正月初三，年味尚浓。
侯府内外，一派朱红。门楣上旧符换了新桃，廊檐下宫灯添烛，自除夕至上元，夜不熄。
各府年礼的车马渐稀，内院女眷却不得安闲——
今张家设席，明李家送戏，名帖如雪片一般飞入府中。
沈莺这两倒得了闲。
李嬷嬷端茶进来，见她坐在窗下，手里绷着一只护膝，正低头绣那平安纹，不由笑道：“小姐今年倒比往年做得早。往年总要拖到二月里，只说北疆天暖得晚，不着急。”
沈莺手下不停，只微微一笑：“今年早些做完，也好给大哥送去。”
那护膝是用极软的羊绒做的，靛蓝底子，银线勾出平安结纹样，针脚细密，一丝不乱。她指尖捻针，一针下去，一针起来，动作不疾不徐，却极稳当。
李嬷嬷在旁看了一回，忽然想起旧事，笑道：“老奴还记得，小姐头一回给大爷绣护膝，是十二岁那年。绣了整整一个月，拆了三回，最后一回是哭着绣完的，说哥哥在边关受苦，我连个护膝都绣不好。后来大爷收到了，来信说妹妹绣的比绣娘的好百倍，小姐又哭了一场。”
沈莺听着，她没见过谢景珩穿护膝的模样，从那听得夏荷说谢婉宁每年亲手绣护膝后，她便上了心。
她手下又落了一针。
“嬷嬷，”她忽然开口，“大哥在北疆那些年，过年都在军营里？”
李嬷嬷叹了口气：“可不是。大爷十五岁就去了，头几年连家书都稀，太太想他想得直哭。后来好了些，年年派人送年礼回来，可人总也回不来。有一年除夕，大爷在信里说，营里包了饺子，他一个人吃了两盘，想着家里不知在吃什么，馋得慌。”
沈莺手里的针顿了顿。
“后来呢？”
“后来太太听了这话，哭了一宿。”李嬷嬷拿帕子按了按眼角，“第二年起，每年除夕都给大爷留一副碗筷，摆在他惯坐的位置上。今年大爷回来了，太太高兴得什么似的。”
沈莺低下头，继续落针。
正绣着，院外传来一阵脚步声，隔着帘子便听见谢云瑶脆生生的嗓门：“三姐！三姐可在？”
帘子一掀，谢云瑶抱着个大包袱跑进来，身后跟着气喘吁吁的小丫鬟，手里还捧着两个匣子。她一进门便将包袱往罗汉床上一撂，搓着手跺着脚，脸冻得红扑扑的：“可冻死我了！三姐你猜我给你带了什么来？”
沈莺放下绷子，笑着看她：“什么东西值得你这样巴巴地跑一趟？”
谢云瑶也不卖关子，三两下解开包袱，抖出一件衣裳来——是一件月白交领褙子。
料子极轻极软，领口袖口用深蓝丝线绣着缠枝兰草，绣工精细，样式素雅却不失贵气。
“好看吧？”谢云瑶得意地举着衣裳，在沈莺面前晃了晃，“这料子是新得的孔雀线织的，整个京城也没几匹。我缠了母亲好几天，我想着三姐穿月白最好看，就让针线房赶着做了这件。你试试！试试！”
沈莺接过衣裳。
“四妹妹费心了。”她抬头看向谢云瑶，语气里带着真切的笑意，“这料子这样金贵，你自己留着穿不好？”
“我穿什么不行？”谢云瑶摆摆手，浑不在意，“我那里还有一够我做两件了。三姐你就别跟我客气了，快试试！等开了春，太傅府的赏花宴，你就穿这个去，保准把那些世家小姐都比下去！”
沈莺正要说话，谢云瑶掰着指头数起来：“定国公府的孙小姐、翰林院王学士家的千金，就是去年诗会拔了头筹的那个，还有安平王府的郡主，听说今年也要来。三姐，这可是你在京城贵女圈里露脸的头一遭，可不能马虎！”
沈莺听她一口气说了这许多人名，不由失笑：“你倒背得清楚。”
“那当然！”谢云瑶挺了挺，“我早就打听好了。这些人里，有好相处的，也有不好惹的。到时候我陪着三姐去，谁是谁、什么脾性，我都给你指出来，保管不让你吃亏。”
她说着，又拿起那件褙子往沈莺身上比了比，歪着头端详了一番，满意地点点头：“好看！三姐你信我，到时候你往那儿一站，就凭你这气度，那些什么才女、郡主，全得靠边站。”
“胡说什么。”沈莺嗔了她一眼，“赏花宴是去赏花的，又不是去比高下的。你这张嘴，到时候可收着些，别在人前说这些没分寸的话。”
“我知道我知道！”谢云瑶连忙捂住嘴，眨了眨眼，“我就是跟三姐说说，在外头我肯定端着，不给咱们侯府丢脸。”
她说着，又凑近了些，声音压得更低了：“三姐，你知道这赏花宴是谁办的？是太傅府的二小姐，她可是京里有名的才女，去年诗会上写了一首咏梅诗，连翰林院的几位大人都夸。她办的赏花宴，去的都是各府的嫡女，请帖发得极严。今年特意给你下了帖子，可见是看重你的。”
沈莺听着，神色不动，只淡淡道：“看重不看重，去了才知道。我好些人都不认得，到时候还要你多提点。”
“包在我身上！”谢云瑶拍着脯，又想起什么，从身后小丫鬟手里接过那两个匣子，打开来，“对了，这是大嫂让我带给你的。一盒是江南新到的桂花糕，一盒是给老太太的安神香。她说这几天忙着应酬各府的拜年，没顾上来看你，让你别见怪。”
沈莺接过匣子，指尖抚过匣盖上细细描着的兰草纹样。苏清婉做事一向妥帖，连送个东西都这样周到。
“替我多谢大嫂。”她把匣子交给夏荷收好，又看向谢云瑶，“你出来这半，二姨娘不念叨你？”
二姨娘因着过年的缘故，早就解了禁。
谢云瑶吐了吐舌头：“她跟母亲在正院陪客呢，顾不上我。三姐你不知道，今儿来的那几家太太，话可多了，从年礼说到衣裳，从衣裳说到谁家的姑娘定了什么亲事，我在旁边听得都快睡着了，这才溜出来的。”
沈莺被她逗笑了，拉着她坐下，又吩咐夏荷去端热茶和点心来。
谢云瑶坐下来，眼尖地看见窗下绷着的护膝，凑过去看了看，啧啧道：“三姐又在给大哥绣护膝了？每年都绣，大哥的护膝怕是能堆满一箱子了。”
“旧的穿旧了，总要换新的。”沈莺拿起绷子，又落了一针，“大哥在北疆那些年落下了旧伤，阴天下雨会疼。羊绒的暖和，能护着些。”
谢云瑶托着腮看她绣了一会儿，忽然安静下来，小声道：“三姐，大哥回来之后，你心里踏实多了吧？”
沈莺手下顿了顿，抬眼看向她。
谢云瑶难得有这样认真的神色，她垂着眼，声音轻轻的：“以前在府里，大哥不在，二哥哥又总在国子监，我心里总有些怕。怕母亲不高兴，怕姨娘们暗地里较劲，怕哪天做错了事惹了谁。虽然面上大大咧咧的，可晚上一个人在被窝里，有时候会偷偷哭。”
她抬起头，看着沈莺，眼眶微微泛红：“大哥回来之后，我就不怕了。好像天塌下来，也有人顶着。三姐，你是不是也这样？”
沈莺看着她，沉默了片刻。
“是。”她轻声说，“踏实多了。”
谢云瑶便笑起来，那笑意从眼底漫开，将方才那点泪光都化成了暖意。
“那就好。”她握住沈莺的手，“三姐，往后咱们姐妹在一处，什么赏花宴、什么京城贵女，谁都不怕。”
沈莺回握住她的手，轻轻点了点头。
沈莺又绣了几针，忽然想起什么，问谢云瑶：“你方才说，赏花宴是太傅府的二小姐办的？她为人如何？我记不清了，你跟我细说说。”
谢云瑶立刻来了精神，掰着指头说起来：“她这个人吧，才学是真好，性子也还算和气，就是有些清高。她交的朋友都是京里有名的才女，寻常人她不大看得上。不过三姐你不用担心，你是咱们侯府的嫡女，又是未来的太子妃，她不会怠慢你的。”
“还有定国公府的孙小姐，这人性子爽利，武艺高强，骑马射箭样样在行，跟咱们大哥倒是投缘。去年中秋诗会上，别人都在吟诗作对，她倒好，当场舞了一回剑，把那些酸腐文人吓得脸都白了。”
沈莺听得有趣：“还有人敢在诗会上舞剑？”
“可不是！”谢云瑶说得眉飞色舞，“当时好些人看不惯，说她粗鄙。她也不恼，笑着说你们吟你们的诗，我舞我的剑，各得其乐。我倒是喜欢她，比那些装模作样的人强多了。”
两人正说着，帘子一掀，谢景瑜走了进来。他今穿了一件宝蓝直裰，外头罩着灰鼠皮的斗篷，手里拿着一个长条形的锦盒，进了门先笑道：“远远就听见你们说笑，说什么这样高兴？”
谢云瑶跳起来：“二哥哥！你怎么来了？不是在正院陪客吗？”
“客散了。”谢景瑜把斗篷解了递给丫鬟，走到罗汉床边坐下，把手里的锦盒递给沈莺，“三妹妹，这是我从国子监藏书阁寻到的，是一本《京城风物志》，里头记载了京城各世家大族的源流、宅邸、园林，还有京里节庆、赏花、宴饮的规矩。我想着你要去太傅府的赏花宴，有这本书在手，心里也有个底。”
沈莺接过锦盒，打开来，里头是一本薄薄的册子，纸色微黄，边角有些磨损，显然有些年头了。她翻开第一页，上面用工整的小楷写着“京城风物志”五个字。
“二哥哥费心了。”她抬头看向谢景瑜，眼底带着真切的笑意，“这本书正合用。”
谢景瑜摆摆手，笑道：“我也是碰巧看到的。里头有一章专门讲太傅府的园子，说那园子里有一株三百年的玉兰，是太祖皇帝亲手所植，每年花开时节，满京城的人都想去看。太傅府便借着这个由头办赏花宴，请各府的女眷来赏花，既全了体面，又拉近了各家的关系。你去之前翻翻这本书，到了那里也不至于摸不着头脑。”
谢云瑶凑过来看了一眼，嘟囔道：“二哥哥你偏心，三姐要什么你就给什么。我上次问你要本话本子，你都推三阻四的。”
谢景瑜哭笑不得：“你上次要的是《金瓶梅》，那东西能给你？”
谢云瑶脸一红，啐了一口：“谁说我要那个了！我要的是《西厢记》！”
“《西厢记》也不行。”谢景瑜板起脸，“母亲知道了要骂我。”
谢云瑶哼了一声，扭过头去不理他。
沈莺看着兄妹俩斗嘴，忍不住笑了。她把书收好，对谢景瑜道：“二哥哥，赏花宴的事，母亲可有什么交代？”
谢景瑜想了想，道：“母亲的意思，是让你带着云瑶一起去，多见见人，不必刻意出风头，也不必刻意藏拙。你是侯府的嫡女，将来的太子妃，大大方方的就好。衣裳首饰，母亲会替你准备，你不用心。”
“衣裳我送了！”谢云瑶连忙举手，“三姐穿我送的那件，保准好看。”
谢景瑜看了那件月白褙子一眼，点点头：“料子不错，样式也大方。三妹妹穿这个正合适。”
沈莺便不再推辞，笑着应了。
谢景瑜又说了一会儿话，叮嘱了赏花宴上要注意的几家人，便起身告辞了。
“云瑶，那在灯谜街上，你见着赵恒了，觉得他这个人如何？”
谢云瑶撇撇嘴：“他？京城里有名的纨绔，整天纵马闹市，不学无术。我爹说他是个草包，撑不起靖安侯府的门楣。三姐你问他做什么？”
“没什么，随便问问。”沈莺把书收好，站起身，“时候不早了，你该回去了，二姨娘找不到你要着急的。”
谢云瑶这才想起自己溜出来太久，连忙跳起来，胡乱行了礼，带着小丫鬟跑了。
“夏荷，”沈莺唤了一声，“明把这护膝包好，托人送到大哥书房去。”
夏荷应了一声，接过匣子。
倏忽两月有余，宣平十九年农历三月十九，适逢谷雨，春意最浓的时候。太傅府的园子向来不轻启，这一回借着那株三百年的玉兰开花，才办了这场赏花宴，满京城数得上名号的女眷都来了。
马车在太傅府角门外停了长长一溜，从巷口直排到巷尾，却都是京城里有头有脸的人家。徐婉贞扶着青杏的手下了车，抬头便看见“太傅府”三个字悬在门楣上，笔力沉厚，是太祖朝的老匾。
她今来得不算早，门前已没了等候的马车。魏国公府的马车规制比旁人家大些，青杏去和门上管事说了，那管事忙赔笑引她们从西角门进去。菊湘跟在她身后，手里捧着一柄犀角柄的团扇，小声嘀咕：“小姐，咱们迟了半。”
“迟了便迟了。”徐婉贞整了整袖口，淡淡道，“我又不是冲着那株玉兰来的。”
这话倒不假。魏国公府世代习武，祖父常说，她们家靠的是马上功夫挣来的爵位，不兴那些文人墨客的雅好。徐婉贞自幼跟着祖父在演武场长大，刀枪剑戟见得多了，花花草草反倒生疏。今来，不过是陪清妙，清妙前几特意递了帖子来，说今年赏花宴太傅府请了各府的小姐，人多热闹，让她一定来。
徐婉贞虽不喜这些场合，但清妙开了口，她总不好推辞。
太傅府的园子果然名不虚传。穿过垂花门，沿着抄手游廊往里走，廊下每隔三步便挂着一盏琉璃风灯，白里不点，却也晶莹剔透，映着廊外初放的垂丝海棠，粉艳艳一片。再往里，便是豁然开朗的一片园景——假山叠翠，曲水环流，亭台楼阁错落其间，一步一景。
引路丫鬟在前面碎步走着，一面走一面低声介绍：“这园子叫玉兰圃，是太傅大人特意为那株古玉兰修的。那株玉兰在园子正中的望春台上，姑娘顺着这条路过去便能看见。”
徐婉贞点了点头，余光扫过园中三五成群的官眷小姐们，皆是花团锦簇，珠围翠绕，三五成群地站在花树下说笑。有几个人认出她来，目光在她身上停了停，又匆匆移开，窃窃私语些什么。
她不在意。京城里的闺秀们，十个里有九个觉得她徐婉贞不像个姑娘家。骑马、射箭、舞刀、弄枪，哪一样是女儿家该做的？可那又怎样，她魏国公府的爵位，是先祖一刀一枪拼出来的，不是靠吟风弄月挣来的。
“徐姐姐！”
一个清亮的声音从花径那头传来。徐婉贞抬眼，便见清妙提着一件鹅黄衫子的裙摆，小跑着过来，身后跟着两个丫鬟急急地追：“小姐，您慢些——”
清妙跑到她面前，微微喘着气，额上沁出薄薄一层汗，却笑得眉眼弯弯：“你可算来了！我等了你好半天，还以为你不来了呢。”
徐婉贞掏出帕子递给她擦汗，嗔道：“你急什么，我又跑不了。这么大的人了，还跟小时候一样毛躁。”
清妙接过帕子胡乱擦了两下，挽住她的胳膊，亲亲热热地说：“我就知道你最疼我。走，我带你去看看那株玉兰——今来的人大半都是冲着它来的，我方才远远看了一眼，果然是好大一棵树，满树白花，远远望去像落了满枝头的雪。”
徐婉贞被她拽着往前走，嘴里道：“不就是一棵树么，值得你这样大惊小怪。”
“你可别小看它，”清妙一本正经地说，“听说是太祖皇帝亲手植的，三百多年了。满天下就这么一棵，旁的地方想看都看不着。太傅府宝贝得跟什么似的，平里园门紧锁，一年就开这一回。若不是借着赏花宴的名头，咱们还进不来呢。”
徐婉贞听了这话，倒有几分好奇了。太祖皇帝亲手所植…想来三百年前，太祖皇帝还年轻，策马扬鞭，定鼎天下，大约也曾在这园中驻足，亲手种下这株玉兰。
这么一想，那棵树便不只是一棵树了。
望春台在园子正中，是一座用汉白玉垒起的高台，约莫丈许，四面有石阶，台上围着一圈朱漆栏杆。那株玉兰便种在台中央，果然是好大一棵树，树粗得两人合抱不过来，树冠如巨伞般撑开，满树银花，密密匝匝，当真如清妙所说，像落了满枝头的雪。风一吹，花瓣簌簌落下来，铺了一地的白。
台下的空地上已经聚了不少人，三三两两地站着赏花。徐婉贞挽着清妙的手正要往台上走，忽听身后传来一声娇笑，带着几分尖利：
“哟，这不是魏国公府的徐大小姐么？怎么，今不骑马射箭了，也来看花？”
徐婉贞脚步一顿，回过头去。
来人一身大红织金妆花褙子，头上赤金嵌红宝石的簪子了三四支，耳上一对红宝石坠子晃得人眼花。生得倒是白白净净一张脸，柳眉细目，只是颧骨略高，嘴唇微薄，显出几分刻薄相。徐婉贞认得她——首辅张鹤孙女，张婉如。仗着家世不错，素来在官眷圈子里自视甚高，又因她行事与寻常闺秀不同，没少在背后说风凉话。
她身边还跟着三五个闺中密友，个个掩着嘴笑，眼神在徐婉贞身上溜来溜去，像在打量什么稀罕物件。
徐婉贞懒得与她计较，只淡淡一笑：“张姐姐这话有趣。怎么，骑马射箭的人便不配看花了？”
张婉如微微一怔，大约没想到她会这么不软不硬地顶回来。她面上笑容僵了一瞬，很快又恢复了，拿帕子掩着嘴笑道：“我不过是随口一说，徐大小姐别多心。只是难得见你出席这样的场合，有些意外罢了。”
“张姐姐多虑了。”徐婉贞神色淡然，“魏国公府与太傅府世代交好，太傅府办赏花宴，我自然要来捧场。倒是张姐姐——”她微微一顿，目光落在张婉如身上那件大红褙子上，“今赏的是玉兰，玉兰素雅，姐姐穿得这样鲜艳，站在花下，怕是花都要被姐姐比下去了。”
这话听着是夸，实则暗讽她穿得太艳，与赏花的雅致格格不入。张婉如脸色变了变，还没来得及接话，她身旁一个穿绿衫的姑娘扯了扯她的袖子，低声说：“婉如，算了，今太傅府做东，别闹出什么事来。”
张婉如冷哼一声，拧着身子走了。
清妙在旁边憋着笑，等人走远了才“噗嗤”一声笑出来，拉着徐婉贞的手晃了晃：“你可真厉害，三言两语就把她打发了。你不知道，这个张婉如今在园子里转了半天，逢人便夸耀她身上那件褙子是苏州织造府出的新样式的贡品，花了她爹多少多少银子。我听着都替她累。”
“她爱显摆便显摆，与咱们不相。”徐婉贞摇了摇头，“只是她不招惹我，我也懒得理她。”
清妙点点头，拉着她往台上走：“走走走，别叫她扫了兴。今太傅府的二小姐也来了，待会儿我引你去见她，听说她为人极和气，又爱结交朋友，你见了必定喜欢。”
徐婉贞跟着她拾级而上，随口问道：“太傅府二小姐？我怎么没听说过。”
“你整在家舞刀弄枪的，哪里关心这些。”清妙嗔了她一眼，“太傅府二小姐闺名一个修字，是太傅大人的掌上明珠。她母亲出身清河崔氏，是名门之后。这位二小姐生得极美，又通诗书，懂音律，在京城里是出了名的才女。只是她身子骨弱，不大出门，所以外头知道的人不多。今年她头一回持赏花宴，听说准备了好些子呢。”
徐婉贞“嗯”了一声，不置可否。才女不才女的，与她也不大相嘛。
上了望春台，才真正看清这株古玉兰的全貌。站在树下抬头望去，枝虬曲苍劲，树皮皴裂如龙鳞，枝头的花开得正盛，花瓣厚实如玉，莹润洁白，一簇簇一团团，压得枝头微微下垂。风过处，花瓣纷纷扬扬地落下来，落在肩上、发上，带着一股清幽的冷香。
徐婉贞伸手接住一片花瓣，不觉有些出神。三百年前，太祖皇帝大约也是站在这个地方，看着这株亲手种下的树，不知心中想的是什么。
“徐大小姐好雅致。”
一个温软的声音从身后传来。徐婉贞回过神，转身便见一个少女站在几步开外，正含笑看着她。
那少女穿一件月白素缎衫子，外罩一层轻烟一般的藕荷色纱衣，头上只挽了个简单的堕马髻，簪一支白玉兰簪，簪头雕成一朵含苞的玉兰，垂下一小串米粒大小的珍珠流苏，在鬓边微微晃动。通身上下不见一件金银首饰，却自有一种清贵之气，像是从画里走出来的。
生得也好看。鹅蛋脸，柳叶眉，一双杏眼清亮如水，嘴角微微上翘，带着三分温婉、三分从容，还有四分说不清道不明的气度——那是一种浸润在诗书礼乐中才能养出来的从容淡定，不张扬，不凌厉，却让人不敢轻慢。