腊月三十，除旧布新。
天光未透，永定侯府便已醒转。角角落落换了簇新的朱红宫灯，游廊楹柱贴上洒金春联，青石板路上的残雪早被扫得净净，只在墙角梅枝上略略留了些，白皑皑地映着满院殷红，望去倒有几分薛涛笺上题诗的清致。
汀兰院里，更是一派忙乱。
李嬷嬷天不亮便领着小丫鬟们，将沈莺除夕要穿的吉服捧了出来——
石青暗纹锦缎长袄，领口袖口滚着一圈雪白狐裘，外头罩着件大红织金披风。
“小姐快试试，”李嬷嬷抖开衣裳，眼角笑纹深深，“针线房赶了半个月才得，昨儿刚送过来。往年咱们在江南，除夕小姐最爱穿这样鲜亮的颜色，如今回京了，正该热热闹闹地，也好去去前阵子的晦气。”
沈莺坐在妆台前，由夏荷绾发，闻言只浅浅一笑。
院门外忽然传来脆生生的喊声，帘子一掀，谢云瑶像只小炮仗似的冲了进来，谢云瑶今穿了件桃红锦袄，头上戴着赤金镶红宝石的抹额，鬓边了两枝红绒花。
“三姐！你收拾好了没有？”她几步扑到妆台前，扒着桌沿叽叽喳喳，“外头街上可热闹了！家家户户挂了灯笼，从街口一直到鼓楼，全是灯谜摊子，还有耍百戏的、吹糖人的、卖糖葫芦的，咱们快去吧！”
沈莺从镜中看她，笑道：“急什么？这才辰时，庙会要到午后才最热闹呢。再说除夕家宴在夜里，咱们总得先给老太太、老爷太太请了安，才好出门。”
“我都问过了！”谢云瑶立刻道，“老太太一早就遣人来说了，今除夕，不拘着咱们规矩，只管出去逛，只消傍晚赶回来吃年夜饭就成！老爷和太太也应了，大哥、二哥还有大嫂，都陪咱们一同去！”
她说着，便晃着沈莺的胳膊撒娇：“好三姐，快些收拾罢！我长这么大，头一回能和姐姐们一同逛除夕庙会，往年母亲总说人多，不许我出去乱跑，今年有大哥二哥在，又有你在，母亲才肯松口的。”
谢云舒也在一旁小声附和：“三姐，外头……外头听说挂了好多好多灯笼，还有字谜，我……我也想去看看。”
沈莺被姐妹俩缠得没法，只得向李嬷嬷道：“既如此，便换了衣裳罢。”
不过半个时辰，一行人便收拾齐整，往二门上去。
谢景珩一身藏青锦袍，腰间悬着玉佩，身姿挺拔如松，眉眼间武将的凌厉在看向几个妹妹时尽数化作了温和。
谢景瑜依旧是月白锦袍，温润如玉，手里捏着把折扇，倒像是个游春的书生。
苏清婉穿了件豆沙色褙子，头上只绾着简单的发髻，脸上含着浅浅笑意，牵着谢云舒的手，立在沈莺身侧。
“都妥当了？”谢景珩笑着开口，声如洪钟，“马车备在门口了。不过这除夕的街上，人山人海，马车倒不如步行来得便宜，从咱们这条街一路走到鼓楼，正好把沿途的灯谜摊子都看遍了。”
“我要步行！”谢云瑶立刻举手高喊，“马车里闷得慌，步行才看得见好玩的！”
众人都笑了，一行人便出了侯府大门。
甫一踏出府门，一股热腾腾的烟火气便扑面而来，直往人心里钻。
今除夕，京城百姓皆歇了业，家家门户大开，门上贴着簇新春联和，门檐下挂着一对对红灯笼，红绸子在风里飘着，映着残雪，说不出的喜气洋洋。
街上游人摩肩接踵，男女老少都穿着新衣裳，脸上带着笑，互相拱手道着“新年大吉”，孩童们手里拿着糖葫芦、风车，在人缝里钻来跑去。
街道两旁的铺子全开着门，张灯结彩。
吹唢呐、弹琵琶、唱小曲的，丝竹之声不绝于耳。
沈莺走在人群里，目光缓缓掠过这满街的热闹。她从未想过，京城的除夕竟是这般鲜活，这般热气腾腾。
“三姐你看！”谢云瑶拉着她的手，指着前面，“那里就是灯谜摊子了！好多灯笼！”
顺着她指的方向望去，只见前面空地上搭着长长的竹棚，棚下挂满了各式各样的灯笼，六角宫灯、圆纱灯、兔子灯、荷花灯，一盏盏点着蜡烛，暖黄的光透过灯笼纸映出来，上面用墨笔写着一条条灯谜，密密麻麻，一眼望不到头。
竹棚下围满了游人，都仰着头看灯笼上的谜面，时而有人高声喊出谜底，摊主便笑着递上彩头，引来一阵哄笑叫好。
这灯谜一条街，是京城除夕最热闹的去处。从街头到街尾，上百家铺子都在此设摊，谜面有难有易，彩头也各不相同，小到一块糖、一支花，大到一匹绸缎、一套文房四宝，引得无数游人驻足流连。
“走！咱们猜谜去！”谢景珩笑着拍了拍谢云瑶的头，率先迈步，“今你们只管猜，猜中了，彩头大哥全包了。”
谢云瑶欢呼一声，拉着谢云舒便冲了进去，仰着头挨个看灯笼上的谜面，嘴里念念有词。
沈莺缓步跟在后面，目光落在那一片灯海之上。
只见最前头一盏兔子灯上，用娟秀小楷写着一行谜面：“画时圆，写时方，冬时短，夏时长。打一字。”
谢云瑶一拍手，高声道：“我知道！是字！太阳画出来是圆的，写出来的字是方的，冬天白天短，夏天白天长，对不对？”
摊主是个笑呵呵的老者，闻言竖起大拇指：“这位小姐好才思！正是字！彩头拿好！”说着递过来一支缠红绳的绒花。谢云瑶得意地接过来，朝沈莺晃了晃。
沈莺笑着点头，目光又移到旁边一盏荷花灯上，上面写着：“千里相逢。打一字。”
她还未开口，谢云舒便小声道：“三姐……这个，是不是重字？千里合在一起，便是重字。”
“小姐说得太对了！”摊主笑着递上一小盒桂花糖，谢云舒脸微微泛红。
一行人往里走，沿途的简易谜面，都被谢云瑶和谢景瑜随口解了，引得周围游人频频侧目，都在猜这是哪家的公子小姐，这般才思敏捷。
谢景珩虽是武将，却也不是不通文墨，偶尔遇上几个与军旅相关的谜面，也能一语中的，惹来阵阵叫好。苏清婉站在一旁，偶尔轻声提点两句，眉眼间平的愁绪散了不少，倒添了几分真切的笑意。
越往灯谜街深处走，谜面便越难，围的人也越多。
只见前面围了一大圈人，都对着一盏八角宫灯议论纷纷，却无人能说出谜底。那宫灯是上好的楠木所制，雕工精致，一看便是大铺子设的摊子。谜面写在洒金宣纸上，笔力遒劲：
“寒山寺上一棵竹，不能做称有人用，此言非虚能兑现，只要有情雨下显，天鹅一出鸟不见。打五个字。”
周围的人都皱着眉苦思冥想，你一言我一语地猜着，却都被摊主笑着摇了头。
谢云瑶挤进去看了半天，挠着头道：“这什么呀？一句一个字，也太难了。寒山寺上一棵竹……竹字头？寺上面加个竹，是等字？”
话音刚落，摊主眼睛一亮，笑道：“小姐好生厉害！第一个字正是等字！那剩下的四个字呢？”
谢云瑶一下子卡了壳，皱着眉嘟囔：“不能做称有人用……称不能用，有人用？这是什么字啊？”
周围的人也跟着附和，都卡在了第二句上。
沈莺站在人群外，看着那谜面，指尖轻轻摩挲着披风的系带，须臾，轻声开口，声音不高，却清清楚楚地传到了每个人耳中：
“第二句，不能做称，便是尔，有人用，单人旁加个尔，是你字。”
这话一出，众人都愣了一下，随即纷纷反应过来：“对啊！称不用了，不就是尔么？加个单人旁，可不就是你！”
摊主也笑着看向沈莺，拱手道：“这位小姐说得极是！第二字正是你字！不知剩下的三句，小姐可解得出？”
谢云瑶立刻挤到沈莺身边，拉着她的手道：“三姐！快解快解！我就知道你必定晓得！”
沈莺弯了弯嘴角，目光落在谜面之上，缓缓道：“第三句，此言非虚能兑现。言字旁，加兑现的兑，是说字。第四句，只要有情雨下显，雨下显情，便是爱字。末一句，天鹅一出鸟不见，鹅字去鸟，是我字。”
她一句句道来，语速不疾不徐，字字清晰。话音落时，满场俱静了一瞬，随即爆发出一阵叫好声。
“好！好一个等你说爱我！这位小姐真是才思敏捷！”
“了不得！这五句连起来，竟是一句情话，我怎么就没想到呢！”
摊主更是笑得合不拢嘴，连忙让人捧出彩头——一套上好的湖笔，一方端砚，用红绸包着，郑重地递到沈莺面前：“小姐大才！这是我们文宝斋的彩头，还请小姐收下！”
沈莺刚要推辞，谢景瑜笑着道：“既是猜中了，便收下罢。文宝斋的笔墨，在京里是数一数二的，正合你用。”
谢云瑶也在一旁起哄：“就是就是！三姐快收下！这可是你凭本事赢来的！”
沈莺这才让夏荷接了过来，对着摊主微微颔首，道了声谢。
谢云瑶不依不饶地拽着沈莺的袖子，嚷着还要再猜几个。谢景珩笑着拦住她：“好了好了，再猜下去，人家摊主今晚要亏得揭不开锅了，好歹换家猜。”
一行人又往深处走了几步，猜谜的兴头正浓，谢云瑶手里已经攒了一小堆彩头，绒花、香囊、泥人，满满当当捧了满怀，笑得眉眼弯弯。
谢景珩走在最前头，步子迈得大，却时不时回头看一眼几个妹妹，像是在数人头。忽然，他脚步一顿，目光落在街边一个小摊上。
那是卖糖葫芦的摊子。
老旧的草靶子上着几十串糖葫芦，山楂个个圆润饱满，裹着一层晶亮的糖衣。摊主是个花白头发的老人，正笑呵呵地给一个小童包糖纸。
谢景珩站在摊前，愣了一瞬。
谢景瑜察觉兄长停了步，凑过来看了一眼，笑道：“大哥还惦记着这个？小时候你最爱偷吃三妹妹的糖葫芦，为这事没少挨母亲骂。”
谢景珩没理会弟弟的打趣，从袖中摸出几文钱，从草靶子上取了两串，转身走回来。
“宁宁，”他将其中一串递到沈莺面前，“我记得你小时候最爱吃这个。小时候你整缩在屋里看书。母亲让我带你出去玩，你在街上什么都不看，就盯着这糖葫芦发呆。我买了两串，你一串我一串，你吃得满嘴都是糖渣，才肯叫我一声大哥。”
他声音不高，话里却带着几分难得柔软的笑意。
沈莺看着眼前那串糖葫芦，怔了怔。
“大哥记性倒好。”沈莺伸手接过。
谢云瑶踮着脚凑过来，眼巴巴地看着：“大哥偏心！我也要！”
谢景珩将另一串塞到她手里，笑着弹了她额头一下：“哪回少了你的？吃你的罢。”
谢云瑶咬了一颗山楂，腮帮子鼓鼓的，含含糊糊道：“唔，酸酸甜甜的，好吃！大嫂也尝一颗？”她举着糖串递到苏清婉嘴边。
苏清婉本要摇头，却被谢云瑶不由分说地塞了一颗进嘴。她嚼了嚼，眉头微不可察地皱了一下——太酸了，酸得牙发软。
但她很快便舒展了眉目，笑着点点头：“是好吃。”
谢云舒站在一旁，小手攥着苏清婉的衣袖，怯生生地看着。沈莺见了，将自己那串递到她嘴边：“尝一颗？”
谢云舒犹豫了一下，小小地咬了一口，随即眼睛亮了起来，嘴角沾着糖渣，用力地点了点头。
一行人正说笑着，前方忽然传来一阵喧哗。人群中不知谁喊了一声：“让开让开！快让开！”
只见街那头，几匹高头大马疾驰而来，马上坐着几个锦衣华服的年轻公子，个个带着酒气，横冲直撞，全然不顾街上游人如织。百姓们纷纷惊叫着避让，一个卖花的小姑娘躲闪不及，竹篮被马蹄踢翻，鲜花散了一地。
谢景珩脸色骤然沉了下来。
他将手中的糖葫芦竹签随手一掷，那竹签稳稳钉入路旁木柱，发出“笃”的一声闷响。他大步上前，挡在众人面前，一手护住身后的妹妹们，一手已按上了腰间佩剑。
那几匹马冲到近前，当先一匹枣红马被勒住缰绳，马嘶鸣一声，前蹄高高扬起，堪堪停在谢景珩面前三尺处。
马上之人约莫二十出头，面容白皙，眉目间带着几分骄矜，身上穿着大红织金箭袖，领口袖口绣着繁复的云纹，腰间系着一块成色极好的羊脂玉佩。他居高临下地扫了一眼谢景珩，嘴角微挑，露出一个似笑非笑的神情。
“我当是谁挡道，原来是永定侯府的谢大公子。”他声音懒洋洋的，带着几分酒意，“怎么，谢大将军从前在战场上挡的刀，如今在京城的街上挡本公子的马？”
谢景珩面色不改，声音沉稳：“赵世子，除夕佳节，街上游人如织，骑马疾驰，若是伤了人，恐怕不好交代。”
这人是靖安侯府的世子赵恒，与永定侯府素来不睦。靖安侯府在朝中与永定侯府政见相左，两家虽是世交，却是面和心不和，这些年明里暗里没少较量。赵恒此人，在京中素有纨绔之名，仗着家世骄横跋扈，寻常百姓见了他的马，都是早早避让。
赵恒打了个酒嗝，目光越过谢景珩，落在他身后的一众女眷身上，眼神在沈莺脸上停了一停。
“哟，”他拖长了声调，“谢大公子今是带着家眷出游？这位是哪位妹妹？从前怎么没见过？”说着，竟在马背上微微倾身，像是要看得更清楚些。
谢景珩不动声色地侧了半步，将沈莺挡在身后。他身量高大，这一挡，沈莺整个人都被遮了个严严实实。
“赵世子，”谢景珩的声音冷了几分，“除夕佳节，各府都在预备家宴，世子不在府中帮着侯爷张罗，倒有闲心在街上纵马，传出去恐怕不太好听。”
赵恒嗤笑一声，正要开口，他身后一个随从模样的人凑上来低声说了几句。赵恒的目光在谢景珩身上转了一圈，到底还是把到嘴边的话咽了回去。
“罢了，”他直起身，拽了拽缰绳，马在原地转了个圈，“谢大公子，咱们来方长。”说完，一夹马腹，带着几个随从扬长而去，马蹄溅起残雪，留下一路碎屑。
人群渐渐散开，卖花的小姑娘蹲在地上捡散落的花，眼圈红红的。谢景瑜走过去，弯腰帮她把花一支支拾起来，又从袖中摸出一小块碎银子，放在她篮子里：“拿去买新的罢，大过年的，别哭了。”
小姑娘愣了愣，连连道谢，抱着篮子跑了。
谢景珩转过身来，脸上凌厉之色尚未完全褪去，眉峰微微蹙着。他先看了看几个妹妹，确认无事后，目光才落在沈莺脸上。
“没事，”他说，声音又恢复了方才的温和，“走吧，前面还有灯谜，二哥方才说有个谜面他解不出来，正等着你去救场呢。”
谢景瑜“啧”了一声：“大哥，我什么时候说解不出来了？我那是故意留着，好让三妹妹显显才学。”
“你哪回不是这么说。”谢景珩淡淡道。
谢云瑶捂着嘴笑，拉着谢云舒的手晃了晃：“大哥方才好威风！那赵世子，平里就讨厌得很，上回在街上纵马踩了人家的摊子，连句道歉都没有。大哥就该好好教训教训他。”
“行了，”苏清婉轻声开口，将谢云瑶往身边拉了拉，“大过节的，别说这些。前面好像有耍百戏的，云瑶不是最爱看踩高跷么？咱们过去瞧瞧。”
她说话时语气温温柔柔的，却有种让人安心的力量。谢景珩看了她一眼，微微颔首。
一行人继续往前走，方才的曲似乎就这么揭过去了。
谢云舒跟在她身侧，忽然小声说：“三姐，方才那个人……看你的眼神好凶。”
沈莺脚步微微一顿。
“不怕，”沈莺弯下腰，替她整了整鬓边有些歪了的绒花，“有大哥哥在呢。”
谢云舒点点头，像是安心了些，又攥紧了她的手。
前方，踩高跷的艺人正从街那头走来，扮作唐僧师徒四人，高高的木跷踩得稳稳当当，引得围观的百姓阵阵喝彩。谢云瑶拉着谢景瑜往前挤，嘴里喊着“我要看孙悟空”。苏清婉跟在后面，时不时回头看一眼沈莺和谢云舒，确认她们跟上了。
谢景珩走在沈莺身侧，忽然开口：“宁宁。”
“嗯？”
“往后出门，若是遇着赵家的人，不必理会。若他们敢为难你，回来告诉我。”
他话说得平淡，沈莺只点了点头，没说话。
谢景珩便不再多说，只伸手从她手中将那串化了一半的糖葫芦拿过来，咬了一颗，皱了皱眉。
“还是这么酸。”他说。
沈莺愣了一下，随即忍不住笑了。
谢景瑜在前头回头看见这一幕，摇着折扇感叹：“大哥，你好歹拿帕子擦擦，嘴上沾了糖渣，哪像个侯府世子？”
谢景珩抬手抹了一把，面不改色：“吃个糖葫芦还要讲究，你是读书读傻了。”
谢云瑶在人群里笑得前仰后合，连苏清婉都忍不住弯了嘴角。
谢云舒仰头看着沈莺，小声说：“三姐笑了。”
沈莺低头看她，抬手轻轻捏了捏她脸颊：“嗯，笑了。”
一行人又逛了半条街。
谢景瑜站在一个杂耍摊前，正看得入神。那耍把式的艺人正将三把飞刀轮流抛向空中，刀光在冬的薄暮里闪着寒光，引来围观百姓阵阵惊呼。
“二哥，你倒是走不走？”谢云瑶拽着他的袖子往前拖，“这有什么好看的，前年庙会上还有人吞剑呢，你看了半个时辰不肯走，结果回去被母亲好一顿说。”
谢景瑜被她拽得踉跄了一步，折扇差点掉在地上，忙不迭地稳住身形：“吞剑那是粗鄙把戏，这飞刀可是真功夫。你看他抛接的力道、角度，若是上了战场——”
“行了行了，”谢景珩在后面推了他一把，“大过年的，别说战场。你要真想看，改我带你去校场，让兄弟们给你耍一回，比这个强十倍。”
谢景瑜叹了口气，摇着扇子跟上来：“大哥这个人，最没意思。看个杂耍也要说教。”
苏清婉走在一旁，闻言掩口笑道：“二哥这话可冤枉大哥了。他平里忙得脚不沾地，今肯陪着咱们逛这大半，已是难得。你倒嫌他无趣。”
“大嫂这是替大哥说话。”谢景瑜笑着拱手，“弟知错了，知错了。”
谢云舒被苏清婉牵着手，小小的人儿仰着头看几个兄姊说笑，也跟着咧嘴笑起来。
一行人又往前走了几步，路过一个卖泥人的摊子。摊主是个精瘦的老汉，手边摆着各色颜料，正捏着一团泥巴飞快地揉搓，不一会儿，一个活灵活现的孙猴子便成了形。
谢云瑶立刻走不动道了，趴在摊子前眼巴巴地看着：“这个像！这个真像！比上回庙会上那个强多了！”
“想要哪个？”谢景珩走过来，往摊子上扫了一眼。
谢云瑶还没开口，谢云舒却怯生生地指了一个小兔子：“这个……这个好看。”
那兔子不过拇指大小，通体雪白，两只耳朵染了淡淡的粉色，憨态可掬。
摊主笑道：“这位小姐好眼力，这是老儿今早刚捏的，用的是上好的白泥，比旁的要经得住放。”
谢景珩从袖中摸出钱来，将那小兔子买了，递给谢云舒。谢云舒双手捧着，眼睛亮晶晶的，小声说了句“谢谢大哥”。
谢云瑶却不依了，挑了个最大的孙猴子，又指着一个猪八戒说：“大哥，这个也给买了罢！我要送给五弟弟，他最喜欢猪八戒了，说胖乎乎的好玩。”
谢景珩哭笑不得：“你五弟弟知道你说他像猪八戒，怕是要哭。”
“才不会呢！”谢云瑶振振有词，“他自己说的，说猪八戒有福气，能吃能睡，比孙悟空强。”
谢景瑜在一旁听得直摇头：“你们这些孩子，口味倒是独特。”
谢云瑶白了他一眼：“二哥不懂，别说话。”
苏清婉实在忍不住，笑出了声。
“三姐，”谢云舒忽然抬头看沈莺，小声说，“你帮我拿着好不好？我怕我摔了。”
沈莺蹲下身，从她手里接过泥兔子，看了看她：“冷了？”
谢云舒摇摇头，又点点头，小声说：“有一点点。”
沈莺便将自己披风的一角扯开，将她裹了进来。谢云舒小小的身子靠在她身侧，暖烘烘的，像只小猫。
谢云瑶抱着满怀的泥人，嘴里嘟囔着：“大哥你也帮我拿一个嘛，我拿不下了。”
“自己拿着。”谢景珩头也不回。
“大嫂——”谢云瑶又转向苏清婉。
苏清婉笑着摇头：“我手里也满了。”
谢云瑶便眼巴巴地看向谢景瑜。
谢景瑜后退一步，将折扇往腰间一别，双手背到身后：“我可不敢碰你的宝贝，回头磕了碰了，你又要闹。”
“我什么时候闹过！”谢云瑶跺脚。
“上回你那个泥人碎了，哭了整整一个时辰，母亲差点罚我去跪祠堂。”
“那不一样！那个是母亲赏的！”
“母亲赏的和我买的有什么区别？”
“区别大了！”
兄妹俩你一言我一语地拌起嘴来，苏清婉和沈莺对视一眼，都忍不住笑了。
沈莺伸手接过谢云瑶手里两个泥人：“我帮你拿两个。”
“还是三姐好！”谢云瑶立刻眉开眼笑，凑过来在沈莺肩头蹭了蹭，“三姐最好了！”
谢景瑜在一旁酸溜溜地说：“三妹妹帮你拿就是好，我帮你拿就是怕磕了碰了？”
“二哥你话真多。”谢云瑶头也不回。
谢景珩在前面听见，回过头来看了弟弟一眼，嘴角微微一挑，那表情分明是“活该”。
谢景瑜气结，摇着扇子快走几步，跟到谢景珩身边，低声抱怨：“大哥，你也不管管她，都被你惯成什么样了。”
“我惯的？”谢景珩挑了挑眉，“那是母亲惯的，与我何。”
“母亲惯她，你也惯她，满府上下都惯她——”
“你是她二哥，你不惯她？”谢景珩一句话把谢景瑜噎住了。
“前面可就是鼓楼了？不是说有班子唱《闹天宫》么？”沈莺道。
这话正投了谢云瑶的性子，她登时忘了与谢景瑜拌嘴，拽着谢云舒的手便往前跑，口中嚷着：“快走快走！去得迟了，便占不着前头的好位置了！”
谢景珩忙唤了两个护卫跟上去，嘴里叮嘱着“莫要跑丢了”，脚下却放慢了步调，与沈莺、苏清婉、谢景瑜并肩走着，护着三个女眷避开往来人流。
此时天色已渐渐擦黑，这除夕的京城才算真正醒透了。沿街家家户户的红灯笼都点了起来，一盏挨着一盏，从街头直连到街尾，把残雪都映成了暖融融的红色。爆竹声此起彼伏，夹杂着班子里的锣鼓声、小贩的吆喝声、孩童的笑闹声，热腾腾的烟火气裹着糖炒栗子的甜香、腊梅的冷香，直往人鼻子里钻。真真是“十里长街灯火明，千家万户贺新春”的光景。
鼓楼脚下搭着老大一座戏台，台上正唱着《安天会》。那扮孙悟空的武生踩着锣鼓点儿翻着筋斗，引得台下阵阵喝彩。谢云瑶和谢云舒早挤到前排，扒着栏杆看得眼也不眨。苏清婉不放心，也跟了过去，站在她们身侧护着。
谢景珩与谢景瑜站在后头，正说着京营里的事。沈莺的目光却被戏台旁不远处的灯谜棚子勾了去。
那是京城最大的翰墨斋设的摊子，棚子搭得比别家都气派，挂的全是上等的绢纱宫灯，灯上写的谜面却个个刁钻。四周围了一圈文人墨客，对着灯盏指指点点，议论半，却没几个能猜中的。
而人群最里面，立着一个人，倒叫沈莺的脚步微微一顿。
不是旁人，正是上午在街上纵马疾驰的靖安侯府世子，赵恒。
他早换了上午那身惹眼的大红织金箭袖，穿一件石青暗纹直裰，腰间只系了一块墨玉牌子，头上玉冠也换了素净的，半点不见上午的骄矜酒气。只见他背着手站在一盏八角宫灯前，微微仰着头看那谜面，身边只跟着两个垂手而立的随从，安安静静的，与上午那个横冲直撞的纨绔子弟，竟是判若两人。
沈莺正看着，便见赵恒忽然开了口。声音不高，却清清楚楚盖过了周围的议论声：“这个谜，我猜着了。”
周围的人都愣了一下，纷纷转头看他。有认得他的，忍不住窃窃私语：“这不是靖安侯府的赵世子么？他也来猜谜？”“都说他是个只会喝酒纵马的草包，能猜中这最难的谜？”
那摊主是翰墨斋的老掌柜，闻言笑着拱手道：“世子请讲。若猜中了，这套宋版《杜工部集》，便是世子的彩头。”
赵恒抬了抬下巴，指着那宫灯上的谜面，一字一句道：“一人立在帝阙前，是个倚字。半弓藏于玉阶边，是个势字。竹下无心空对月，是个慎字。门内有口不敢言，是个言字。四字连起来，便是——倚势慎言。”
话音方落，周围先是一静，随即爆发出一阵叫好声。那老掌柜眼睛都亮了，连连拱手道：“世子好才思！正是这四个字！这谜挂在这儿三天了，竟无一人能解全，世子真是大才！”
周围的议论声也变了调：“了不得，还真猜中了！这谜面藏得这样深，他竟一眼就看出来了！”“谁说人家是草包？这才学，比国子监的那些贡生还强！”“你懂什么，人家这是藏拙呢！真要是个没脑子的，能坐稳靖安侯府的世子之位？”
赵恒却只淡淡一笑，并无得意之色，只让随从接了那套用锦盒装着的宋版书，转身便往外走。刚走出灯谜棚，就见旁边站着一个穿洗得发白的青布袍子的年轻书生，正眼巴巴地望着他手里的锦盒，手指攥着怀里的书卷，脸涨得通红，却不敢上前。
赵恒停下脚步，看了那书生一眼，忽然把手里的锦盒递了过去。
那书生一愣，忙往后退了一步，连连摆手道：“世子，这、这使不得！这是您赢的彩头，学生万万不敢收！”
“无妨。”赵恒的声音很平和，没了上午的骄横，竟带着几分温然之意，“我看你在这里站了快一个时辰了，眼睛就没离开过这套书。我府里这类书多的是，留着也无用，不如给真正用得上它的人。”
他把锦盒往书生怀里一塞，又道：“看你打扮，是来京城参加春闱的？好好读书，莫负了自己的所学，比什么都强。”
那书生抱着锦盒，愣了半天才回过神来，对着赵恒深深一揖，声音都带了哽咽：“学生谢过世子大恩！学生定不负世子嘱托！”
赵恒只摆了摆手，没再多言，转身往旁边的茶棚走去。
这一幕，全落在沈莺眼里。
这位赵世子，恐怕不是表面上那个只会惹是生非的纨绔。
正想着，便见茶棚里，赵恒的一个贴身随从快步走了过去，弯腰凑到他耳边，低声说了几句什么，又递过一封封了火漆的密信。
赵恒接过信，拆开扫了一眼，脸上的笑意瞬间敛了下去。他的眉头微微蹙了一下，指尖捏着那信纸，慢慢揉成一团，丢进了旁边的炭炉里。
火苗舔着信纸，瞬间便烧成了灰烬。赵恒抬了抬眼，对着随从低声说了句：“知道了，回府再说。”
也就是在这时，他抬眼的一瞬，目光越过人群，正好落在沈莺身上，随即又看到了她身侧的谢景珩与谢景瑜。
沈莺心里微微一动，却不躲闪，只平静地迎上了他的目光。
赵恒愣了一下，随即拿手“嘘”了一声
谢景珩也察觉到了，转身看向，哪还有什么人。
沈莺暗自思忖。
爆竹声自永定门一路滚来，那人勒缰驻马，乌骓雪蹄刨得青石板簌簌作响，门房管事早躬身迎上来，屏息垂首，不敢怠慢。
“世子爷回来了。”吴管事赔笑牵马，又添一句，“侯爷西暖阁里候着多时了，打发人问了三遭。夫人那头也遣了丫鬟来，醒酒汤温在灶上，专等世子爷去请安。”
赵恒方抬了抬眼皮，翻身下马，将缰绳随手一掷：“晓得了，先见父亲去。”
穿过垂花门，抄手游廊两侧羊角灯照得路径雪亮，廊下悬着绛纱宫灯，流苏穗子随风款款。丫鬟仆妇们见他来了，都远远站住，垂手屏息，直等他过去了方敢动弹。贴身小厮随安却晓得，自家爷那半眯着的眼里头，何尝有过半分醉意。
西暖阁棉帘打起，一股暖烘烘的银霜炭气扑面。临窗大炕上，赵仲穿着半旧石青常服，手里捏着邸报，螺钿小几上摆着温黄酒、朱红果盘，火盆里炭火偶爆一声轻响。
“儿子给父亲请安。”赵恒规规矩矩打了个千儿。
赵仲抬眼睨他一睨，撂下邸报：“回来了？今儿街面上，倒威风。”
赵恒笑着起身，自搬了张圈椅挨炕边坐下，拿壶斟了杯酒，还是那副闯了祸等挨训的样儿：“父亲说笑了。不过和几个相熟的公子哥跑了两圈马，不想撞扰了谢将军，扰了京城治安，儿子给父亲赔罪。”
“你少在我跟前弄鬼。”赵仲哼了一声，指尖叩了叩邸报，正是宣平帝那道“谢景珩兼管京营巡防”的明旨，“你当我老糊涂了？你今儿纵马闯街，是为着那点子玩乐？是去试那位从北疆回来的谢将军，究竟有几分深浅罢？”
赵恒握杯的手微微一顿，面上那副漫不经心的笑意慢慢收了。暖阁里烛火一跳，映得他眼底清凌凌的，再无半分平的骄纵混沌。
“到底瞒不过父亲。”他放下酒杯，声音也沉下来，“皇上给谢景珩这道巡防旨意，明摆着挑唆咱们和谢家斗。儿子若真在朝堂上闹起来，才中了皇上的圈套。今儿纵马一趟，也算试出来了，这位谢将军是个顾大局的，并非匹夫之勇，不想真和咱们撕破脸，不过是奉旨走个过场罢了。”
赵仲看着他，眼神里有几分欣慰，亦有几分沉沉的忧绪。他从袖中摸出一张折叠素笺，推至赵恒面前——正是前几递去内阁，揭发陆坤私通谢家的那封匿名信底稿。
“你让随安递出去的这东西，笔墨藏得倒好，没露你往张狂笔锋。”赵仲指尖点了点笺上那个“坤”字，“只你忘了，你十岁开蒙练字，总爱把这字的竖弯钩往上挑，这点小毛病，到如今也没改。”
赵恒愣了愣，随即失笑，摇头道：“儿子这点小把戏，原来早落在父亲眼里了。”
“我并非怪你。”赵仲叹了口气，拿起温酒锡壶，父子各斟一杯，“你做得对。陆坤是张鹤十年前安在京营的钉子，明面上是咱们的人，暗地里却盯着京营动静。留着他，终是心腹大患。你这一封匿名信，既给张鹤留了体面，让他能名正言顺清理门户，又把脏水泼到谢家身上，他冲在前头和谢家死斗，咱们隐身幕后，坐收渔利，倒比我想得周全。”
赵恒端杯抿了一口：“父亲教过儿子，顶级的同盟，从来是利益绑定，不是无话不谈。我若直接找张鹤挑明，说他心腹两头骑墙，岂非打他的脸？咱们位老首辅，最忌讳姻亲对他布局指手画脚。倒不如一封匿名信，看破不说破，给他留个台阶，也给咱们留足进退余地。”
“你能看透这个，就不枉我教你这许多年。”赵仲点了点头，眼神却依旧沉沉，“只你要记住，这一步是险棋。张鹤是什么人？三朝元老，什么风浪没见过？你赌他就算查到源头是咱们，也只会装糊涂。可万一他翻了脸，咱们和张家四代姻亲的同盟，就裂了口子。到时候皇上盯着咱们，谢家恨着咱们，张家再和咱们离心，靖安侯府便真个腹背受敌了。”
“儿子赌的，就是他不敢翻脸。”赵恒语气里带着少年人独有的锐气，“泰昌朝咱们帮他扳倒谢家，他坐稳了首辅位置。如今皇上抬谢家压他，他比咱们更需要京营这把刀，更需要咱们这个同盟。他就算知道信是咱们写的，也只会认下这个情，断不会点破。”
暖阁外爆竹声骤然密了，隐隐约约传来街上孩童笑闹，已近交子时分。小丫鬟轻手轻脚进来添了炭，又垂首退出去，连门帘都不敢掀大些。
赵仲望着窗外一闪一闪的烟火光，沉默了半晌，方缓缓开口：“当年泰昌爷在时，咱们家一步踏错，帮张家扳倒谢家，最终好处全落进张家口袋，咱们只落了个勋贵党羽的名声，被当今皇上处处提防。这十几年，我在朝堂上装庸碌，你在外头装纨绔，父子唱这一出双簧，为的是什么？不就是为了保住靖安侯府百年基业，保住京营这点兵权，不让赵家落得个兔死狗烹的下场么？”
“儿子都记得。”赵恒声音也低下来，“张家只把咱们当枪使，从不把咱们当平等同盟。咱们不能永远绑在张家战车上，得给自己谋条后路。”
“你能有这个心思，我便放心了。”赵仲从炕桌暗格里取出一封密信，递与赵恒，“这是京营里递上来的，陆坤私下接触谢家之人的实证。你拿着，以备不时之需。你长大了，能扛事了，这靖安侯府，后终归是你的。只你要记住，咱们家的路，从来不是靠姻亲，靠同盟，是靠咱们自己，一步一步，走稳了。”
赵恒接过密信，起身对着赵仲深深一揖，腰弯得笔直：“儿子谨记父亲教诲。”
父子又说了几句京营调度，赵恒方告退出来。外面爆竹声早炸成一片，漫天烟火把夜空映得如同白昼，正是新岁交子时分。他没先去正院给母亲请安，先回自己静云院，打发了所有伺候的丫鬟婆子，只留随安在院门外守着。
书房里墙上挂着马鞭弓箭，架上摆着奇石玩物，书案上零散几本话本，连笔墨都是最寻常的货色。
只他俯身打开书案下暗格，里头才整整齐齐码着历朝史书、兵书策论，还有京营三十六卫布防图，以及一叠永定侯府的密报。
他拿起最上面那张纸，上头寥寥两行字：永定侯府庶女沈莺，于谢婉宁坠崖同失踪，生不见人，死不见尸。今谢婉宁性情大变，称失忆。
烛火跳了一跳，映得纸上字迹忽明忽暗。
他指尖摩挲着“沈莺”二字，看了半晌，终是抬手，将这张纸凑到烛火上。火苗舔舐着宣纸，字迹渐渐卷曲、发黄，化作灰烬。