获得“特批”之后的子，对魏曐曟、石蛋、春生三人来说，仿佛打开了新世界的大门。再也不用像做贼一样，趁着清晨薄暮，匆匆涉过溪流，在深山麓边缘那片丰饶却也危险的缓坡上，心跳如鼓地下套、观望、收获，然后带着满心紧张和一丝窃喜，在午前匆匆撤回。现在，他们可以光明正大地踏入那片区域，甚至可以将活动范围，稍微向赵有田口头划定的、模糊的“两三里”界限内，谨慎地扩展一些。
秋意渐浓，山林的色彩一比一斑斓。缓坡上的牧草开始泛黄，低矮的灌木丛挂满了沉甸甸的、颜色各异的浆果。清晨的雾气变得更重，凝结在草叶上，将整个山坡镀上一层银白的霜。空气里充满了成熟果实甜腻的香气、腐殖质发酵的微醺，以及一种属于收获季的、忙碌而充满生机勃勃的气息。
这片未经大规模开发的猎场，果然没有让他们失望。丰富的食物和水源，吸引了大量的动物。野兔的足迹密集得如同编织的地毯，新鲜的粪便随处可见。山鸡拖着华丽的尾羽，在灌木丛边缘悠闲地踱步，发出“咕咕”的叫声。獾子、狐狸等中型兽类的踪迹也频繁出现，甚至有一次，他们在缓坡边缘的密林里，发现了清晰的、类似鹿或獐子的大型偶蹄类动物脚印，这让他们兴奋了好几天，但出于谨慎，暂时没有深入追踪。
陷阱的收获开始变得稳定而丰厚。几乎每天清晨去检查，都能有所斩获。不再是外围时那种时有时无、捉襟见肘的状态。有时是一只肥硕的野兔，有时是两只毛色油亮的山鸡，运气最好的那天，一处针对狐狸设计的加强版踏板陷阱，竟然套住了一只颇为壮硕的红毛狐狸！虽然狐狸挣扎剧烈，咬断了两作为诱饵的细绳，但最终还是被紧紧勒住后腿，被魏曐曟用柴刀净利落地结果了性命。这张狐狸皮，毛色鲜亮，完整无缺，是拿到镇上都能卖上不错价钱的好货。
石蛋和春生的脸上，整洋溢着笑容，那是发自内心的、对未来有期盼的喜悦。家里的伙食得到了极大的改善，顿顿有肉不说，连油水都足了。石蛋爹石瓦匠的气色好了许多，虽然腿脚依旧不便，但眼里有了光，不再总是唉声叹气。春生娘杨寡妇，脸上的愁苦也淡了，给儿子和魏曐曟、石蛋纳鞋底、缝补衣服时，哼起了年轻时才会哼的小调。甚至连他们带回家的、吃不完的野味，也偶尔能分给相熟的、同样困难的人家一点点，换来对方发自肺腑的感激和渐友善的态度。
魏曐曟家的变化更是明显。屋檐下挂着的熏肉、风肉越来越多，腌制的野菜、野果也装满了几个陶罐。王氏用新熬的獾子油炒菜，整个院子都飘着诱人的香气。魏老实走路时腰杆挺直了些，与人说话时，也不再是那副唯唯诺诺、随时准备弯腰的样子。这一切，都源于西边那片“特批”猎场带来的、实实在在的、沉甸甸的收获。
当然，收获的背后是加倍的努力和谨慎。魏曐曟深知，这片猎场的“所有权”名义上来自赵有田的“恩赐”，实则建立在他展现出的价值和双方脆弱的利益交换之上。他必须充分利用这段时间，尽可能多地获取资源，积累实力，同时也要小心翼翼，不越界，不招惹麻烦，尤其是……防备着那些眼红之人。
他知道，自己和石蛋、春生频繁出入深山麓，每次都带着不菲的收获归来，不可能不引人注目。村里其他猎户，尤其是像张猎户、李猎户那些在传统猎区收获寥寥的人，心里不可能没有想法。刘三、赵四、王癞子那帮闲汉，更不可能眼睁睁看着他们“发财”而无动于衷。槐树下那件事，只是暂时压住了他们的气焰，但贪婪和嫉恨的种子一旦埋下，只会随着他们收获的增加而愈发茁壮。
魏曐曟的预感，在一个深秋的傍晚，化为了冰冷的现实。
那天，他们的运气格外好。不仅陷阱套住了两只肥兔、一只山鸡，在返回途中，还遇到了一小群正在溪边饮水的獐子！虽然距离较远，獐子又极其警觉，但魏曐曟还是抓住机会，在獐子受惊跃起、身形在空中有一个短暂停滞的瞬间，射出了一箭。箭矢划过一道优美的弧线，虽然没能命中要害，但深深扎进了一头半大獐子的后臀。受伤的獐子哀鸣一声，带着箭疯狂逃窜，鲜血洒了一路。
魏曐曟当机立断，让石蛋和春生带着其他猎物先走，他则沿着血迹，一路追踪。獐子受伤不轻，速度大减，最终在距离溪流约一里多的一片茂密荆棘丛边力竭倒下。魏曐曟补上一刀，结束了它的痛苦。这是一头健壮的雌獐，体型不小，肉质紧实，皮毛也算完好，价值远超野兔山鸡。
当他扛着这头沉甸甸的獐子，与带着其他猎物的石蛋、春生在约定地点汇合时，夕阳已经快要沉入西边的山脊，将天边的云霞染成一片瑰丽的绛紫色。山林里的光线迅速暗淡下来，归巢的鸟叫声此起彼伏，晚风带着刺骨的凉意，吹得人衣衫猎猎。
三人都是满身疲惫，但脸上带着难以掩饰的兴奋。今天的收获太丰盛了！一头獐子，两只野兔，一只山鸡，还有几张不错的皮毛。这足够三家吃好几天，剩下的熏制或卖掉，又是一笔可观的收入。
“快走，天要黑了。”魏曐曟催促道，心里那弦却绷紧了。暮色是山林里最危险的时候，也是某些不怀好意之人最容易动手的时机。他们带着这么多显眼的猎物，必须尽快离开这片区域，回到相对安全的溪流对岸。
三人加快脚步，沿着熟悉的小径，向溪流方向走去。獐子的分量不轻，魏曐曟和春生轮流扛着，石蛋则警惕地走在前面探路，手里紧握着那削尖的硬木棍。林间的阴影越来越浓，仿佛有无数无形的怪物在张牙舞爪。远处传来几声不知名夜鸟的啼叫，凄厉而悠长，更添了几分不安。
就在他们快要看到前方透过林木缝隙渗来的、属于溪水的微光，甚至能隐约听到潺潺水声时，走在最前面的石蛋猛地停住了脚步，身体骤然僵硬。
“曐……曐曟哥！”石蛋的声音带着压抑不住的惊恐，回头看向魏曐曟，脸色在昏暗的光线下显得惨白。
魏曐曟心里一沉，立刻示意春生放下獐子，两人快步上前，与石蛋并肩。只见前方不远处，那条出山小径必经的一个狭窄拐弯处，几棵大树后面，影影绰绰地闪出了几个人影，正好堵住了去路。
借着最后一点天光，魏曐曟看清了来人的面孔。正是刘三、赵四、王癞子，还有另外两个平时也跟他们厮混的闲汉，一个叫孙麻子，一个叫李豁嘴。五人手里都拿着家伙，刘三提着一碗口粗的木棍，赵四和王癞子拿着柴刀，孙麻子和李豁嘴则各自攥着一块拳头大小的石头。五人脸上挂着毫不掩饰的、混合着贪婪、凶狠和得意洋洋的笑容，眼神像饿狼一样，死死盯着魏曐曟三人，尤其是魏曐曟肩上那头显眼的獐子，以及他们手里、背上其他的猎物。
“哟，看看这是谁？这不是咱们青竹村的大能人，魏曐曟吗？”刘三率先开口，声音粗嘎，带着浓浓的戏谑和恶意，“这是刚从里正爷爷赏的‘宝地’回来？啧啧，这收获，了不得啊！獐子！兔子！山鸡！哥几个在这等半天了，腿都站麻了，可算是把你们等回来了！”
他一边说，一边用木棍轻轻敲打着旁边的树，发出“笃、笃”的闷响，在寂静的暮色山林中，显得格外刺耳和充满威胁。
石蛋和春生的脸瞬间没了血色，身体控制不住地微微发抖，下意识地往魏曐曟身边靠了靠。他们最害怕的事情，还是发生了！而且对方有五个人，都拿着家伙，明显是有备而来！
魏曐曟的心跳也漏了一拍，但脸上却没有露出丝毫慌乱。他早就料到可能会有这么一天，只是没想到来得这么快，这么直接。他缓缓将肩上的獐子放下，动作平稳，目光冷静地扫过拦路的五人，最后定格在刘三脸上。
“刘三哥，赵四哥，王哥，孙哥，李哥。”魏曐曟开口，声音不大，但在紧张的空气中异常清晰，“这么晚了，几位在这儿，是有什么事吗？”
“什么事？”赵四嗤笑一声，往前近一步，手里的柴刀晃了晃，“装什么糊涂？哥几个等在这儿，还能有啥事？当然是恭喜你们发财啊！看看你们这大包小包的，又是獐子又是兔子的，吃得完吗？不怕撑死？我们哥几个最近手头紧，家里都快揭不开锅了。正好，你们发了财，就照顾照顾哥哥们，分润分润。也不用多，这头獐子，还有那两只肥兔，山鸡，留下。剩下的，你们自己拿回去，也算我们仁义，怎么样？”
话说得蛮横无理，完全是裸的抢劫。而且狮子大开口，要走了最值钱的獐子和大部分猎物。
“对！留下东西，放你们走！不然……”王癞子挥了挥柴刀，脸上横肉抖动，露出威胁的神色。
孙麻子和李豁嘴也往前凑了凑，手里的石头掂了掂，眼神不善。
石蛋吓得腿一软，差点坐在地上，春生也脸色惨白，紧紧攥住了手里的硬木棍，手指关节都发白了。
魏曐曟没动，也没看那些猎物，只是静静地看着刘三，语气平淡地问：“刘三哥，这山里的规矩，猎人的收获，旁人不能抢。这是里正定下的，也是为了村里的和气。你们这么做，不合规矩吧？”
“规矩？”刘三像是听到了天大的笑话，哈哈大笑起来，其他几人也跟着哄笑，“规矩是里正定的，可里正也管不到这深山老林里来！再说了，规矩是死的，人是活的！你们能吃独食，我们就能抢！少他妈废话，东西留下，人滚蛋！别我们动手！”
他脸上的笑容骤然收起，取而代之的是狰狞的凶光，手里的木棍重重往地上一顿，发出沉闷的响声。
气氛瞬间绷紧到了极点，空气中弥漫着浓烈的味。石蛋和春生呼吸急促，几乎能听到自己心脏狂跳的声音。对方五人，呈一个半圆形，慢慢围拢上来，封住了他们所有可能的退路。天色越来越暗，林间几乎只剩下模糊的轮廓。
就在这时，魏曐曟忽然动了。他没有后退，也没有试图讲道理，而是以极快的速度，侧身、弯腰、探手，从地上（刚才放下獐子时，他看似随意地将弓和箭囊放在了脚边）抄起了那张弓，同时抽出了一支箭，动作流畅得如同演练过千百遍。
弓弦瞬间被拉开，冰冷的燧石箭镞在昏暗的光线下，对准了正前方的刘三！
这个动作太过突然，也太具有威慑力。刘三五人显然没料到魏曐曟在这种情况下，竟然敢先动武器，而且动作如此迅捷果断。他们前的脚步猛地顿住，脸上的凶悍也凝固了，变成了惊愕和一丝难以掩饰的忌惮。他们可是见过（或听说过）魏曐曟在槐树下一箭断枝的本事！这么近的距离，那箭要是射过来……
“你……你想什么？！”刘三色厉内荏地喝道，下意识地往后退了半步，手里的木棍横在前，但怎么看都像是虚张声势。
赵四、王癞子几人也紧张起来，握紧了手里的家伙，但眼神都有些闪烁，不敢再轻易上前。
“我不想什么。”魏曐曟的声音依旧平静，甚至带着点冷意，弓弦拉满，箭尖随着刘三的轻微移动而微调，保持着锁定，“我只是想告诉刘三哥，还有几位。这猎物，是我们冒着危险，用自己做的弓，自己下的套，一箭一箭，一套一套打来的、抓来的。每一只，都净净，明明白白。你们想抢，可以。但得先问问我手里这张弓，答不答应。”
他顿了顿，目光锐利如刀，扫过五人：“你们有五个人，我们只有三个。你们有棍子，有刀，有石头。我只有这张弓，五支箭。但刘三哥，你信不信，在我倒下之前，我这五支箭，至少能带走你们中间两三个？你猜，第一箭，我会射谁？”
他的语气平淡，但话里的意思却冷酷得让人心底发寒。这不是虚张声势的威胁，而是基于事实的、裸的实力宣告。魏曐曟的箭法，村里人有目共睹。这么近的距离，又是猝不及防，谁也不敢保证自己不是那“两三个”之一。
刘三的喉结剧烈滚动了一下，脸上的横肉抽搐着，握着木棍的手心开始冒汗。他死死盯着那支在暮色中闪着寒光的箭镞，又看看魏曐曟那双平静得可怕的眼睛，心里第一次对这次行动产生了动摇和恐惧。这小子，是真敢人！不是为了猎物，是为了不被抢，为了……那点可笑的尊严？
赵四和王癞子更是脸色发白，脚步又往后退了退，几乎要躲到树后去了。孙麻子和李豁嘴手里攥着的石头，也觉得沉甸甸的，扔也不是，不扔也不是。
“魏曐曟！你……你少吓唬人！”刘三强撑着，声音却有些发虚，“你以为就你有家伙？我们五个人，一拥而上，你能射几箭？到时候……”
“到时候，第一个倒下的肯定是你，刘三哥。”魏曐曟打断他，语气笃定，“我这一箭，瞄准的是你的口。这么近，你躲不开。就算你们最后能把我们三个都放倒，你刘三，也看不到了。为了这点猎物，把命搭上，值吗？”
“你……”刘三被噎得说不出话，额头青筋暴起，却又不敢真动。
魏曐曟不给对方思考的时间，继续用平静而清晰的语调说道：“而且，刘三哥，你们今天在这儿拦路抢劫，抢的还是里正特批、允许我们进山狩猎的收获。这事要是闹到里正那里，你猜，里正是会帮我们这几个给他交‘山税’的，还是帮你们这几个坏了规矩、抢村里公中进项的人？”
他再次搬出“里正”和“规矩”，而且点明了“山税”这个利益要害。这意味着，抢他们的猎物，不仅仅是私人恩怨，更是动了里正赵有田的蛋糕！以赵有田的精明和护食，知道了会怎么处理？
刘三等人的脸色彻底变了。他们敢来抢，一是眼红，二是觉得魏曐曟三人好欺负，三是以为深山老林没人看见。可魏曐曟点出了“里正特批”和“山税”，这就完全不同了。这事如果真闹大，里正为了自己的面子和利益，绝对不会轻饶他们！扣粮食，罚徭役，甚至动用族规……想起里正那些整治人的手段，刘三几人只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖。
“还有，”魏曐曟的箭尖微微下移，对准了刘三的膝盖，“就算里正不管，或者我们今晚都死在这儿。刘三哥，你信不信，明天我爹，石蛋爹，春生娘，还有村里那些得过我们好处的、看不惯你们横行霸道的人，会怎么做？他们会去报官，会去镇上喊冤。三条人命，加上抢劫的罪名，你们五个，跑得掉？到时候，就不是抢点猎物的问题了，是掉脑袋，或者流放千里！”
他步步紧，每一句话都像重锤，敲在刘三几人心头。从武力威慑，到规则压制，再到后果恐吓，层层递进，逻辑缜密，将对方那点蛮横的气势和侥幸心理，击得粉碎。
暮色完全笼罩了山林，只有远处溪水的反光和即将降临的星光，提供着微弱的光亮。林间寂静得可怕，只有粗重的呼吸声和夜风穿过树梢的呜咽。
刘三的脸色在昏暗的光线下，变幻不定。他看着魏曐曟手中那支稳如磐石的箭，听着对方条理清晰、句句诛心的分析，再想想可能面临的后果——被箭射死的风险，里正的严惩，甚至可能的人命官司……他心里那点贪婪和凶悍，如同被戳破的皮球，迅速瘪下去。为了一只獐子、几只兔子，搭上自己的命，或者后半生？不值，太不值了！
他身后的赵四、王癞子几人，更是早就吓破了胆，眼神躲闪，脚步不断后挪，几乎要转身逃跑了。
“刘三哥，想清楚。”魏曐曟最后说道，声音在寂静中格外清晰，“是现在让开路，大家相安无事，就当今天没见过。还是非要拼个你死我活，然后大家一起完蛋。你们选。”
他弓弦依旧紧绷，箭尖稳定，没有丝毫颤抖。那副冷静到极致、仿佛掌控一切的神情，比任何咆哮和威胁都更具压迫力。
刘三的嘴唇哆嗦着，手里的木棍终于缓缓垂了下来。他死死瞪了魏曐曟一眼，那眼神里充满了不甘、怨毒，但更多的，是一种被彻底压制后的颓然和恐惧。最终，他从牙缝里挤出一个字：
“……走。”
说完，他头也不回，转身就走，脚步仓皇，甚至有些踉跄。赵四、王癞子、孙麻子、李豁嘴如蒙大赦，连忙跟上，转眼就消失在昏暗的林木深处，连句狠话都没敢再留。
直到那杂乱的脚步声彻底远去，再也听不见，魏曐曟才缓缓地、长长地吐出一口憋了许久的浊气。手臂因为长时间用力而微微发酸，后背也已经被冷汗浸透，冰凉一片。他慢慢放下弓，松开弦，将箭回箭囊，手指竟有些僵硬。
“走……走了？”石蛋瘫坐在地上，大口喘着气，声音带着哭腔。
春生也一屁股坐倒，手里的硬木棍“哐当”掉在地上，他抹了把额头上的冷汗，心有余悸：“吓……吓死我了！曐曟哥，你……你太厉害了！他们……他们真的被你吓跑了！”
魏曐曟没说话，走过去，用力拍了拍两人的肩膀，沉声道：“快起来，此地不宜久留。拿上东西，立刻过溪回家！”
他的声音带着不容置疑的坚决。刚才的对峙虽然赢了，但难保刘三几人不会回过神来，或者去搬救兵。必须立刻离开这片危险区域。
石蛋和春生也意识到危险，连忙爬起来，手忙脚乱地收拾猎物。三人重新扛起獐子，提起野兔山鸡，以最快的速度，冲向前方隐约可见的溪流。
当他们终于涉过冰凉的溪水，踩上对岸“安全区”熟悉的土地时，天已经完全黑透，星子疏疏落落地挂上了天幕。回头望去，对岸那片墨黑的山林，像一头沉默的巨兽，隐藏着无数未知的危险。
“快走，回家！”魏曐曟不敢停留，催促着两人，沿着村道，向着远处依稀可见的、零星灯火的村落快步走去。
夜风凛冽，吹在身上冰凉，但三人心里却都烧着一团火。那是劫后余生的庆幸，是胜利带来的振奋，还有一种难以言喻的、仿佛挣脱了某种无形枷锁的轻松。
回到家，将沉甸甸的收获放在院子里，点亮油灯，王氏和魏老实看到他们平安归来，又看到那头显眼的獐子，都是又惊又喜。但听完魏曐曟简略叙述的遭遇（他省略了最紧张的对峙细节，只说遇到刘三几人拦路，被他们吓退了），王氏吓得脸色发白，连连念佛。魏老实则沉默了很久，最后只重重说了句：“人没事就好。东西……东西是身外物。”
但魏曐曟知道，今晚之后，有些东西不一样了。他不仅守住了猎物，更守住了自己的底线和尊严。他用实际行动，向刘三那帮人，也向整个青竹村宣告：他魏曐曟，不再是那个可以任人欺凌、随意拿捏的懦弱少年。谁敢把手伸向他的东西，就要做好被狠狠剁掉的准备。
虽然危机暂时解除，但他心里清楚，与刘三等人的梁子，算是彻底结下了。未来的路，恐怕会更加坎坷。
但，那又如何？
他抬起头，看着油灯跳跃的火苗，眼神坚定而明亮。
兵来将挡，水来土掩。既然选择了这条路，就没什么好怕的。