绑架过山风老娘的计划，在第三天夜里执行。
曹豹的信，是通过一个在“一阵风”伙房当差的老弟兄送进去的。信很简单，只有一行字：“子时三刻，马厩起火，后门接应。”
送信人叫老韩，五十多岁，原是曹豹手下的老卒，腿瘸了，被安排到伙房。曹豹对他有救命之恩，信得过。
“老韩说，过山风的老娘和儿子住在寨子最里面的小院，有四个护院轮班守着。”曹豹用没受伤的右手，在地上画着“一阵风”寨子的布局，“院墙不高，但夜里有人巡逻。子时三刻，马厩起火，巡逻的人会去救火，那时是唯一的机会。”
冯铁骨点了二十个最精悍的弟兄，由独眼狼带队。叶寒本来也要去，被冯铁骨拦下。
“叶先生，你是读书人，这种事，让弟兄们去。”
“我必须去。”叶寒坚持，“计划是我定的，我得在场。而且，万一有变故，我能随机应变。”
最终，冯铁骨妥协了，但让柳如眉贴身保护。
子时，二十二人悄悄出寨，骑马往“一阵风”的老巢去。
“一阵风”的寨子在甘泉山东北五十里的鹰嘴崖，地势险要，三面是悬崖，只有一面有路。但曹豹知道一条隐秘的小道，从后山攀上去，能直通寨子后门。
众人弃马步行，摸黑爬山。山路陡峭，有些地方要手脚并用。曹豹左臂有伤，爬得艰难，但咬牙挺着。
爬到半山腰，能看见寨子里的灯火了。寨子建在山崖上，像一只蹲伏的巨兽。
“就是这里。”曹豹指着一处藤蔓掩盖的洞口，“从这进去，是一条废弃的矿道，能通到寨子后院的柴房。”
独眼狼让两个弟兄打头阵，先进去探路。片刻后，里面传来鸟叫声——是安全的信号。
众人鱼贯而入。矿道很窄，只能容一人弯腰通过，里面漆黑一片，弥漫着霉味和湿的土腥味。叶寒紧跟在柳如眉身后，能听见自己粗重的呼吸声。
走了约莫一刻钟，前方透出微光。到出口了。
出口被柴草掩盖着。独眼狼小心地扒开一条缝，往外看。
外面是个堆放柴火的小院，静悄悄的，只有远处岗楼上有灯火。
“老韩说，子时三刻，马厩起火。”曹豹低声说，“还有一刻钟。”
众人屏息等待。
时间一分一秒地过去，每一息都漫长如年。叶寒手心全是汗，握着短匕的手在微微发抖。
他不是没经历过危险，但这样主动出击，深入敌巢，还是第一次。
忽然，东边传来喊声：“走水了！马厩走水了！”
火光冲天而起，照亮了半边天。寨子里顿时大乱，铜锣声、喊叫声、奔跑声混成一片。
“就是现在！”独眼狼一挥手，众人冲出柴房。
按照计划，兵分两路。独眼狼带十人去绑人，曹豹带十人去制造混乱，引开守卫。叶寒和柳如眉跟着独眼狼。
穿过两道月亮门，就到了那个小院。院门口果然有两个护院，正伸着脖子看东边的火光，嘴里议论着：
“怎么着火了？”
“不知道，快去看看吧……”
话音未落，独眼狼和两个弟兄从暗处扑出，一人一个，捂住嘴，刀在脖子上一抹，拖到暗处。
净利落。
院门虚掩着。独眼狼轻轻推开，里面是个四合院，正屋亮着灯，窗户上映出两个人影——一个老妇人，一个孩子。
“，外面怎么了？”孩子的声音。
“没事，睡吧。”老妇人苍老的声音。
独眼狼打个手势，四个弟兄守住院门，他带其余人冲了进去。
踹开门时，老妇人正搂着孩子，惊慌地看着他们。孩子大约五六岁，吓得往怀里缩。
“你们……你们是什么人？”老妇人颤声问。
“得罪了。”独眼狼一拱手，“请老夫人和小公子跟我们走一趟。只要配合，绝不伤害你们。”
“是豹儿让你们来的？”老妇人忽然问。
独眼狼一愣。
“豹儿那孩子，性子烈，但心不坏。”老妇人叹气，“你们是他的人吧？要拿我和孙儿，去要挟振儿？”
叶寒从后面走上来，躬身：“老夫人明鉴。我们别无他法，只求一条生路。只要过山风老大肯谈，我们绝不为难您和小公子。”
老妇人看着叶寒，又看看他身后的柳如眉，沉默片刻，点点头：“好，我跟你们走。但别吓着孩子。”
她拉起孙子：“宝儿，跟出去一趟，不怕。”
孩子怯生生地点头。
独眼狼让人拿黑布蒙了老妇人和孩子的眼睛，背起孩子，扶着老妇人，迅速撤退。
刚出院门，东边传来更大的喧哗——曹豹那边得手了，他们在粮仓也放了火。
整个寨子乱成一锅粥，没人注意到这个小院的变故。
众人按原路返回，从矿道撤出。下山，上马，一路狂奔。
直到跑出二十里，确定没人追来，才放缓速度。
叶寒回头看了一眼，鹰嘴崖的方向，火光还在夜空里跳跃，像一只愤怒的眼睛。
“成了。”独眼狼咧嘴笑，露出一口黄牙。
叶寒却笑不出来。
他看着马背上那个被蒙着眼的孩子，心里像压了块石头。
为了活命，他成了绑架妇孺的匪类。
这和那些他看不起的恶人，有什么区别？
“叶先生，不必多想。”曹豹的声音从旁边传来，他脸色苍白，但眼神坚定，“这世道，不是吃人，就是被人吃。你心软，死的就是你，还有跟着你的弟兄。”
叶寒沉默。
他知道曹豹说得对，可心里那道坎，过不去。
回到黑云寨时，天已蒙蒙亮。
冯铁骨在寨门口等着，见他们回来，松了口气。但看到老妇人和孩子，又皱起眉。
“安排到后寨，单独一个院子，好吃好喝伺候着，不许怠慢。”冯铁骨吩咐。
老妇人的蒙眼布被取下，她看着冯铁骨，忽然说：“你是冯铁骨吧？我见过你。十年前，在榆林卫，你那时还是个小旗。”
冯铁骨一愣，仔细打量老妇人，忽然脸色大变：“您……您是王老夫人？”
“是我。”老妇人点头，“振儿他爹在世时，你给他当过亲兵。有一次振儿他爹遇袭，是你替他挡了一箭。这事，我记得。”
冯铁骨扑通跪下了：“老夫人！我……我不知道是您！我若知道，打死也不敢……”
“起来吧。”老妇人摆摆手，“各为其主，没什么对错。只是冯铁骨，你走错了路。当土匪，没有好下场。”
冯铁骨跪着不起，额头抵地：“老夫人教训的是。”
叶寒在一旁看着，心里翻江倒海。
原来冯铁骨和过山风家，还有这层渊源。这下，事情更复杂了。
“老夫人，您先休息。”冯铁骨起身，亲自扶着老妇人往后寨走，“您放心，我一定保证您和宝儿的安全。等事了，我亲自送你们回去，向王老大请罪。”
“请罪就不必了。”老妇人叹气，“我只希望，你们别伤了我孙儿。”
“绝不敢！”
安顿好老妇人，众人回到前寨堂屋。冯铁骨脸色阴沉，坐在椅子上，一言不发。
“大当家，现在怎么办？”独眼狼问。
“还能怎么办？”冯铁骨苦笑，“绑了恩公的老娘，我冯铁骨成什么人了？”
“大当家，事已至此，后悔也晚了。”曹豹说，“当务之急，是尽快和过山风谈判。老夫人和宝儿在我们手里，他不敢乱来。”
“怎么谈？拿恩公的老娘要挟他？我冯铁骨做不出这种事！”
“那就让我去谈。”叶寒开口。
众人看向他。
“计划是我定的，人是我让绑的。这恶人，我来做。”叶寒说，“我去见过山风，谈条件。谈成了，皆大欢喜。谈不成……”
他没说下去，但意思都懂。
冯铁骨盯着叶寒，看了很久，才缓缓点头：“好。你要什么？”
“两个人，一封信。”叶寒说，“曹三当家跟我去，他是当事人。再给我一封大当家的亲笔信，写明我们的条件。”
“什么条件？”
“第一，‘一阵风’和黑云寨停战，互不侵犯。
第二，茶马司生意，邀‘一阵风’，占股两成，但需出马五十匹。
第三，曹三当家脱离‘一阵风’，以后是茶马司的人，‘一阵风’不得追究。
第四，老夫人和宝儿在我们这做客三，三后，完好送回。”
曹豹皱眉：“过山风不会答应第三条。他恨我入骨，必我。”
“所以需要筹码。”叶寒说，“老夫人和宝儿，就是筹码。他要你，我就撕票。两条命换一条命，看他怎么选。”
曹豹倒吸一口凉气。
这书生，狠起来是真狠。
“好，我跟你去。”曹豹咬牙，“大不了，一死。”
“你不会死。”叶寒看着他，“我说了要带你走出一条活路，就一定会做到。”
冯铁骨写好信，交给叶寒。又点了十个弟兄，让他们护送。
“叶先生，小心。”冯铁骨送他们到寨门口，“若事不可为，保命要紧。老夫人和宝儿……我不会为难他们。”
叶寒点头，翻身上马。
一行人再次出发，直奔鹰嘴崖。
“一阵风”的寨子，比黑云寨更气派，但也更乱。
昨夜一场大火，烧了马厩和半个粮仓，寨里一片狼藉。守门的汉子个个神色不善，看到曹豹，更是眼冒凶光。
“曹豹！你还敢回来！”
“我要见大当家。”曹豹下马，坦然道。
“大当家正要找你！绑起来！”
几个汉子扑上来，曹豹不反抗，任他们绑了。叶寒也被搜了身，短匕被收走。
两人被押到聚义厅。
过山风坐在虎皮椅上，脸色铁青，眼睛里全是血丝。他左右站着八个头目，个个气腾腾。
“曹豹！”过山风暴喝，“你敢回来送死！”
“大当家，我是来谈判的。”曹豹抬头，“我身边这位，是黑云寨的叶先生，茶马司督办。”
过山风的目光移到叶寒身上，像刀子一样刮过。
“就是你，绑了我娘和我儿子？”
“是在下。”叶寒拱手，“事急从权，得罪了。今特来赔罪，并谈。”
“？”过山风冷笑，“绑了我至亲，还谈？来人！拖出去，砍了！”
几个汉子就要上前。
“慢！”叶寒提高声音，“王老大，我们容易。可了我们，老夫人和宝儿，就回不来了。”
过山风瞳孔骤缩。
“你说什么？”
“老夫人和宝儿，在黑云寨做客。”叶寒从怀里掏出冯铁骨的信，递过去，“这是冯大当家的信，您看看。”
过山风接过信，展开。看着看着，脸色从愤怒，到惊疑，到阴沉。
“冯铁骨……他还记得我爹对他的恩？”
“冯大当家一直记得。”叶寒说，“所以老夫人和宝儿在黑云寨，是座上宾，绝无怠慢。但若我们回不去……”
他没说完，但威胁的意思很明显。
过山风把信拍在桌上，死死盯着叶寒。
良久，他挥挥手：“都出去。”
八个头目犹豫了一下，还是退了出去。厅里只剩三人。
“说吧，什么条件。”过山风的声音平静下来，但更可怕。
叶寒把四个条件说了一遍。
过山风听完，沉默。
“曹豹必须死。”他终于开口，“他背叛我，偷我的马，私卖给别人。按寨规，该千刀万剐。”
“那就没得谈了。”叶寒摇头，“曹三当家若死，老夫人和宝儿陪葬。三条命换一条命，王老大觉得值吗？”
“你敢！”
“我敢。”叶寒迎着他的目光，“王老大，我不是土匪，我是生意人。生意人讲究利益，不讲究意气。曹三当家活着，对你有用——他能帮你打通茶马司的路子，能让你每年多赚几千两银子。他死了，你除了出口气，还能得到什么？哦，还能得到老夫人和宝儿的尸体。”
过山风拳头握得嘎嘣响，额头青筋暴起。
但他没动手。
因为他知道，叶寒说的是实话。曹豹容易，可娘和儿子就没了。而且，茶马司的生意，确实诱人。一年几千两，够“一阵风”拼死拼活抢半年。
“我怎么能信你？”他沉声问。
“老夫人可以写封信，报平安。”叶寒说，“您派人送去黑云寨，冯大当家会让老夫人亲笔回信。见到信，您就知真假。”
过山风盯着叶寒，又看看曹豹，最终，点头。
“好。但我有三个条件。”
“请讲。”
“第一，我娘和我儿子，少一汗毛，我踏平黑云寨，鸡犬不留。”
“自然。”
“第二，茶马司的生意，我要占三成股。而且，曹豹以后归我管，他若再敢背叛，我他，你们不得涉。”
叶寒沉吟：“三成可以，但曹三当家必须独立。他可以为您做事，但不能是您的手下。否则，今谈判无意义。”
过山风眼神一冷，但没坚持：“第三，这批马，你们得按市价买。五十匹，每匹二十两，一千两。少一文都不行。”
叶寒心里快速盘算。五十匹马，市价确实值一千两。之前谈的十五两，是曹豹的优惠价。现在过山风要全价，等于多出二百五十两。
但能谈下来，已经是最好的结果了。
“可以。”叶寒点头，“但银子要等马出手后再付。我们可以立字据，以茶马司未来收益作保。”
过山风想了想，点头：“成交。”
他叫来账房，当场写契约。一式三份，叶寒、过山风、曹豹各执一份，签字画押。
“现在，可以放人了吧？”过山风问。
“三后，葫芦谷，人马两清。”叶寒说，“到时，您带五十匹马，我们带老夫人和宝儿。验货交人，银货两讫。”
“好。”
谈判结束。
叶寒和曹豹被“送”出寨子。走出寨门时，曹豹回头看了一眼，眼神复杂。
“怎么，舍不得？”叶寒问。
“不是舍不得，是觉得……像做梦。”曹豹摇头，“昨天我还以为必死无疑，今天居然能活着走出来，还能继续做生意。叶先生，你真是个奇人。”
“奇不奇，我不知道。”叶寒翻身上马，“我只知道，这世道，想要活着，就得比别人多想一步，多算一步。”
两人骑马回寨。
路上，曹豹忽然说：“叶先生，你今天用老夫人和宝儿威胁过山风，就不怕他将来报复？”
“怕。”叶寒说，“但怕没有用。这世道，谁手里有筹码，谁就有话语权。今天我们有筹码，所以我们能谈。明天，他若有了筹码，也一样能威胁我们。所以，我们要做的，是永远让自己有筹码。”
“什么筹码？”
“钱，粮，人，关系。”叶寒看着远方，“只要我们够强，强到别人不敢动我们，我们才能真的安全。”
曹豹沉默良久，点头：“我懂了。叶先生，以后我曹豹这条命，就是你的。你说往东，我绝不往西。”
“我要你的命做什么？”叶寒笑了，“我要你活着，帮我赚更多的钱，救更多的人。”
两人对视一眼，都笑了。
回到黑云寨，冯铁骨听说谈判成功，松了口气，但听说要一千两银子买马，又皱起眉。
“寨里现在，拿不出一千两。”
“我知道。”叶寒说，“所以，得抓紧把马卖出去。延绥镇那个千户，联系得怎么样？”
“联系了，但他压价，只肯出十八两一匹。”
“十八两……五十匹，九百两，亏一百两。”叶寒沉吟，“但能快速回笼银子，也值。答应他，但要求现银，不要盐引。”
“好，我去办。”
“另外，”叶寒说，“老夫人和宝儿那边，好好招待，但别让寨里弟兄多接触。尤其别让过山风知道，冯大当家和老夫人的旧情。那是我们的底牌，不能轻易亮。”
冯铁骨点头：“我明白。”
事情暂时告一段落。
叶寒回到账房，瘫坐在椅子上，浑身像散了架。
这三天，惊心动魄，生死一线。现在终于能喘口气了。
柳如眉端来热茶，轻声说：“先生，您睡会儿吧，眼圈都黑了。”
“睡不着。”叶寒接过茶，喝了一口，“柳姑娘，你说，我做得对吗？”
“什么对不对？”
“绑老夫人和宝儿，威胁过山风。这手段，不光彩。”
柳如眉沉默片刻，说：“先生，我爹在世时，说过一句话：乱世之中，能活下来，能带着身边的人活下来，就是最大的对。至于手段光不光彩……活人都顾不上，哪还顾得上死人？”
叶寒看着她，这个看似柔弱的女子，心里比谁都明白。
“你说得对。”他放下茶杯，“去休息吧，明天还有硬仗要打。”
柳如眉退出去，带上门。
叶寒坐在油灯下，看着跳动的火焰。
他知道，今天这一关，暂时过了。但更大的麻烦，还在后面。
范家、王家、李家那边，怎么交代？高账房的死，陈先生的伤，小李的失踪……
还有茶马司的生意，到底能做多大？能做到哪一步？
这些问题，像一座座山，压在他心头。
但他没有退路。
从穿越成死囚的那一刻起，他就没有退路了。
要么往上爬，爬到别人动不了你的高度。
要么跌下去，摔得粉身碎骨。
他选择往上爬。
哪怕双手沾满污泥，哪怕心里压着愧疚。
他也要爬。
因为只有爬到高处，他才能看见光。
才能让跟着他的人，也看见光。
窗外，天色渐亮。
新的一天，又要开始了。