温宫遇刺的消息，当天就加急送回了洛阳。
宫里宫外，一下子炸开了锅。
小皇帝在行宫“静养”，居然在护卫重重之下，在光天化之下，遭遇死士刺！刺客埋伏在落叶之下，用毒弩毒刀，目标明确，就是要皇帝的命！要不是光禄勋耿承多留了个心眼，带人暗中跟着，后果不堪设想。
朝堂上，太尉李固第一个就炸了。老头子气得胡子直抖，当着满朝文武的面，指着负责京师和皇宫卫戍的大将军梁冀（虽然刺发生在温宫，但卫戍总责在他），厉声质问：“陛下移驾温宫，乃为静养！何以贼人如入无人之境？刺客所用，乃军中毒弩！其来路，大将军作何解释？！今可刺驾于温宫，明是否就要血溅这德阳殿？！”
这话说得极重，几乎是明指梁冀与刺有关。
梁冀脸色铁青，出列辩驳，声音依旧沉稳，但谁都听得出里面的怒意：“太尉慎言！陛下遇刺，臣亦痛心疾首！然温宫卫戍，乃光禄勋耿承、卫尉马严具体负责，一应人手调度，臣并未直接手。刺客所用兵器，来历不明，岂可妄断？臣已责令有司彻查，绝不姑息！”
司徒胡广等几位重臣也纷纷出言，要求严查，加强宫禁，并提议召回陛下，以确保安全。
梁太后端坐珠帘之后，一直没说话。直到下面吵得差不多了，她才缓缓开口，声音不大，却带着不容置疑的威严和冰冷：
“皇帝在温宫遇刺，乃奇耻大辱，更是滔天大罪！着令廷尉、司隶校尉，会同光禄勋耿承，严查此案！凡有牵连者，无论何人，严惩不贷！”
她顿了顿，目光似乎穿透珠帘，落在梁冀身上：“至于皇帝…温宫经此一事，已非静养之地。然京城近亦多事，秋狝在即，车马繁杂。皇帝年幼受惊，不宜再受奔波劳顿。暂且…仍留温宫，由耿承、马严加意护卫，无本宫手令，任何人不得接近。待案情明朗，再议回銮之事。”
这个决定，让所有人都愣了一下。不让皇帝回来？留在刚刚出了刺案的温宫？但细一想，又似乎有道理。温宫刚经过清洗（耿承的报信里提到了内部清理），防卫必然森严到极点。京城现在确实暗流涌动，秋狝又要开始，各路人马汇集，反而更乱。把小皇帝放在一个相对封闭、完全由太后亲信掌控的地方，似乎更安全。
梁冀张了张嘴，似乎想说什么，但最终还是躬身：“太后圣明。”
李固等人虽然担心，但太后理由充分，态度坚决，也不好再反驳。
朝会不欢而散。但“皇帝遇刺”这件事，就像一块烧红的铁，烙在了每个人心里。尤其是，在秋狝即将开始的这个节骨眼上。
接下来的几天，洛阳气氛诡异。廷尉和司隶校尉的人四处查案，抓了一些人，大多是温宫原先的低级官吏或仆役，但都问不出什么实质内容。刺客死的死，逃的逃，线索似乎断了。
梁冀府邸闭门谢客，但他麾下的将领和亲信，活动却频繁起来。京城卫戍部队的调动，明显比平时多了。
秋狝的子，到了。
皇家猎场设在洛阳西郊的广成苑，地方极大，有山有林有草原。这一天，旌旗招展，鼓号喧天。皇室宗亲、公卿大臣、禁军精锐，浩浩荡荡，人马喧嚣。
梁冀作为大将军，总揽秋狝事宜，一身戎装，高踞马上，顾盼生威。宗室诸王、文武百官，按品级排列。清河王刘蒜也在其中，他今年不过二十出头，穿着亲王猎服，身姿挺拔，在一众或肥胖或萎靡的宗室中，显得格外英气，也…格外扎眼。
祭天、誓师仪式后，狩猎开始。号角长鸣，骑士们呼喝着纵马驰入山林草场，猎犬狂吠，箭矢破空之声不绝于耳。
梁冀没有亲自下场，他坐镇中央大帐，听着各处报来的猎获消息，脸上带着淡淡的、一切尽在掌握的笑容。不时有将领或官员进来禀报事务，他都处理得井井有条。
午后，阳光最烈的时候。一骑快马从猎场深处狂奔而来，马上骑士浑身是血，到了大帐前滚鞍下马，连滚爬爬冲进来，嘶声大喊：
“大将军！不好了！清河王…清河王出事了！”
帐内瞬间一静。所有人都看向那报信的校尉。
梁冀眉头一皱：“慌什么！清河王怎么了？慢慢说！”
校尉喘着粗气，脸上毫无人色：“清河王…王爷今兴致高，独自追一只白狐，进了西山那边的老林子…末将等护卫不及，跟丢了！等找到的时候…发现…发现王爷的坐骑惊了，王爷…王爷坠马，摔进了…摔进了狼谷！”
“狼谷？！”有人失声惊呼。那是猎场里一处险地，谷深林密，听说真有狼群出没。
梁冀“霍”地站起，脸上露出“震惊”和“焦急”：“岂有此理！护卫何在？！立刻点兵，随本王去救人！快！”
他一边说，一边大步朝帐外走，同时一连串命令下达：“调北军最精锐的斥候营，立刻进狼谷搜索！调太医署最好的外伤医官随行！封锁狼谷所有出口，任何人不得擅入，以免惊扰狼群，危及王爷性命！”
命令条理清晰，反应迅捷，完全是一副全力救人的架势。
大帐内众人面面相觑，有人担忧，有人疑惑，也有人眼神闪烁。
太尉李固也站了起来，脸色铁青：“大将军，老臣随你同去！”
梁冀脚步不停：“太尉年高，且在帐中安坐，等候消息。救人如救火，迟则生变！”说完，已冲出大帐，翻身上马，带着一队亲卫，朝着西山方向疾驰而去。
李固被他噎了一下，看着梁冀远去的背影，又看看帐内神色各异的众人，重重哼了一声，坐回原位，但手却紧紧抓住了椅子扶手。
消息像风一样传开。清河王刘蒜狩猎坠入狼谷，生死不明！大将军梁冀已亲自带兵去救！
整个猎场的喧嚣，似乎都停滞了一瞬，然后，是更加压抑的躁动。所有人都在等待，等待狼谷那边的消息。
时间一点点过去。太阳西斜。
终于，又有快马回报。这次是梁冀派回来的人，脸上带着“沉痛”：
“禀报诸位大人…大将军已找到清河王…但…但王爷他…坠谷时伤势过重，又…又遭狼群…已…已不幸薨逝了…”来人声音哽咽，匍匐在地。
大帐内死寂一片。虽然早有预感，但听到“薨逝”二字，还是让人心头巨震。
“尸体呢？”李固猛地站起，声音嘶哑。
“狼谷险峻，又…又有狼群环伺，大将军只能抢回王爷部分…遗骸，已装入敛具。大将军正亲自护送，稍后便回。”
李固身子晃了晃，被旁边人扶住。他死死盯着那报信之人，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。
完了。清河王刘蒜，这个最有贤名、也最被梁冀忌惮的宗室亲王，就这么“意外”死在了秋狝猎场，死在了…狼谷。
真的是意外吗？
没人敢问。至少，现在没人敢当着梁冀的面问。
当梁冀带着队伍，护送着一具覆盖着白布的敛具回到大帐时，天色已近黄昏。梁冀甲胄上沾着泥土和草屑，脸上带着“疲惫”和“沉痛”，一下马，就向众人拱手，哑声道：“冀…救援来迟，愧对清河王，愧对先帝，愧对太后与陛下！请太后与陛下，治冀之罪！”
他姿态放得极低，情真意切。
很快，清河王“狩猎坠谷，不幸遇难”的消息，连同梁冀“悲痛”的请罪奏表，一起被快马加鞭，送往洛阳皇宫，和…城外的温宫。
温宫里，刘炳是第二天中午收到消息的。
耿承亲自来禀报的，脸色很不好看。说完，他补充了一句：“廷尉和司隶的人，在狼谷外围，抓到了两个形迹可疑的猎户，正在审。另外…咱们在洛阳的人递来消息，说大将军府里，昨夜后门悄悄抬出去一具尸体，看身形穿着，像是…之前常去大将军府的那位陈太医家的一个老仆。”
刘炳正在喝药，闻言，动作停了一下，然后继续小口把药喝完。
陈太医早就被太后抓了，他的老仆却死在了梁冀府后门。是灭口？还是别的？
清河王死了，在秋狝猎场，在梁冀眼皮底下，“意外”坠入狼谷，死于狼口。死无对证，现场恐怕也被“清理”得净净。就算有人怀疑，又能如何？梁冀的姿态做得十足，亲自救援，悲痛请罪。
净，利落。一如他铲除异己的一贯风格。
“耿将军，”刘炳放下药碗，声音因为生病还有些哑，“温宫这边，还要继续查。宫里…太后那边，有什么旨意吗？”
耿承摇头：“太后尚无新旨意。只是严令，加强戒备。”
刘炳点点头，没再说什么。他心里清楚，清河王的死，是一个重要的转折点。朝中制衡梁冀的最大一面旗帜，倒了。太后想必此刻又惊又怒，但更多的是寒意和…无奈。
梁冀的权势，经过此事，恐怕会更上一层楼。至少，短时间内，无人再敢直撄其锋。
而自己这个“侥幸”从刺客手中逃生的小皇帝，在梁冀心中的威胁等级，恐怕要重新评估了。是觉得他命大，暂时动不得？还是认为，该加快速度，在他长大、在太后找到新的“备选”之前，彻底解决？
刘炳不知道。他只知道，自己的时间，更紧迫了。
他必须让太后，让朝中那些还对汉室存有希望的人，看到他的“价值”，看到除了他，梁冀不会容忍任何其他“备选”。他要让自己，成为唯一的选择，也让梁冀的每一次针对，都付出更明显的代价。
“小桓的伤，好些了吗？”他忽然问。
耿承愣了一下，答道：“皮肉伤，已无大碍。”
“嗯。”刘炳躺回枕上，看着帐顶，“耿将军，马校尉，这些子，辛苦你们了。”
“此乃臣等本分。”
“等回了洛阳…”刘炳慢慢闭上眼睛，像是自语，又像是承诺，“我不会忘记的。”
耿承心中一震，深深看了床榻上那瘦小的孩子一眼，躬身行礼，悄声退了出去。
殿内恢复安静。刘炳睁开眼，眼底一片清明。
秋狝这场大戏，梁冀赢了。但游戏，还没结束。
他得好好想想，下一步，该怎么走了。在梁冀把目光，重新聚焦到他身上之前。