黎阳城外的山区，是整个华石大陆最险峻的去处之一。这话不是袁观真说的，是师父说的。师父说这话的时候正躺在茅屋前的摇椅上晒太阳，眯着眼，翘着二郎腿，语气随意得像是在说隔壁村的菜价。可他又补了一句——险峻的地方往往藏着最好的东西，因为人不敢去，东西就留下来了。
此刻袁观真站在黎水北岸，望着面前这片无边无际的群山，忽然觉得师父说的每个字都是真的。险峻是真的，好材料也是真的——至于能不能活着把它们带出来，那就是另一回事了。
坎王朝与离王朝在此交汇。不是平原上那种温和的交汇，两条官道并成一条，路碑上刻着“由此往北”就算过了境。这里的交汇是硬碰硬的——两片完全不同的天地被一柄无形的巨斧劈开，又被黎水粗暴地缝合在一起。
黎水从群山深处奔涌而来，水色青碧，浪花白得像被撕碎的云。它一路向南，在黎阳城外折了个弯，然后头也不回地注入东海。黎水之南，是离王朝的地界。那是一片被太阳烤了的土地，山石嶙峋，赤红与赭黄交错，五彩斑斓得近乎诡异。风化的岩柱一立在山坡上，瘦骨嶙峋，像是被时光磨去了血肉的骨架。草木极少，有的地方走上十里也见不到一棵树，只有稀稀拉拉的骆驼刺和沙棘伏在地面上，灰绿灰绿的，带着一种不屈不挠的倔强。
黎水之北，则是另一番天地。密林从河边一路铺到天际，湿的空气里弥漫着草木腐烂的甜腥，混着不知从哪片沼泽里翻上来的沼气泡。山峦层层叠叠，越往北越险，越往北越暗。远处的山峰隐在烟云之中，山腰以上终年不散的毒瘴像一层灰绿色的尸布，把天空遮得严严实实。明明是正午，林间却暗得像黄昏，只有偶尔几缕光穿透层层叠叠的树冠，落在腐叶堆上，像碎了一地的铜钱。
袁观真就站在这个分界线上。他身后是燥的南岸，砂石被午后的骄阳烤得滚烫，热浪蒸腾；面前是湿润的北岸，密林深处传来不知名的鸟叫，一声长一声短，听着不像是雀鸟在求偶，更像是某种东西在互相呼唤——呼唤着对血肉的渴望。他没有犹豫太久。与离王朝太子武明乐交恶之后，南方的路便不好走了——不是不能走，走了就要出剑，出剑就要分生死。他不怕分生死，但他不想在太子的地盘上分生死。那是别人的棋盘，他不愿做棋子。北方的路虽然险，至少险在明处。瘴气可以防，猛兽可以，悬崖可以攀，这些都比防不胜防的暗箭好对付。
他一脚踏进了密林。
湿的气息迎面扑来，像是整片森林在对他呼出一口腥甜的浊气。脚下的腐叶积了不知多少年，踩上去软绵绵的，每一脚都陷到脚踝。树从地底翻上来，虬结成网，稍不留神便绊个踉跄。藤蔓从头顶垂下来，有的光滑如丝，有的长满了倒刺，一碰便是一道血痕。密林里没有路。有的只是被溪流冲刷出来的沟壑，被雷电劈倒的巨木，以及偶尔出现的、不知被什么大型野兽踩出来的泥泞小径。这些他早有准备。他把裤腿扎进靴子里，袖口用麻绳束紧，领口也扎得严严实实。
他在密林里走了三。升月沉，晨昏交替，他独自穿行在无垠的群山中，枯枝在脚下不时发出脆响。偶尔在溪流边停下脚步，掬一捧水泼在脸上，凉意透进骨缝，像是山神在用它的方式提醒他——莫要松懈。
第四，他遇到了一处断崖。崖壁笔直如削，从崖顶到谷底至少有上百丈。崖壁上寸草不生，只有几株从石缝里斜刺出来的老松，松针墨绿如铁，在风中纹丝不动。崖下是一条湍急的溪流，水色发白，撞在礁石上溅起丈高的水雾，水雾在光下幻出一弯淡淡的虹。断崖拦住了所有去路——无论是野兽的兽径，还是樵夫的旧道，都在崖边戛然而止。绕是绕不过去的，他看过两侧的山势，此崖横贯东西，连绵不下十里。若绕路，至少要耽搁小半个月。
他在崖边蹲下来往下望，雾气被午后的阳光照得淡了些，隐约可见崖壁中段的岩隙间长着一丛通体铁黑的石斛，笔直如剑坯，尖端泛着暗银色的光。玄铁石斛，淬火时加入少许便能让剑身硬而不脆。这是铁匠铺里千金难求的东西。他又望了望崖顶，崖顶边缘的乱石缝里，几块被雨水冲刷得半露的暗金色矿石正在闪光——金精，剑胚里掺上一钱便能让剑刃生出天然的血槽纹。这两样东西，都是师父留给他的那几本杂书里提过的。书上的批注很简短，就一句话——“见之速取，过午不候”，所以他得先想办法下去，再想办法上来。他的包袱里有一捆麻绳，是临走时元秋水塞给他的，说是拴马用的，但也可以拴人。他取出麻绳，一端系在崖顶最粗的那棵老松上，另一端捆在自己腰间。剑匣和包袱已经先一步搁在崖顶，只带了袖中坎渊刺贴身下去。
坠下去的速度极快，崖风擦着面颊呼啸而上，他没有犹豫地荡入岩隙。玄铁石斛被他整丛兜进布袋，系离土时发出金石相刮的刺耳声响。几块碎石被他蹬落崖下，过了很久才传来闷闷的入水声。
往上攀时出了一点岔子——右脚踏住了一块风化的岩突，石头刚承力便碎了。他整个身体往下一沉，左手抠住的岩缝也松动了半寸。碎石滚落的声音一路坠进溪涧，连水响都盖不住。他的身体悬在崖壁上，只有右手三手指嵌在上方一道窄缝里。
便在这一刻，崖顶传来一声极远的鹰唳。那是他从未听过的鸟鸣，不是寻常鹰隼的长啸，更像某种被岁月遗落的上古巨禽。他没有抬头，指力却骤然暴涨，三手指硬生生把碎石嵌得更深，左足在岩壁上连点两下，整个人翻上了那丛老松的枝。
上崖之后，他在崖边坐了整整一炷香工夫，把玄铁石斛用油布裹好，又攀上崖顶最高处的乱石堆，撬下三块品相极好的金精矿石。他将石斛与金精一并用油布裹好，塞进包袱最里层。站起身时拍了拍膝上的碎石灰尘，回头望了一眼刚才差点摔下去的崖壁。风从山谷深处卷上来，林海在他脚下翻涌如浪。
也有轻松的时候。
有一回，他趟过一条浅溪时踩到了一块滑溜溜的石头，摔了个四仰八叉，溅起的水花惊飞了溪边喝水的獐子。獐子落荒而逃，他也索性躺倒在溪水里，让冰凉的溪水没过他的发丝和衣襟。他望着树冠缝隙里漏出的那一小片天，忽然笑了——若武韵汐此刻在侧，定要拍着大腿笑他三年。若戏心青在，大概只会施施然递过来一块帕子，然后说一句“溪水不比温泉，寒气入脉，不宜久浸”。而卢安——她大概早已仰面八叉地躺在另一段溪流里，桃木剑搁在卵石滩上，酒葫芦漂在水洼子里来回打转，比他还惬意。
溪水里的影拉得很长。他躺够了，爬起来拧衣襟的水。水珠滴在溪面上，每一滴都映着山中最寻常也最难得的寂静。
每入夜后，他找一处燥些的山洞或树洞栖身。有时实在找不到，便用剑削几粗枝搭个临时窝棚，铺上厚厚的枯叶，也能对付一夜。他会在篝火旁盘膝坐下，将灵器摆在面前。无字书上的金色字迹在火光里忽明忽暗，他用指尖慢慢触摸那些浮动的脉络，能感觉到遥远的几缕气息在回应。
灵器是临行前为每一个人炼制的短剑与铜哨。它的用处不是千里传音——以他目前的修为还炼不出那样的东西。它只能传“意”——极短的意，闪念之间，一闪而过。但对他们来说，这就够了。
第一夜，他传来的意只有两个字：平安。片刻之后，识海里泛起一阵极细的涟漪。那涟漪里带着梨花的清气、刀意的灼热，还有一股子嚣张的、不肯服输的力道。然后是一个脆生生的声音，隔着山重水复，在识海里炸开：“木头！你那边冷不冷？”他没有回话，只是把“不冷”两个字含在识海里送了出去。对面果然又追了一句：“别吃生肉，会肚子疼的！我爹说山里的野兔有虫！”他还没来得及想怎么回“我用火烤了”，识海里又挤进另一道气息。那气息极淡，淡到几乎被武韵汐的余韵盖过去，但他还是一下就捕捉到了。两瓣梅，一滴露，第三崖壁上扭伤的脚踝，和一个简短的问句——药带了吗。他回了一句带了，又加了两个字——你的阴寒要按时运功压，莫要拖到子时。
篝火毕剥作响，烧断一截松枝，火光把他的影子投在洞壁上，晃了两下。他望着那晃动的影子，想起临行那天戏心青在他右颊画竹叶时笔尖轻轻一颤，比任何出自她手底下的剑招都轻、都软。他伸手摸了摸自己的脸——花脸早已洗净，溪水早就把那点墨痕冲刷净了。可指尖贴上去时，竟然还是觉得那里有点温，有点痒。
第五夜，卢安的意终于来了。别人的是涟漪，她的是一个浪，劈头盖脸，还带着烈酒浇在炭火上的那股焦香。“小子，还活着没？活着吱一声。”他吱了一声。她回过来的意是半首小调——调子是北地边军的破阵曲，词却被改得不成样子，全是问他有没有偷喝她埋在树下的桂花酿。
他把这些意一一收好。在神龙宗时大家相见，反倒没觉得有什么非说不可的。隔了山重水复，一句话、一个字便不再是一句话一个字了。那是茫茫人海之中唯一笃定的回应，是他走进这片无穷无尽的山林时唯一的行囊。
第十，他遇到了一头大虫。不是寻常的虎，是北地深山独有的“彪”——体长两丈余，通体漆黑，双眼金黄，额上不是王字纹，而是一道竖着的白痕，像是被刀劈过又被月光封住了缺口。这彪踞在一块巨岩上，岩下是一条兽径——正是他必须经过的路。它没有扑上来，只是居高临下地俯视着他，喉间滚动着低沉的吼声，像远山的闷雷，在腔和岩壁之间反复回荡。
袁观真没有拔剑。他与那彪对视了片晌，然后从包袱里取出一块风的兔肉，放在脚下，慢慢后退三步。那彪跃下巨岩，叼起兔肉，头也不回地没入林莽。他松了口气，沿兽径快步越过这道险隘，直到山形渐宽才坐下来歇了口气。剑不是不用，是不能乱用。山林有山林的规矩——猛兽的第一声低吼是警告，不是邀战。若拔剑便坏了规矩，坏了规矩便要无休无止地下去。他来此不是为了生，是为了寻物。
寻物这件事，倒比他预想的顺利得多。
这片山区人迹罕至，千百年来除了偶尔有采药人和寻宝客铤而走险，便再也没有别的访客。山林休养了太久，材料之丰厚，几乎到了俯拾皆是的地步。玄铁石斛和天金砂只是头一桩。第十二，他在一处涸的古河床上发现了几块沉铁木——这木头比铁沉三分，却比铁韧七分，做剑柄是最好的，冬天不冰手，夏天不出汗。唯一麻烦的是沉铁木遇水则沉，偏偏黎水支流就在咫尺之遥，他把木头绑在包袱顶端时，差点整捆被淌水时的浮力整个拽进深潭。第十三下午，他在一处被雷电劈过的断崖下找到了一把雷击枣木——桃木做剑辟邪，枣木做剑镇魂，雷击过的枣木更是上上之品。只是取这枣木费了他整整半工夫，因为它嵌在崖缝里，系扎得极深，用手拽不动，用剑削又怕伤了木纹。最后还是用坎渊刺一点一点撬松了周围的岩石才取出来。他掂了掂这截雷击枣木，心里想着卢安——她那柄桃木剑要是断了，这截枣木刚好够打一柄新的。至于为什么想把新剑留给卢安，而不是剑已数柄的自己，他没有往下想。
第十八，他找到了此行最意外的东西。
那是一个瀑布冲刷出的深潭，潭边斜倒着一棵老死的古松，松虬结如龙爪，死死抓着被水流冲刷得发亮的岩盘。潭水碧沉沉的看不见底，水雾被夕光染成了淡金色。瀑布声震耳欲聋，他却听见了一声类似金玉相击的泠泠之响——不在耳畔，在识海深处。他顺着那声音蹲在潭边往下探，拨开浮在水面的落叶，看见一枚通体青碧的卵石。那石头非玉非晶，内里却封着一道青荧荧的活光，光芒随呼吸明灭，像一颗沉睡中的心跳。
他没见过这东西。无字书上也没有记载。但他认得这种感觉——每当他触碰到与自身之“道”相契的材料时，心底便会生出这种遥远的、温和的悸动。他将卵石捞起，小心地用几层布裹好，贴身收藏。收好之后，在石上轻轻拍了一下，只是笑了笑，并不言语。
入夜后，他照例点上篝火，将灵器摊在膝前。这一回他送出去的意念比往都长，他说今天得了一块石头，不知道是什么，但很特别。他又说今天还采了几株九节菖蒲，须完好，回去可以移栽在神龙宗后山的溪边。他一样一样地报，像报账，又不像报账。对面此起彼伏地回应着——武韵汐嫌他啰嗦，啰嗦完了又追问他九节菖蒲是什么颜色；戏心青的意念只闪了一下，那意思是“石需鉴，莫乱服”，然后便将气息抽走了。卢安没有出声，但她那端传来了极轻极缓的酒液晃荡声，一下一下，不急不躁，像是听着听着便在火边困着了。
他将那份暖意压进丹田，合上眼，靠上背后冰凉的石壁。山里的月亮和黎阳城头是同一轮，只是从这里看出去，它更高、更清、更静。林间的夜鸟低低地叫了一声，似在问故人何处。
第二十，他走到了一条山脊上。山脊两侧的景色截然不同——左侧是北地密不透风的深林，右侧是南方光秃秃的赭红岩山。黎水在不远处轰鸣着穿过峡谷，把两片天地一刀切开。站在这里，可以同时看见坎王朝的烟云和离王朝的烈。一边是迷茫，一边是灼灼；一边是深渊般的绿，一边是荒漠般的红。而他走在中线上，走在风最大的地方。
他站在那里，风吹得他的衣袍猎猎作响。神龙剑在左腰，坎渊刺在右袖，剑匣在背，包袱里装着二十来的收获。他摸了摸怀里那方绣了梨花的帕子，触到铜哨的微凉，又按了按钥匙的齿痕，然后望向前方那片尚未被任何人踏足过的苍莽山峦。山重水复，来路已被密林吞没，不见归途；去路仍是数不清的崖与壑。可那些断续的意念正穿过瘴气与山峦而来，微渺却不肯断绝。