问三个商人借钱，听起来容易，做起来难。
王掌柜是榆林府最大的盐商之一，背后站着山西的盐业世家。李东家是延安府的布匹、粮食商人，在陕北有十几家铺子。范老板看起来老实，实则是晋商范家在陕北的代理人，做的生意最大，也最隐秘。
这三个人，个个是人精。想从他们口袋里掏银子，得拿出真东西。
叶寒用了三天时间，准备了三份不同的“借银方案”。
给王掌柜的，重点在盐。茶马司以后可以从河套、青海换盐，这些私盐的销路，可以交给王掌柜。借银五百两，月息一分，以未来三年盐利的三成作保。
给李东家的，重点在粮。陕北连年大旱，粮价飞涨。茶马司可以从山西、河南贩粮入陕，利润极高。借银三百两，月息一分二，以未来两年粮利的两成作保。
给范老板的，最复杂。叶寒准备了一个“茶马司扩股计划”——邀范家茶马司，占股一成，需出资五百两，不付利息，但每年可分红利。这是长线，风险大，但收益也最大。
三份方案写好，叶寒又让柳如眉抄了两份，一共六本册子，装订整齐。
第四天一早，他带着柱子，骑马下山，直奔延安府。
延安府比叶寒想象中还要破败。
城墙有多处坍塌，只用黄土胡乱补了补。城门口挤满了流民，个个面黄肌瘦，眼神空洞。守门的兵丁抱着枪，靠在墙打盹，对进出的人看都不看一眼——也看不过来，人太多了。
叶寒交了五文钱“进城税”，牵着马进了城。
城里稍好些，至少街道还算整齐。但商铺大多关门，开着的几家，货架上空空如也。街上行人匆匆，神色惶惶，像惊弓之鸟。
李东家的铺子在城南，门面不小，挂着“李氏布行”的招牌。叶寒让柱子在外面看马，自己整了整衣衫，走了进去。
铺子里只有一个伙计，正趴在柜台上打盹。见叶寒进来，懒洋洋地问：“买什么？”
“我找李东家，就说黑云寨叶寒求见。”
伙计一听“黑云寨”，立刻醒了，上下打量叶寒几眼：“等着。”
不多时，李东家从后堂出来，还是那副精明样子，但脸色比上次见时憔悴了许多。
“叶先生，稀客啊。”李东家拱拱手，但眼神里有警惕，“请后堂说话。”
后堂是个小客厅，摆着几把椅子，一张茶几。两人落座，伙计上了茶——是陈茶，有股霉味。
“李东家，开门见山。”叶寒放下茶杯，从怀里掏出那份方案，“黑云寨想向您借笔银子，三百两。这是借据和抵押。”
李东家接过，翻开细看。看着看着，眉头皱起来，又舒展开，又皱起来。
“茶马司贩粮……”他抬头看叶寒，“叶先生，粮道可不好走。陕北到山西，流民遍地，马匪横行。你这粮，怎么运？”
“走官道，请官兵护送。”叶寒说，“茶马司是官办，有这权力。运费从粮价里出，羊毛出在羊身上。”
“官兵？”李东家笑了，笑得有些讽刺，“延安府的官兵，自己都吃不饱，还护送粮食？叶先生，你怕是没见识过那些兵痞的嘴脸。”
“所以需要打点。”叶寒坦然，“借您的三百两，一半用来买粮，一半用来打点。只要打通关节，第一次成了，后面就是熟路。”
李东家不说话了，手指在方案上轻轻敲着。
良久，他问：“若亏了呢？”
“若亏了，黑云寨以寨中存粮抵债。”叶寒说，“寨里现在还有三百石存粮，市价约二百四十两。剩下的六十两，我叶寒个人补上。”
“你？”李东家看着他，“叶先生，不是李某小看你，你一个账房，拿什么补六十两？”
叶寒从怀里掏出一枚玉佩——这是曹百户当初给他用的，是块好玉，值个百八十两。
“这玉，押在您这。半年为期，若生意成了，您还我玉，我还您本息。若亏了，玉归您，抵那六十两。”
李东家接过玉佩，对着光看了看，点点头：“是好玉。叶先生，你押上全部身家，就为做这笔生意？”
“是。”叶寒说，“更是为给黑云寨，给寨里百十口人，找条活路。”
李东家盯着他，看了很久。
“好。”他终于说，“三百两，我借。但利息要再加半厘，一分二五。而且，我要派个人，跟你们一起做这笔生意。不为别的，就为学学路子。”
这是要掺沙子，要学门道。
叶寒略一沉吟，点头：“可以。但人得听我的，不能乱来。”
“成交。”
李东家当场写借据，叶寒签字画押，又按了手印。三百两银子，全是碎银，装了沉甸甸一口袋。
“叶先生，有句话，不知当讲不当讲。”李东家送叶寒出门时，忽然说。
“请讲。”
“你做这生意，小心点。延安府最近不太平，知府大人可能要动。”李东家压低声音，“听说，有御史在查陕北的灾情，查出了不少猫腻。知府急了，正四处筹银子，想打通关节。你这茶马司，是块肥肉，当心被人盯上。”
叶寒心头一凛：“多谢李东家提醒。”
“客气。咱们现在是一条船上的人，你翻船，我也没好。”
叶寒拱手告辞。
出了李氏布行，柱子迎上来，接过钱袋，吓了一跳：“这么多银子？”
“收好，别露白。”叶寒低声说，“走，去下一家。”
王掌柜的盐铺在城西，门面更大，但门口聚了不少人，吵吵嚷嚷。叶寒挤进去一看，是几个流民在闹，说买的盐里掺了太多沙子，要退钱。
伙计拿着棍子赶人：“滚！爱买不买！就这价，就这货！”
流民不肯走，双方推搡起来。
叶寒皱眉，绕到后门，敲了敲门。一个老仆开门，见叶寒衣着整齐，问：“找谁？”
“黑云寨叶寒，求见王掌柜。”
老仆进去通报，不一会儿，王掌柜亲自迎出来，满脸堆笑：“叶先生，里面请，里面请。”
后堂比李东家那边奢华多了，红木桌椅，青瓷茶具，墙上还挂着幅山水画。
“让叶先生见笑了。”王掌柜叹气，“这年景，生意难做啊。盐路断了三次，成本涨了三成，可卖价不敢涨，一涨就闹事。唉……”
叶寒不多寒暄，直接拿出方案。
王掌柜看得比李东家仔细，一个字一个字地读。看到“盐利三成作保”时，眼睛明显亮了一下。
“叶先生，这茶马司，真能从河到盐？”
“能。”叶寒说，“河套的吉兰泰盐池，产量大，质量好。蒙古人不会煮盐，只会卖原盐。我们收来，加工，运回陕北，利润至少翻倍。”
“可那是私盐。”王掌柜压低声音，“官府查得严。”
“所以需要茶马司这块招牌。”叶寒说，“以贩马为名，行贩盐之实。只要打点好沿途关卡，没人会查。”
王掌柜沉吟：“打点……要多少银子？”
“第一次，至少二百两。”叶寒说，“但走通之后，以后就顺了。王掌柜，您做盐生意多年，应该知道，这世上最赚钱的买卖，就是盐。而最安全的盐买卖，就是官盐私卖。”
王掌柜手指敲着桌子，良久，问：“你要借多少？”
“五百两。”
王掌柜倒吸一口凉气：“这么多？”
“盐本钱大，路费高，打点多。”叶寒说，“五百两，只是起步。若成了，后续还要更多。但利润也大，一年回本，两年翻番，不是难事。”
王掌柜站起来，在屋里踱步，走了七八个来回，才停住。
“叶先生，我信你一次。五百两，我可以借。但抵押不能只是未来盐利，我要黑云寨的仓库作保。”
这是要拿黑云寨的基作抵押了。
叶寒摇头：“仓库不能动。但我可以再加一条：若亏了，我叶寒这条命，赔给你。”
王掌柜愣了，看着叶寒，像看一个疯子。
“叶先生，你的命，值五百两吗？”
“现在不值。”叶寒平静地说，“但将来，或许值。”
王掌柜盯着他，忽然大笑：“好！好气魄！就冲你这句话，五百两，我借了！”
又一张借据，又一口袋银子。
出来时，天已过午。叶寒和柱子找了家面摊，要了两碗面。面是荞麦面，又黑又粗，汤里没几滴油，但两人都饿了，吃得净净。
“先生，咱们还差二百两。”柱子小声说。
“嗯，去会会范老板。”叶寒放下碗，“这位，才是最难啃的骨头。”
范老板不住在城里，在城外十里处的范家庄园。那是范家在陕北的据点，高墙深院，戒备森严。
叶寒和柱子骑马到庄外，报上名号。守门的庄丁进去通报，足足等了两刻钟，才有人出来，引他们进去。
庄园很大，亭台楼阁，小桥流水，竟有几分江南园林的味道。在这黄土漫天的地方，简直是世外桃源。
范老板在书房见他们。书房里摆满了书，墙上挂的不是山水，而是地图——大明九边图、蒙古诸部图、山西陕西商路图。
“叶先生，请坐。”范老板还是那副老实模样，但眼神锐利如鹰。
叶寒也不绕弯子，直接递上方案。
范老板接过，却不急着看，先问：“叶先生可知，我范家是做什么生意的？”
“略知一二。盐、铁、布匹、药材，都有涉猎。”
“还有呢？”
叶寒顿了顿，说：“马。”
范老板笑了：“对，马。但不仅仅是马，是战马。范家每年往辽东、宣大输送的战马，不下千匹。茶马司这点生意，在范家眼里，不过是九牛一毛。”
这是下马威。
叶寒神色不变：“范家生意是大，但风险也大。往辽东送马，要过蒙古诸部，要防边军查验，要打点女真人。一趟下来，利润虽厚，可若是遇上黑吃黑，或是朝廷查禁，血本无归。”
范老板眼神一凝：“叶先生倒是清楚。”
“略知一二。”叶寒说，“但茶马司不同。这是官办，合法合规。虽利薄，但稳。范家若，不是为赚快钱，是为在陕北扎下一钉子，为后更大的生意铺路。”
“哦？什么更大的生意？”
“开中法。”叶寒吐出三个字。
范老板脸色终于变了。
开中法，是明朝的一项国策：商人运粮到边关，可换取盐引（贩盐许可证）。这本是为解决边军粮饷，但后来成了晋商发家的本。范家就是靠开中法，成为八大皇商之一。
“叶先生，开中法是朝廷大政，与你我何？”
“现在无关，将来会有关。”叶寒说，“陕北连年大旱，边军缺粮。朝廷必会重启开中法，吸引商人运粮。届时，谁在陕北有基，谁有粮食，谁就能拿到最多的盐引。范家若茶马司，便可借茶马司之名，行运粮之实。等开中法一开，近水楼台先得月。”
范老板盯着叶寒，看了足足一炷香的时间。
书房里静得可怕，只有自鸣钟的滴答声。
“叶先生。”范老板终于开口，“这些话，是谁教你的？”
“无人教，是在下自己想的。”
“你自己想的？”范老板摇头，“你不像账房，倒像庙堂之上的谋士。叶寒，你究竟是谁？”
叶寒坦然道：“一个想活下去，也想让别人活下去的人。”
范老板沉默良久，拿起那份方案，翻到最后，指着“占股一成，出资五百两”那条。
“一成股，太少了。”他说，“我要三成。”
“最多两成。”叶寒说，“茶马司不是范家一家的，还有黑云寨，还有其他股东。两成，是极限。”
“两成……一千两。”
“是。”
范老板合上方案：“一千两，我可以出。但我有三个条件。”
“请讲。”
“第一，茶马司的账目，我要随时可查。”
“可以。”
“第二，茶马司的护卫，要用我范家的人。”
叶寒摇头：“护卫必须用黑云寨的人。但可以请范家派教头，帮忙训练。”
范老板想了想，点头：“可。第三，茶马司若真能做开中法的生意，我要优先权。”
“可以。”叶寒说，“但范家也要出相应的粮食。”
“成交。”
范老板当场写契书，叶寒签字画押。一千两银子，不是现银，是山西升昌票号的银票，全国通兑。
“叶先生。”范老板送叶寒出门时，忽然说，“有句话，我想问你。”
“范老板请讲。”
“你做这些，到底图什么？”范老板看着他，“若只为活命，以你的才智，投靠官府，或是投靠某个大商人，都能混个前程。何必在黑云寨这种地方，和土匪、马匪、商人周旋，担这么大的风险？”
叶寒站在台阶上，看着庄园里精致的亭台，又看看院墙外龟裂的黄土。
“范老板，您见过饿死的人吗？”
范老板一愣。
“我见过。”叶寒说，“见过很多。他们死的时候，眼睛睁着，看着天，好像在想，这世道，怎么就成了这样。我以前也想不明白，但现在我想，或许……我可以做点什么，让这样的人，少一些。”
范老板沉默了。
“您可能觉得我天真，觉得我傻。”叶寒笑了笑，“但我宁愿天真一次，傻一次。成，或许能救一些人。败，大不了赔上这条命。反正这命，也是捡来的。”
他拱手告辞，转身下台阶。
“叶先生。”范老板在身后叫住他。
叶寒回头。
“小心山西姓王的。”范老板低声说，“王家也盯上了陕北，手段……不太净。”
山西王家，八大皇商之首。
叶寒心头一沉，躬身：“多谢范老板提醒。”
出了范家庄园，天色已近黄昏。
叶寒骑着马，柱子跟在后面，马背上驮着三口沉甸甸的钱袋，还有一张一千两的银票。
一千八百两银子。
他做到了。
“先生，咱们现在回寨吗？”柱子问。
叶寒看着西沉的落，忽然说：“先去个地方。”
“去哪？”
“城隍庙。”
延安府的城隍庙在城东，香火早已断了，庙里住满了流民。叶寒让柱子在外面等着，自己走了进去。
庙里臭气熏天，地上躺满了人，有老人，有孩子，个个瘦得皮包骨。
叶寒走到供桌前，从怀里掏出十两碎银，放在香案上。
“这些银子，换成粥，能让他们吃几天。”他对庙里一个还算清醒的老者说。
老者呆呆地看着他，又看看银子，忽然跪下，磕头：“菩萨……菩萨显灵了！”
周围流民也都爬起来，跪倒一片。
叶寒转身就走。
走出庙门，他站在夕阳里，深深吸了口气。
“柱子。”
“在。”
“你说，我这样做，是对是错？”
柱子挠挠头：“先生，我……我不知道。但您救了我，给了我和我姐活路。您做什么，我都觉得对。”
叶寒笑了，拍拍他的肩。
“走吧，回寨。还有硬仗要打。”
两人上马，朝甘泉山方向奔去。
身后，城隍庙里传来哭声，拜谢声，还有那老者的念叨：“菩萨……菩萨……”
叶寒没有回头。
他知道，他不是菩萨。
他只是一枚棋子，一枚想要跳出棋盘，自己决定命运的棋子。
而这盘棋，才刚刚开始。