兵卒呼喝声混杂一片，直到午后才渐渐沉寂，只余下遍地焦黑瓦砾和刺鼻的焦臭。
贾琮并未亲临，他只在校场高台上远远望了一眼那浓烟升腾的方向，神色平静如常，继续指点着一队新选斥候的攀越技巧。然而，他身侧肃立的李振却能感觉到，这位年轻主将身上那股几乎凝为实质的寒意，比这腊月的朔风更冷。
午后，神枢营中军大帐。
帐帘低垂，炭火无声燃烧。贾琮将那份自仁济堂废墟夹墙中抢出的焦黑账册残页，与那块自胡掌柜焦尸手中取下的深蓝色银线云纹锦缎碎片，并排放在案上。指尖抚过粗糙焦痕与细腻锦纹，触感迥异，却同样带着死亡的气息。
“胡掌柜颈有勒痕，是先被灭口，再纵火毁尸。”贾琮声音不高，却字字清晰，“这锦缎，是贡品级，去年由内务府赏出，得赐之家不过一手之数。王虎尸身旁的马家玉佩，虽可伪造，但这锦缎碎片……”他顿了顿，抬眼看向肃立面前的李振、赵胜，以及帐中另一名一直沉默、面目平凡、气息几近于无的中年人——此人名唤“影七”，正是贾琮通过赵胜暗中联络上的那批“影子”之一，最擅潜行追踪、辨识物证。
“影七，你亲自去查。内务府、相关府邸、乃至黑市，我要知道这料子最终流向了谁手，尤其是近两月，有无异常动用或遗失。”
影七微微躬身，一言不发，接过锦缎碎片，如同融化在阴影中般悄然退出了大帐。
“赵胜，黑水峪庄子那边，继续盯，但只远观，莫要靠近。摸清他们运货的规律、护卫换防的间隙、庄内大概布局即可。尤其注意，有无特殊人物往来，或庄内夜间有无异常动静，比如……打铁声是否规律，有无血腥气飘散。”贾琮继续吩咐。
“是。”赵胜领命。
“李振，”贾琮目光落在这位最得力的臂助身上，“明面上，对牛勇的案子，再加一把火。将他历年贪墨、吃空额、纵容军士为祸地方的罪证，整理详尽，挑几件证据确凿、影响恶劣的，让人‘不经意’透露给都察院的御史，尤其是那些与牛继宗素有嫌隙的。动静闹大些，最好能让牛继宗亲自下场来撕掳。”
李振心领神会：“伯爷是想让朝野目光，都聚焦在牛勇和京营内部贪墨上？”
“不错。对方断了仁济堂、了小丫头和王虎，就是要让我们看似无路可走。那我们就顺着他们的意，把台面上的戏做足，让他们以为我们黔驴技穷，只能拿牛勇出气，放松警惕。”贾琮指尖在案上那条深蓝色锦缎碎片旁轻轻一点，“暗地里，影七查锦缎，赵胜盯黑水峪，你则要动用一切可靠眼线，查另一件事——自入冬以来，京城及周边，各卫所、勋贵府邸、乃至宫中，有无异常的人员失踪，尤其是……身有残疾、或患有疑难杂症、或脆就是无人问津的流民乞丐。”
李振闻言一怔，随即猛地抬头，眼中闪过一丝骇然：“伯爷是怀疑……黑水峪那渗血的麻袋……”
“胡掌柜账册残页有‘北边老客’字样，所购药材多用于外伤、解毒、续命。治国公府大肆采购同类药材。黑水峪庄子隐秘，有军中悍卒护卫，夜间传出打铁声，有渗血麻袋运出……”贾琮眼神幽深，如同不见底的寒潭，“若他们只是在庄内私铸铁器，何需常年备有大量金疮药、解毒剂？那些药，是给谁用的？打铁之人难免受伤，或许说得通。但深更半夜，用麻袋运出渗血的‘东西’……就绝非寻常了。”
他顿了顿，声音压得更低，带着一种冰冷的锐利：“我曾在北疆听闻，关外某些部落，有秘法炮制药物，需以活人血肉或特定病患躯体为引，炼制邪药，或驯养毒物。亦有些匠人，为求兵器锋利坚韧，会行血祭之事。黑水峪庄子，地处西山深处，人迹罕至，又有重兵把守，若行此等阴私勾当……”
李振倒吸一口凉气，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。若伯爷猜测为真，那这黑水峪庄子，就不只是一个走私据点了，而是一个血腥恐怖、灭绝人性的魔窟！治国公府，甚至其背后可能牵连的势力，所图恐怕就不仅仅是钱财了！
“属下明白！这就去查！”李振声音带着压抑不住的怒意与凛然。
“记住，暗中查访，尤其留意京畿各县的义庄、乱葬岗，以及各城门夜间倾倒秽物、掩埋无名尸的动向。若有可疑，立刻来报，但绝不可擅自行动，打草惊蛇。”贾琮再次叮嘱。
……
接下来的几，神京城表面波澜不惊。神枢营内，贾琮对牛勇一案的“穷追猛打”愈发激烈，数名与牛勇关联密切的中层将领被下狱拷问，抄家搜检，闹得沸沸扬扬。都察院几位素来以刚直闻名的御史接连上本，弹劾牛继宗治家不严、纵容子弟祸乱京营，要求严惩牛勇，并追究牛继宗失察之责。
牛继宗又惊又怒，接连上疏自辩，与御史在朝堂上吵得面红耳赤，甚至几度险些动武，引得龙颜大怒，各打五十大板，罚俸申饬了事。朝野目光果然被这场新旧勋贵之间的激烈冲突所吸引，关于平虏伯贾琮“酷烈”、“擅权”的议论再次喧嚣尘上，但焦点已从他本人，转移到了牛家是否真的罪大恶极上。
治国公府、理国公府等府邸，依旧保持沉默，甚至隐隐有与牛家划清界限的迹象。马尚“病”得更重了，连朝会都告假不出。
暗地里，三路调查却在紧锣密鼓地进行。
影七不负“影子”之名，第三深夜便带回了关于那锦缎的确切消息。
“伯爷，查清了。”影七的声音如同他本人一般，平淡无波，却直指核心，“此锦缎确为去年御赐云锦，共赐出八匹。其中三匹入宫，两匹赐予北静王府，一匹赐予治国公府，一匹赐予理国公府，最后一匹赐予已故的义忠亲王老千岁府上。经属下暗中查验，宫内三匹俱在库，北静王府两匹，一匹已制成王妃礼服，另一匹存于库房，账物相符。义忠亲王府上那匹，在老千岁获罪后已被抄没入内务府。
唯独治国公府与理国公府所赐锦缎，府中账册虽记载入库，但属下买通两国公府针线上人，得知去岁秋冬，两国公府都曾用此锦缎裁制过衣裳，主要是府中男主子的外袍或斗篷内衬。但用量不大，制成衣物后，应有余料。”
影七取出一小块与证物几乎一模一样的锦缎边角料，放在案上：“这是属下从理国公府一处废弃的绣房角落寻得，应是当时裁剪所剩。与胡掌柜手中那片比对，纹路、质地、银线光泽，完全一致。”
贾琮拿起两块锦缎，在灯下仔细对比。果然，无论是经纬密度、云纹走势，还是银线掺捻的工艺，都如出一辙。胡掌柜临死前抓住的，不是治国公府的料子，而是理国公府的！
柳芳！贾琮眼中寒光一闪。这位理国公，平里道貌岸然，在朝中素以“持重老成”自居，与牛继宗的粗豪、马魁的圆滑迥异，竟也牵扯其中？而且，胡掌柜抓住的是理国公府的料子，王虎身边却留下了治国公府的玉佩？这是两边都有份，还是有人刻意混淆，布下疑阵？
“理国公府近，可有人受伤？或有无异常人员出入？尤其是与药材、边贸相关之人？”贾琮问。
“柳芳深居简出，府中规矩森严，外人难入。但属下探得，约半月前，理国公府曾从城外请过一位擅治跌打损伤的郎中入府，据说是府中一位管事的儿子骑马摔伤了腿。此外，”影七顿了顿，“理国公府在通州码头，有一处不小的货栈，明面上经营南北杂货，但据码头力夫说，那货栈时常在深夜装卸一些沉重木箱，箱子封得严实，不准人靠近，搬运的也都是柳府自家养的身强力壮的家丁。”
通州码头！那是漕运枢纽，货物南来北往，最易夹带私货出京！若黑水峪的“货物”需要运出，通州码头无疑是个极佳的中转点。
几乎同时，李振那边也有了进展，带来的是一个更令人毛骨悚然的消息。
“伯爷，查到了。”李振脸色铁青，眼中满是血丝，显然这几未曾安眠。
“自十月以来，京畿各县报备的流民、乞丐失踪案，比往年同期多了近三成！顺天府衙门只当是寻常冻饿倒毙，或被拍花子拐卖，并未深究。但属下派人暗中查访了城南几个专收无名尸的义庄和乱葬岗，发现自秋末开始，送来的无名尸首，多有残缺！不是少了手指脚趾，就是被剜去眼睛、割去耳朵，甚至……有整条手臂或小腿不翼而飞的！作作只当是野狗啃咬或死后被饥民割肉，草草掩埋了事。但属下让懂行的老仵作偷偷验了几具尚未完全腐烂的，伤口……绝非野兽或寻常利刃所致，倒像是被极专业的刀具，活生生切割下来的！而且，时间都在深夜，尸体被发现时，血迹早已凝固发黑。”
活体切割！取人肢体器官！贾琮纵然心志坚毅，此刻也觉一股寒意窜上脊背。黑水峪庄子夜间运出的渗血麻袋……那些麻袋里装的，恐怕就是这些被残忍戕害的无辜者的残躯！他们用这些来做什么？炼药？祭器？还是……有更不可告人的用途？
而赵胜关于黑水峪的监视，也带来了更详细的回报：庄子每五会有车队出入一次，运送的多是粮米菜蔬和木炭，但每次车队中，都会夹杂一两辆遮盖严实的蓬车。
庄子守卫极其严密，白天夜晚均有明暗哨，巡逻间隔很规律，几乎无懈可击。但赵胜手下有个机灵的小子，扮作采药人，冒险接近庄子后山一处断崖，隐约听到崖下深处，在特定时辰（子时前后），会传来持续、规律且沉重的金属撞击声，绝非寻常打铁，倒像是……在锤锻什么大型的、厚重的铁件。而且，崖下常年弥漫着一股淡淡的、混合了硫磺、硝石和某种腥气的古怪味道，顺风时才能飘上来一丝。
大型铁件？硫磺硝石？贾琮猛地站起身！难道他们不仅在私铸兵器，还在尝试铸造……火炮？或者更可怕的攻城器械？大周严禁民间私藏、铸造火器，违者株连九族！若黑水峪真在暗中研制火器，那其所图，就绝非走私敛财那么简单了！联想到私运出关的铁器，若他们能将成品或半成品的火器运出关外，资助北虏……
贾琮感到一张庞大、黑暗、血腥的巨网，正在眼前缓缓揭开一角。这网中，牵扯着勋贵、边贸、走私、邪术、乃至可能动摇国本的火器制造！而黛玉被下毒，或许只是因为这巨网边缘的一次不经意的触碰，或者……黛玉本身，就是这张网想要捕捉或清除的某个关键？
不能再等了！必须立刻动手，端掉黑水峪这个毒瘤！拿到铁证，顺藤摸瓜！
但庄子守卫森严，强攻损失必大，也难保对方不狗急跳墙，销毁证据。必须有周密的计划，最好能里应外合，一击必中。
“影七。”贾琮看向那沉默的中年人。
影七微微抬头。
“你手下，可有擅长潜入、机关、爆破的好手？我要在神不知鬼不觉的情况下，潜入黑水峪庄子内部，摸清其核心区域布局，尤其是锻造工坊、仓库、以及可能关押‘材料’的地方。最好，能留下些‘眼睛’和‘耳朵’。”
影七略一沉吟，缓缓点头：“有两人可当此任。一人绰号‘壁虎’，精于攀爬潜伏，一人绰号‘地鼠’，擅挖地道、辨识机关。但庄子守卫太严，正面潜入几乎不可能，需另辟蹊径。”
贾琮目光落在地图上黑水峪庄子后山那处断崖：“从此处崖顶，能否垂下？庄子建在峪中，后山崖壁陡峭，或许是其防御薄弱之处。”
赵胜忙道：“那断崖极其险峻，猿猴难攀，而且崖下常有雾气，看不清底细。属下的人也只是在崖顶隐约听到声响。”
影七却道：“险峻才好，对方必不设防。‘壁虎’有独门工具，只要崖壁有缝隙可借力，十丈之内，皆可上下。但需实地勘察，且需趁夜色雾气最浓时行动。”
“好！”贾琮断然道，“赵胜，你立刻带影七和那两位好手，再去黑水峪，仔细勘察断崖及周边地形，制定潜入方案。李振，你加紧收集京畿各处失踪案和无名尸的线索，尽可能多找些苦主或见证人，暗中保护起来，将来都是人证。同时，从我们的人里，挑选一百名最精锐、最可靠的老兵，全部配发劲弩、短刃、火折、钩索，秘密集结待命，随时准备出动。”
他走到案前，铺开一张更大的西山地形草图，手指重重点在黑水峪的位置，眼神锐利如刀，声音低沉而充满决绝：
“三之内，摸清庄子内部详情。五之内，制定完善行动方案。待时机成熟，我要这黑水峪，鸡犬不留，片纸不存！所有罪证，都要牢牢抓在我们手里！所有参与此事的魑魅魍魉，一个都别想跑掉！”
帐内炭火噼啪一声，爆出一个耀眼的火星，旋即黯淡下去。
窗外，夜色如墨，北风呜咽。
一张无形的大网已然张开，而猎手，已然亮出了锋利的爪牙。