消息传到北寒郡的时候，秦晙正在工地上和鲁平讨论火枪的扳机弹簧。小福子跑上山，气喘吁吁，脸色发白，手里攥着一封信。
“殿下！青州府来的信！沈姑娘派人加急送来的！”
秦晙接过信，展开一看。沈清荷的字迹很潦草，像是匆忙写就的，和她平时那种工整娟秀的字完全不同。
“秦公子亲启：京城来人，已在青州府盘桓三，四处打听北寒郡之事。此人名唤周文，自称商贾，实则三皇子府上门客。其随身带有武安侯府腰牌，身份不简单。其已购得明油样品，不将北上北寒郡。千万小心。沈清荷。”
秦晙把信折好，塞进怀里，脸上没什么表情。鲁平站在旁边，看到他的脸色，没有问什么。
“鲁平，”秦晙说，“火枪的事先放一放。你把钻床和枪管藏好，别让人看到。”
鲁平点了点头，没有多问。
秦晙转身走下山坡。他走得不快，每一步都很稳。但脑子里，各种可能性在飞速旋转。三皇子府上门客，带着武安侯府的腰牌，买了明油样品，要来北寒郡。这不是普通的商人，这是探子。三皇子派来打探虚实的探子。
他回到王府，把林国栋、周大、孙掌柜都叫来了。几个人坐在正堂里，气氛很压抑。
“京城来人了，”秦晙开门见山，“三皇子的人。要来北寒郡。”
林国栋的脸色变了：“殿下，要不要末将——”
“不用。”秦晙打断他，“他来，就让他来。但我们得做好准备。”
他转向周大：“周叔，工地上那些东西，能藏的都藏起来。高炉不能停，但外面挂个牌子，就说是在烧石灰。明油的生产也照常，但不要说产量。如果有人问，就说一个月只能产几十斤。”
周大点了点头。
“林教头，”秦晙转向他，“军营里的新式武器，全部收起来。新兵暂时不要训练了，让他们在营房里待着。如果有人问，就说是在给王府活。”
“末将明白。”
“孙掌柜，”秦晙看向最后一个人，“你去青州府，盯着那个叫周文的人。他什么时候出发，走哪条路，带了多少人，都打听清楚。”
孙掌柜站起来：“草民这就去。”
“还有一件事，”秦晙叫住他，“帮我在青州府买些东西。丝绸、茶叶、瓷器，要好的。既然是三皇子的人，我们不能太寒酸。”
孙掌柜愣了一下，然后笑了：“殿下高明。”
人走了，秦晙一个人坐在正堂里，手指在桌上轻轻敲着。三皇子秦晟。他在原主的记忆里搜索了一下，找到了一些碎片。秦晟，皇后所出，武安侯的外孙，庆国最有权势的皇子。他长得很英俊，说话很温和，待人很客气。但他人的时候，从来不眨眼。
原主在宫里的十五年，没少被秦晟欺负。不是那种明面上的欺负——秦晟太聪明了，不会做那种蠢事。他用的是一种更隐蔽的方式——在皇帝面前说原主的坏话，在背后挑拨其他皇子排挤原主，在太监和宫女中间散布原主的谣言。原主被赶到北寒郡，有一半是秦晟的功劳。
现在，他又来了。不是派刺客，不是派军队，而是派了一个门客。这说明秦晟还没有把北寒郡当回事。他只是听说了明油的事，觉得好奇，派人来看看。就像一个人听说穷乡僻壤出了个新鲜玩意儿，想见识见识。
但秦晙知道，如果让秦晟看到北寒郡的真实情况——高炉、火枪、军队——他就不会只是好奇了。他会恐惧，然后他会动手。
所以，必须藏。
周文来的时候，是个晴天。
他坐着马车，带着两个随从，从南边的官道进了北寒郡。马车很新，漆面发亮，但没有什么显眼的标志。他穿着一身宝蓝色的绸缎长衫，戴着一顶黑色的方巾，手里摇着一把折扇。四十来岁，面白无须，说话带着京城口音，慢条斯理的，像是很有教养的样子。
他在城门口下了车，看了看那块写着“北寒郡”三个字的木牌，嘴角微微翘了一下——那是一种很隐蔽的、居高临下的笑。
“就是这里？”他问随从。
“就是这里。”
周文点了点头，迈步走进城门。街上很安静，没什么人。路两边的房子很破，但路面还算净。偶尔有几个百姓走过，穿着补丁摞补丁的衣服，低着头，匆匆忙忙的。
周文看了一圈，心里有了个初步印象——穷。确实很穷。和他听说的一样。但那个明油，就是从这种地方出来的？
他走到王府门口，小福子迎了出来。
“这位先生，找谁？”
“在下周文，从京城来，做点小生意。久闻北寒王爷大名，特来拜访。”
小福子打量了他一眼，然后说：“先生稍等，小的去通报。”
过了一会儿，秦晙从里面走出来。他穿着一件半旧的青衫，头发用一木簪别着，看起来像个落魄的读书人。他看到周文，拱了拱手。
“周先生，请进。”
周文跟着秦晙走进正堂。正堂很简陋，几把旧椅子，一张方桌，墙上挂着一幅字。他看了看那幅字，写的是“格物致知”四个字。字写得不怎么样，但意思有点意思。
“王爷好雅兴。”他笑了笑。
秦晙请他坐下，让小福子上茶。茶是普通的粗茶，但泡得还算用心。
“周先生从京城来，不知做的是什么生意？”秦晙问。
“小生意，丝绸茶叶，什么都做一点。”周文端起茶杯，喝了一口，眉头微微皱了一下——茶太差了，“王爷在北寒郡住得还习惯吗？”
“习惯了。北寒郡虽然穷，但清静。”
“清静好。京城的喧闹，有时候确实让人心烦。”周文放下茶杯，从袖子里掏出一个小瓶子，放在桌上，“王爷可认得这个？”
秦晙看了一眼。那是他的明油瓶，上面还有北寒郡的标记。
“认得，”他说，“这是北寒郡出的明油。”
“好东西。”周文说，“在下在青州府看到这个东西，觉得很新奇。这么好的东西，居然是从北寒郡出来的。在下很好奇，就来看看。”
“周先生想看什么？”
“想看看明油是怎么做的。”
秦晙笑了笑：“明油的做法，是北寒郡的机密。周先生是做生意的，应该知道，机密是不能随便给人看的。”
周文也笑了：“王爷说得对。是在下唐突了。”他顿了顿，又说：“王爷有没有想过，把明油卖到京城去？”
“想过。但产量不够，连青州府的订单都满足不了。”
“如果在下能帮王爷扩大产量呢？”
秦晙看着他：“怎么扩大？”
“在下认识一些商人，手里有些闲钱。如果王爷愿意，他们可以，帮王爷建更大的窑，产更多的明油。利润对半分。”
秦晙沉默了一下，然后摇了摇头：“多谢周先生的好意。但明油的事，我已经跟沈家签了独家代理。沈家是我的伙伴，我不能背信弃义。”
周文的表情微微变了一下，但很快恢复了笑容：“沈家？沈清荷？”
“周先生认识沈姑娘？”
“听说过。沈家是庆国的大商号，沈姑娘也是女中豪杰。”周文站起来，“既然王爷有难处，在下就不勉强了。不过，在下有个小小的请求。”
“周先生请说。”
“在下想在北寒郡住几天，看看风土人情。王爷不会介意吧？”
秦晙看着他，沉默了一下，然后笑了：“当然不介意。北寒郡虽然穷，但风景还不错。小福子，给周先生安排住处。”
“多谢王爷。”
周文走后，秦晙坐在正堂里，手指在桌上轻轻敲着。这个人，比他想象的难对付。说话滴水不漏，笑容恰到好处，既不热情也不冷淡。他说的每一句话都像是经过精心设计的——既表达了来意，又留了余地。
他不是来看明油的。他是来看秦晙的。
秦晙站起来，走到窗前。窗外，周文正跟着小福子往客院走。他的步伐很从容，腰板挺得很直，走路的姿态不像商人，更像——官员。
接下来的三天，周文在北寒郡转了个遍。
他去了后山，看了那些窑。周大按照秦晙的吩咐，在窑外面挂了个牌子，写着“石灰窑”。周文站在窑前面，看了很久，问了一些问题——这窑是做什么的？烧出来的石灰卖到哪里去？产量多少？周大按照秦晙教的说，说是烧石灰的，产量不大，够北寒郡自己用。
他去了军营。林国栋把新兵都藏在营房里，场上只有几个老兵在晒太阳。周文站在营房门口，看了看那些破旧的营房和装备，摇了摇头。他问林国栋，北寒郡有多少兵。林国栋说，一百多人，都是老弱病残，连刀都拿不稳。
他去了城外的农田。周大带着他看了那些红薯地和土豆地。周文蹲下来，看了看地里的苗，问了一些收成的问题。周大说，收成不好，一年到头也就够糊口。
他还去了几家百姓的家里，看了看灶台和粮缸。灶台是冷的，粮缸是空的。百姓们穿着破衣服，面黄肌瘦，看到他，低着头，不敢说话。
三天下来，周文得出一个结论——北寒郡，还是那个穷得叮当响的北寒郡。明油是个好东西，但做明油的人，不过是一个落魄的废太子，带着一群快要饿死的百姓，折腾出一点小名堂。不值一提。
第三天傍晚，周文来向秦晙辞行。
“王爷，在下打扰了。明天一早就走。”
“周先生不多住几天？”
“不了。京城那边还有事。”周文笑了笑，“王爷，在下有个建议，不知当讲不当讲。”
“周先生请说。”
“明油是个好东西。但北寒郡太偏了，交通不便，产量也上不去。如果王爷愿意，可以考虑把明油的制作方法卖给沈家，或者卖给在下认识的那些商人。换一笔钱，到南边去买个庄子，安安稳稳地过子。总比在这苦寒之地受罪强。”
秦晙看着他，沉默了一下，然后笑了：“多谢周先生的好意。但北寒郡虽然穷，毕竟是先帝封给我的封地。我不能丢下这里的人不管。”
周文的表情微微变了一下，但很快恢复了笑容：“王爷高义。在下佩服。”
他站起来，行了个礼：“告辞。”
“慢走。”
周文走了。秦晙站在正堂里，看着他的背影消失在门口。夕阳从窗户里照进来，照在他脸上，把他的影子拉得很长很长。
他站在光影里，沉默了很久。
周文走了。带着他对北寒郡的印象——穷、破、不值一提。秦晙知道，这个印象会传到三皇子耳朵里。三皇子会放心，会继续做他的事，不会把北寒郡当回事。
这就够了。
他不需要三皇子重视他，也不需要三皇子怕他。他只需要三皇子——忘了他。
“小福子，”他喊了一声。
“奴才在。”
“去把周叔、林教头、鲁平叫来。”
“是。”
人很快就到了。秦晙看着他们，缓缓说：“人走了。但我们的时间不多了。”
他顿了顿，又说：“周文回去之后，会把北寒郡的情况告诉三皇子。三皇子不会把我们当回事，至少暂时不会。但这只是暂时的。等他在京城站稳了脚跟，或者等他的计划成功了，他就会想起我们。”
他看着林国栋：“林教头，练兵不能停。从明天开始，恢复训练。新式武器也要拿出来练。”
“是。”
他看向鲁平：“鲁平，火枪要加快。三个月之内，我要看到第一批火枪。”
鲁平咬了咬牙：“草民尽力。”
“不是尽力，是一定。”秦晙的声音很平静，但很笃定，“胡人秋天会来。三皇子不知道什么时候会来。我们没有时间了。”
鲁平重重地点了点头。
秦晙站起来，走到窗前。窗外，北寒郡的夜很安静。远处的工地还有火光，高炉的烟在月光下像一灰色的柱子。他看了一会儿，然后转过身来。
“各位，”他说，“我知道你们很累。我也很累。但我们不能停。因为如果我们停了，北寒郡就完了。”
他看着每一张脸：“你们愿意跟着我吗？”
林国栋第一个站起来，单膝跪下：“末将愿为殿下效死！”
周大跟着跪下：“草民这条命，是殿下的！”
鲁平跪下：“先生，草民跟您了！”
秦晙看着他们，眼眶有些热。但他没有让眼泪流下来。
“起来，”他说，“都起来。我们还有很多事要做。”
几个人站起来，走出正堂。秦晙一个人站在空荡荡的房间里，听着他们的脚步声越来越远。窗外，风吹过来，带着初秋的凉意。秋天快到了。胡人快来了。三皇子也快来了。
但他不怕。
因为他不是一个人。
秦晙吹灭了灯，躺在床上。黑暗中，他听着自己的心跳，一下一下的，很稳。他闭上眼睛，很快就睡着了。