师爷把林牧领到后院书房，躬身退出门外，静静候着。
书房门半敞，周尚文端坐书案之后，正低头阅览信函。
林牧立于门口，并未贸然踏入，目光悄然打量屋内陈设。
书房布局素雅整洁，书架上典籍排列齐整，案头笔墨摆放有序，角落青瓷香炉青烟袅袅，平添几分清雅之气。
周尚文年过四旬，身形中等，颔下留着一缕山羊胡，一身石青色直裰，头戴四方平定巾，气质温文，看着倒不像执掌一方的县衙主官，反倒颇有几分私塾先生的儒雅。
可那双眸子极为锐利，藏着城府，看人之时，仿佛能将人心底心思尽数掂量透彻。
片刻后，周尚文放下手中信件，抬眼看向门外的林牧。
目光在他身上来回扫视数遍，带着几分探究。
“进来吧。”
林牧依言迈步走入书房，身姿挺拔，规规矩矩垂手站定。
周尚文既未赐座，也未曾奉茶，只是默默打量着他。
“你便是那提前预言县衙石狮子开裂的牢头？”
“回太爷，正是草民林小七。”
“在牢房当差几年了？”
“整整三年零两个月。”
周尚文微微颔首，语气平淡发问：“可识文断字？”
林牧稍作停顿，坦然回话：“草民目不识丁。”
这话一出，周尚文眉头悄然一蹙。
一个连字都不识的底层牢头，竟能提前预知异象，此事传出去任谁都难以信服。
但他混迹官场十余载，深谙处世之道，有些离奇怪事不必深究缘由，只要此人能用、好用，便是良才。
他不再纠结此事，缓缓开口。
“听闻你心思缜密，眼光独到，本县如今遇上一桩棘手难题，想问问你的看法。”
“太爷尽管吩咐，草民知无不言。”
“县衙官仓近接连失窃，累计丢失三百两库银。”
周尚文语气沉稳，目光始终锁定林牧神情，半点不曾松懈。
“衙门上下彻查半月，盘问守卫，清点人手，始终查不出偷盗之人，束手无策。”
“你既有异于常人的本事，可有把握帮本县侦破此案？”
林牧心中瞬间明悟，这哪里是寻常问询，分明是县太爷刻意对他的一场试探。
若是直言无能，此前石狮子预言的威名便会沦为空谈，往后再无出头之机；若是满口应下，一旦迟迟无法破案，便是欺瞒上官，罪责不轻。
进退皆是考验，亦是他攀上高枝的绝佳契机。
“太爷，草民不敢妄言虚实，只求先行前往官仓实地查看一番，方能下定论断。”
周尚文眼中闪过一丝赞许，当即挥手吩咐下人带路。
县衙官仓坐落于后院僻静角落，乃是一间青砖筑成的坚固瓦房。
厚重实门紧闭，门外黄铜大锁完好无损，没有半点被撬动破坏的痕迹。
四周窗棂严实闭合，窗木坚固，同样寻不到一丝破损破绽。
看管仓库的刘老头连忙取出钥匙，颤巍巍打开仓门。
仓内空间不大，整齐摆放着一排排储物木架，堆放着县衙文书账簿，墙角几只盛放银两的木箱皆是完好无损，箱锁安然无恙。
一众衙役查案多，皆是被这番毫无破绽的景象迷惑，始终找不到丝毫线索。
林牧缓步走入仓内，目光仔细扫视每一处角落，低声询问详情。
“太爷，官仓钥匙一共几人持有？”
“一共三把，本县一把，贴身师爷一把，还有便是守仓的刘老头一把。”
“失窃银两皆是深夜丢失？每次失窃数目多少？”
“皆是夜深人静之时失窃，每次只丢二三十两，积月累，方才凑足三百两之数。”
林牧蹲下身查看地面青砖，地面清扫得净净，寻不到半点脚印痕迹。
他起身再度检查门窗，依旧毫无异样。
三把钥匙持有者，县太爷与心腹师爷绝无偷盗库银的缘由，守仓刘老头老实本分，值守二十年从未出错，也无作案动机。
所有人都认定此案必是内部人员暗中偷窃，谁也未曾往外来窃贼身上揣测半分。
林牧抬头望向仓顶，目光骤然定格。
屋顶之上，一块瓦片色泽暗沉，与周围瓦片格格不入，明显是近期才仓促修补上去的。
“刘老丈，近可有人登上过仓库屋顶？”
刘老头连连摇头，满脸茫然：“从未有过，这屋顶常年无人踏足。”
“劳烦太爷派人取一架梯子过来。”
周尚文虽满心疑惑，依旧依言照做。
木梯架设妥当，林牧径直登上屋顶，伸手轻轻一掀，那块异样瓦片应声而起，下方赫然露出一处狭小洞口，尺寸恰好能够容纳一人俯身钻入。
洞口正对仓内盛放官银的木箱方位，一切真相瞬间水落石出。
林牧快步走下屋顶，将查到的线索一一禀报。
周尚文脸色顿时沉了下来，满是意外。
“竟是从屋顶潜入偷盗？难怪众人查无踪迹！”
“此贼心思极为缜密狡猾。”林牧缓缓分析，“他深知一次性盗取巨额银两极易暴露行踪，故而每次只少量窃取，刻意营造出内部人员慢慢侵吞银两的假象，迷惑所有人的判断，以此掩人耳目，安稳脱身。”
“如今知晓潜入途径，想要抓到贼人便不难了。”
林牧当即唤来机灵腿脚快的小狗子，低声叮嘱一番。
“你近在县衙周边四处打探，留意往来行踪诡异之人，货郎、游丐、异乡来客皆不要放过，重点查探深夜常在县衙后墙徘徊之人。”
小狗子领命匆匆离去，办事极为利落。
待到傍晚时分，小狗子便急匆匆赶回，神色急切。
“林头儿，查到眉目了！”
“半个月前，县城后街来了一名外地王姓货郎，白走街串巷售卖杂货，一到夜里便总在县衙后墙附近游荡，旁人询问缘由，他只推脱寻找茅厕，举动十分可疑！”
林牧眼底寒光一闪，心中已然确定此人便是偷盗库银的真凶。
“即刻禀报县太爷，连夜布网抓人！”
夜色深沉，三更已至，万籁俱寂。
几道黑影借着夜色掩护，悄然摸到县衙后院，一道矫健身影快步翻墙入院，熟门熟路直奔官仓而去。
此人动作轻盈老练，明显是常年作案的老手，轻手轻脚爬上屋顶，抬手便要掀开瓦片钻入仓内盗取银两。
“动手！”
暗处蛰伏已久的衙役一拥而出，瞬间将贼人死死按在屋顶之上，动弹不得。
熊熊火把骤然点亮，照亮贼人面目，正是那名行踪诡异的王姓货郎，其身怀未挥霍殆尽的官银，铁证如山，无从抵赖。
公堂之上一番审讯，贼人尽数招认罪行。
此人乃是四处流窜的江洋大盗，专门窥视各地官府库银，提前摸清地势守卫，精心策划偷盗之计，行事谨慎无比。
此案顺利告破，追回二百七十两失窃库银，剩余被挥霍的三十两，也责令其家人尽数赔付补齐。
一桩悬了半月的棘手大案，就此圆满了结。
周尚文心中大喜，脸上满是欣慰之色，对林牧愈发看重。
次清晨，周尚文再度将林牧召至书房。
“林小七，此番破案你居功至伟，本县言出必行。”
他随手拿起桌上一锭沉甸甸的银子，轻轻推至林牧面前。
“十两纹银，算是本县对你的赏赐，往后县衙再有疑难事务，我第一个便寻你商议。”
“草民谢过县太爷赏赐！”
林牧郑重躬身道谢，双手接过银两。
十两银子算不上巨额财富，可这份赏赐背后，是县太爷实打实的信任与看重，是他立足宛平县衙最稳固的基，远比银两珍贵百倍。
回到临时牢房院落，林牧没有独自将赏银私藏，当即尽数拆分。
五两自己留存，三两赠予劳苦半生的老张头，二两分给年幼受苦的小狗子。
二人连连摆手推辞，心中满是惶恐，最后在老张头家人劝说之下，方才含泪收下银两。
老张头紧紧攥着银子，眼眶通红，满心感慨。
“我这辈子侍奉过三任牢头，唯有林头儿您，心中时时刻刻惦记着手下弟兄！”
小狗子捧着银两，笑得眉眼弯弯，长这么大，他从未见过如此多的银子，心中对林牧愈发忠心耿耿。
院落之中人心尽数收拢，林牧已然拥有了第一批死心塌地追随自己的人手。
林牧独自回到简陋居所，坐在稻草床铺之上，静静凝视手中银两，心绪万千。
前世他寒窗苦读多年，辛苦撰写论文，到头来心血被人窃取，名利尽失，落得一身狼狈凄惨离世。
今生区区五两纹银，虽价值微薄，却是他凭借自身本事堂堂正正换来，拿得心安理得，活得坦荡自在。
他收好银两，拿起墙角一截木炭，在地面之上清晰划分条理。
一边写下仇家，一边记下人脉靠山，一旁标注自身前路机遇。
赵德胜三字，赫然写在仇家之列，重重圈画，此人一不除，便一是心腹大患。
周尚文划为靠山之列，稳稳打下勾痕，是他眼下最坚实的助力。
沈若兰归于人脉一栏，落笔画上问号，这位落难千金，后定然大有作用。
思虑良久，林牧提笔，在地面最显眼的位置，重重写下三个字——不识字。