破案后的第三天，林牧特意寻了空闲，去往关押沈若兰的牢房。
此刻少女正倚着冰冷墙壁，手里捏着一截细树枝，默默在地面之上写写画画。
听见脚步声靠近，她缓缓抬眸，清澈目光落在林牧身上，轻声开口。
“林牢头。”
“私下里唤我林小七便可。”
林牧顺势蹲下身，与她平视，神色坦然又认真，稍作犹豫，索性直言来意。
“沈姑娘，我今前来，是想请你帮我一个忙。”
沈若兰微微一怔，轻声问道：“你但说无妨。”
“我想请你教我识字。”
此言一出，沈若兰满脸错愕，下意识上下打量起眼前之人。
一身洗得发白的粗布皂衣，手掌布满厚茧，指缝间还沾着些许泥土，怎么看都是常年混迹底层的粗人，全然不似求学向学之辈。
“你自小不曾读书认字？”
“家境贫寒，自幼便无读书机会，大字不识一个。”林牧如实回道。
沈若兰沉默片刻，目光凝着他眼底的坚定，再度发问：“如今为何忽然想要学字？”
林牧眸光沉稳，道出心中最真切的想法。
“我不甘心一辈子困在此地，做个庸庸碌碌的小小牢头，我想走出这片方寸之地，去往更高处。”
这番话语朴实无华，却字字透着野心与韧劲，没有半分虚言大话。
沈若兰望着他笃定的眼神，心中微动，当即轻轻点头应允。
“好，我教你。”
林牧当即从怀中掏出提前备好的木炭，还有一叠粗糙草纸，尽数递到她面前。
“囊中拮据，无笔墨纸砚，暂且先用这些凑合用。”
沈若兰伸手接过，清冷的脸颊之上，终于勾起一抹浅浅笑意。
那笑意清淡柔和，宛若寒冬里穿透层层阴云的一缕暖阳，瞬间驱散了牢房里的沉闷压抑。
“坐吧。”
说罢，她手持树枝，在平整地面一笔一划写下四个最简单的基础汉字：人、口、手、天。
“这是入门最简易的字，你先跟着临摹熟悉。”
林牧依言照做，握着树枝低头认真书写。
他身为现代高材生，本就学识扎实，唯独不熟悉古代繁体字形与书写章法，看似从零学起，实则一点就通。
简简单单的人字、口字，他很快便能写得工整利落，唯独写“天”字时，两横长短拿捏不准，写得近乎平齐，失了字形韵味。
沈若兰俯身凑近，耐心出声纠正：“上方短横收窄，下方长横舒展，这般才合乎写法。”
话音落下，她下意识伸出纤细玉手，轻轻握住林牧的手腕，一点点调整他落笔的角度与力道。
少女指尖微凉，掌心还带着常年执笔练字磨出的薄茧，触感清晰分明。
林牧身躯骤然一僵，心底泛起一丝异样波澜。
沈若兰也瞬间察觉到举止逾矩，连忙收回玉手，悄然后退半步，刻意拉开些许距离。
一时间气氛悄然变得微妙，两人皆是沉默不语，空气中萦绕着淡淡的羞涩与拘谨。
林牧压下心底心绪，低下头专心练字，不再分心走神。
沈若兰静静立于一旁凝视，时不时出言点拨纠正笔画差错。
短短半个时辰过去，沈若兰满脸讶异，由衷赞叹道：“你学习悟性极高，进步实在太快。”
“你从前当真从未接触过文字？”
“从未接触过半分。”林牧淡淡一笑，深藏心中真实来历，不愿外露分毫。
“这般天资实属难得，我幼时初学这几个简单汉字，足足耗费了三之久。”
林牧心中暗自失笑，堂堂现代研究生，沦落到大明底层从头扫盲，说出去实在匪夷所思。
可这般脚踏实地稳步变强的滋味，远比前世勾心斗角、受尽委屈要舒心百倍，他甘之如饴。
书写许久难免疲惫，二人并肩靠着墙壁稍作歇息。
林牧随口闲谈，轻声询问：“不知令尊沈大人，平里是何等为人？”
提及自家父亲，沈若兰眼底瞬间亮起一抹光彩，满是敬佩与自豪。
“家父乃是世间难得的一清官。”
“任职户部郎中之前，他常年驻守地方出任父母官，每到一处任职，必先减免苛捐杂税，兴修水利安抚百姓，当地百姓都尊称他一声沈青天。”
说着说着，她语气缓缓低沉，眼底染上一抹落寞与愤懑。
“也正因他为官清正廉洁，从不收受半点贿赂，不愿攀附朝堂权贵，更不肯向上司逢迎送礼，久而久之，便得罪了朝中无数势力。”
“此番被人恶意诬陷贪墨税银，其实我心中早有预料。”
林牧静静聆听着一切，脑海之中飞速翻阅前世熟记的明史记载。
沈清为官清廉正直，正德初年惨遭刘瑾一党栽赃陷害蒙冤入狱，待到刘瑾权势覆灭倒台之后，沉冤得以昭雪，后更是一路高升官至户部侍郎，乃是实打实的忠良贤臣。
这些未来走向他心知肚明，却万万不能当众吐露半句。
“公道自在人心，清白之人，终有沉冤得雪之。”林牧语气笃定开口。
沈若兰骤然转头看向他，满心疑惑：“你为何如此肯定？”
林牧稍作停顿，淡然回道：“坚守本心的清官，本就不该蒙受无端冤屈。”
沈若兰久久凝视着他，心底的疑惑愈发浓重。
这个看似目不识丁的底层牢头，身上藏着太多匪夷所思的秘密。
能够提前预言石狮子开裂异象，能够轻易侦破县衙悬案，如今学习识字更是天赋异禀远超常人。
可她心思通透聪慧，深知人人皆有不可言说的隐秘，既然对方不愿坦诚，她便也从不刻意探寻追问。
沉默片刻，沈若兰忽然开口问道：“当初你当众顶撞赵班头出手护我，彼时你心中当真丝毫不惧他后报复刁难吗？”
林牧坦然直言内心所想：“心中自然有惧意，身处底层，无人不惧权势欺压。”
“可有些道义与本心，远比心中的畏惧更加重要。”
短短一句话，字字铿锵，直击人心。
沈若兰脸颊悄然泛起一抹淡淡的红晕，心中暖意涌动，握着树枝在地面无意识划出一道道凌乱线条，心绪纷乱难平。
林牧缓缓起身，拍去衣衫之上沾染的尘土。
“今便学到此处，你教我的这几个字，我回去定然勤加苦练。”
“好，明你再来便是。”
林牧转身正要离去，身后忽然传来沈若兰轻柔的呼唤。
“林小七。”
他驻足回头，目光望向少女。
“今之事，多谢你。”沈若兰眼底满是真诚谢意，“不止是当初出手相救之恩，更谢谢你愿意相信我家父一身清白。”
林牧微微颔首，未曾多言，转身径直离开牢房。
回到自己简陋居所，他拿起木炭，在粗糙草纸上反复临摹练习人、口、手、天四字。
一张张草纸写满字迹，手腕酸胀发麻也不曾停下，直至最后一个“天”字写得工整规范，形神兼备，他这才停下动作。
小心翼翼将写满字迹的草纸折叠整齐，贴身妥善收好，视作变强路上最珍贵的收获。
院外很快传来老张头的呼喊声，唤他前去用饭。
林牧走出屋子，接过对方递来的杂粮粥碗。
老张头左右张望一番，压低声音低声禀报：“林头儿，今我听闻消息，赵班头一早独自前往了顺天府，直到傍晚时分才折返回来，归来之后脸色阴沉难看至极，一看便是诸事不顺。”
林牧端着粥碗，眸光微微一凝，心中瞬间开始暗自推演局势。
赵德胜孤身奔赴顺天府，无非只有两大目的。
其一便是四处攀附权贵人脉，稳固自身典狱长的职位；其二便是暗中寻找靠山势力，密谋暗中除掉自己这个眼中钉。
无论究竟是哪一种打算，对他而言皆是极大的隐患与威胁。
局势紧迫，他必须加快脚步布局谋划，不能再有半分拖沓懈怠。
夜色渐深，万籁俱寂。
赵德胜的居所之内，烛火摇曳不定。
桌案之上平铺着一封从顺天府带回的密信，他反复翻看研读数遍，信中仅有短短一行字迹。
“沈若兰一案切勿手，余下事宜我自有全盘安排。”
写信之人乃是刑部主事孙敬，平里与他利益纠缠颇深，往来密切。
赵德胜心中一清二楚，孙敬早已盯上沈清一案，妄图借着这场冤案从中谋取巨额私利。
可他心中依旧憋着满腔怒火，始终无法咽下中恶气。
林小七此人一不除，他必定成为心腹大患！
此人先是当众坏了自己的好事，断了自己的念想，而后又在县太爷面前锋芒尽露抢占风头，长此以往，自己在宛平县牢房的权势地位必将岌岌可危。
想到此处，赵德胜眼中闪过一抹极致阴狠，伸手将密信丢入烛火之中，任由火苗缓缓吞噬信纸化为灰烬。
他紧紧攥紧拳头，咬牙低声狠语：“林小七，你给我好生等着，这笔账，我迟早会跟你一一清算！”
同一时间，林牧静躺在稻草床铺之上，双目轻闭。
脑海之中不断复盘正德初年朝堂所有局势走向，各方势力逐一清晰浮现。
宦官刘瑾独揽宫中大权，一步步蚕食朝堂政权；内阁重臣杨廷和暗中筹谋，与阉党势力暗中周旋对峙；远在南昌的宁王暗中积蓄兵力，暗藏谋反祸心。
朝堂之上风起云涌，巨大风暴早已暗中酝酿，用不了多久，这场席卷天下的风波，便会顺势席卷到宛平县这一方小小地界。
想要在乱世洪流之中站稳脚跟，一步步踏上巅峰，眼下的准备远远不够。
学习识字仅仅只是踏出变强的第一步，往后还要拼命积攒钱财人脉，积攒实打实的功绩功劳。
每一步计划，都容不得半分差错，更不能有丝毫放缓。
林牧缓缓侧过身躯，目光透过破旧窗棂望向夜空。
皓月当空，清辉洒满整座院落，静谧无声。