清河王的死，像块大石头砸进水里，表面看，没几天就平静了。朝廷按亲王礼下葬，追封，一套程序走完，好像什么都没发生过。
可水面下的暗流，急得很。
温宫这边，查来查去，最后抓了几个“勾结外贼、疏于职守”的低级官吏和仆役，砍了头，算是给了遇刺案一个交代。至于刺客是谁派的，毒弩哪来的，没人再提。耿承和马严把行宫守得铁桶一样，连只外头的苍蝇都难飞进来。
洛阳城里，气氛更怪。梁冀闭门不出，说是“悲痛自责”，可大将军府前车马就没断过，夜里也常有人影进出。北军几处营盘，悄悄换了防，调动的都是梁冀心腹将领的人马。
太尉李固气得病了一场，躺了几天，起来后头发全白了。他去见太后，在宫中二人说了很久，出来时，李固腰背佝偻，像是一下子老了十岁。
太后那边，没什么大动静。只是宫里的用度又减了，说是皇帝在温宫养病，宫中应节俭。但长乐宫的守卫，明显又加了一倍。
刘炳在温宫，每天“养病”。身体其实好多了，但他依旧装得虚弱，只在院子里活动。他在等，等洛阳的消息，也在等一个机会。
这天，小桓从外面回来，脸色有点不对。他凑到刘炳身边，声音压得极低：“陛下，阿禾…递消息出来了。”
刘炳精神一振：“说。”
“阿禾说，宫里最近…在偷偷准备东西。”
“什么东西？”
“小的…小的不太认得全，他画了几个样子。”小桓用手指蘸了茶水，在桌上画。歪歪扭扭，像个小房子，又像个小箱子，还有…像是个小床？
刘炳看着，眉头慢慢皱起。这画的…像是孩童用的器物？缩小版的？
“还有吗？”
“阿禾还说，太后最近，常召一个姓宋的老嬷嬷说话。那嬷嬷，是早年伺候过…伺候过章帝朝一位小皇子的母。”
刘炳心猛地一沉。太后在准备孩童用品，咨询带过小皇子的老母…她在为谁准备？
一个新的、更小的“备选”？
是了，清河王死了，自己这个冲帝又“体弱多病”，太后必须做两手准备。找一个年纪更小、更容易控制、最好跟梁冀半点关系没有的宗室幼儿，从小养在宫里…
那他呢？他这个现任皇帝，一旦失去“唯一性”…
“阿禾还听到什么？”刘炳声音发紧。
“就这些。现在宫里管得严，消息难传。阿禾也是冒了大险，才递出这点。”
刘炳挥手让小桓下去。他独自坐在窗边，看着外面沉沉的暮色。
太后的动作，比他预想的还要快。她已经不看好自己能“长大”了。也许，在她眼里，自己几次三番“遇险”、“重病”，能活到哪天都不一定。找一个更小的孩子养着，万一自己“不行了”，立刻就能顶上去，不至于让皇位空悬，给梁冀可乘之机。
这想法没错。但对刘炳来说，这是致命的威胁。
他必须让太后看到，他能活，而且，有价值活下去。
可怎么做？继续装病扮弱，只会让她更想换人。展现锋芒？立刻会招来梁冀的毒手。
两难。
几天后，耿承来报，说洛阳有旨意，太后体恤陛下久居行宫寂寥，特派中常侍曹腾，前来问安，并送些秋时鲜果品。
曹腾？梁冀的心腹？
刘炳和耿承对视一眼，都看到对方眼里的警惕。
“什么时候到？”
“明午后。”
“知道了。耿将军，一切照旧，严密戒备。他带来的东西，照例查验，人…只准他带两个随从进内院。”
“是。”
第二天，曹腾果然来了。还是那副笑眯眯的模样，见了刘炳，大礼参拜，言辞恭敬得不得了。带来的各色时鲜，堆了半屋子。
“太后娘娘甚是挂念陛下，每每提起，都心疼落泪。嘱托奴婢，定要亲眼看看陛下是否安好。”曹腾说着，目光在刘炳脸上身上仔细扫过。
刘炳靠在王氏怀里，脸色刻意显得苍白些，精神也蔫蔫的，偶尔低咳两声，一副久病未愈的样子。但对曹腾的问话，他能简单答两句，眼神也不像之前那么完全空洞，似乎“好转”了些。
“有劳阿娘挂念…咳咳…我好多了…就是夜里…有时还睡不踏实…”刘炳断断续续地说。
曹腾连连点头：“陛下洪福齐天，定能早康复。太后娘娘说了，等陛下大好，就接陛下回宫。宫里…最近可热闹了，太后娘娘让人收拾了西边的撷芳殿，说是给…给陛下后读书用，宽敞亮堂。”
撷芳殿？那是离长乐宫很远的一处偏殿，以前从没听说过要给他用。
刘炳心里冷笑，脸上却露出点孩童的欣喜：“真的？大吗？有…有花园吗？”
“有，有，花木正好呢。”曹腾笑得更慈祥了，又闲话几句，便告辞了。
送走曹腾，耿承回来，脸色凝重：“陛下，他此行，怕不只是问安。”
“当然不是。”刘炳坐直身体，脸上病容褪去大半，“他是替梁冀来看看，我这个皇帝，到底病成什么样了，还有没有‘价值’。也是替太后…或者他自己，来探探路。”
“探路？”
“看看温宫的防卫，看看我的状态，也看看…有没有机会。”刘炳看向窗外，“梁冀最近太安静了，这不正常。清河王刚死，他需要时间消化胜利，也需要…谋划下一步。对我，是是留，他该有决断了。”
耿承握紧刀柄：“陛下放心，有臣等在，绝不让宵小得逞！”
刘炳点点头，没说话。他相信耿承的忠诚和能力，但有些事，不是光靠忠诚和刀剑就能挡住的。
又过了几天，一个惊人的消息从洛阳传来——太尉李固，再次上书，这一次，他不是弹劾梁冀，而是以“年迈多病，不堪重任”为由，坚决请求辞去太尉之职，告老还乡！
消息传到温宫，连耿承都愣住了。
“李太尉…这是…”耿承难以置信。李固是朝中清流领袖，是制衡梁冀最重要的一块石头。他若走了…
“以退为进。”刘炳缓缓道，手里捏着一枚棋子，轻轻敲着棋盘，“他在太后，也在…朝中那些还有良心的人。”
“？”
“梁冀权势熏天，清河王死得不明不白，我这皇帝朝不保夕。李太尉看不到希望，又不愿同流合污，只能走。他这一走，是表态，是绝望，也是…最后一声警钟。他在告诉太后，也告诉所有人，这朝廷，快要姓梁了。”
耿承倒吸一口凉气：“那太后…”
“太后不会准的。”刘炳放下棋子，“至少，不会立刻准。她会挽留，会安抚。但李太尉去意已决，恐怕…拖不了多久。”
果然，洛阳很快又有消息，太后下旨抚慰李固，驳回了他的辞呈，让他“安心养病”，但太尉府的事务，已暂时交由司徒胡广“兼理”。这等于架空了李固。
紧接着，又一道旨意下来：因皇帝久病，太后忧思劳神，亦感不适，着令大将军梁冀，加“录尚书事”，协助处理常政务。
录尚书事！这意味着，梁冀可以名正言顺地参与甚至决定国家最高行政事务的审议和决策！权力更进一步！
“梁冀这是要…总揽朝政了。”马严听到消息，脸色发白。
耿承一拳砸在案上，牙关紧咬。
刘炳却异常平静。该来的，总会来。李固的退，梁冀的进，都是意料之中。太后在步步退让，或者说，在无奈地妥协，以换取暂时的平衡，或者…为她暗中准备的那个“小皇子”，争取时间。
“陛下，我们…”耿承看向刘炳，眼神里有愤怒，也有迷茫。他们这些武人，忠于太后，忠于皇帝，可面对朝堂上这种软刀子割肉般的倾轧，有力无处使。
刘炳看着他们，忽然问了一个看似不相的问题：“耿将军，马校尉，若是…若是太后要你们听命于大将军，你们听吗？”
耿承和马严同时一愣，随即，耿承斩钉截铁道：“臣等只知奉太后懿旨，护卫陛下！其他乱命，恕难从之！”
马严也重重点头。
刘炳看了他们片刻，轻轻笑了：“好。记住你们今天的话。”
他走到窗边，看着洛阳方向。暮色四合，天边最后一抹亮光，正在被黑暗吞噬。
李固要走了，梁冀大权在握，太后在准备后路…
他的时间，真的不多了。
也许，该做点更冒险的事了。不能再被动地等，等太后抉择，等梁冀下手。
他要主动，把水搅得更浑，把一些人，到明面上来。
“耿将军，”他转过身，目光沉静，“帮我做两件事。”
“陛下请吩咐。”
“第一，想法子，让洛阳的人知道，我在温宫，病情大有好转，已能读书习字，过些时，或许就能回宫了。消息要真，但传得要‘巧’，最好是…从太医署，或者宫里其他不起眼的渠道漏出去。”
耿承眼神一凝：“陛下，这是要…”
“让该着急的人，着急起来。”刘炳顿了顿，“第二，派人盯紧洛阳城几个城门，尤其是夜间。留意有没有…马车深夜出入，车上载的，是不是…特别小的孩子，或者，有没有生面孔的妇人带着幼儿进城。特别是…往皇宫方向去的。”
耿承瞬间明白了刘炳的意图，心头巨震：“陛下是怀疑，太后她…”
“只是猜测。但盯紧了，没错。”刘炳打断他，“记住，要绝对小心，不能被任何人发现，尤其是…大将军府和长乐宫的人。”
“臣…明白！”耿承用力抱拳，他知道，陛下这是要开始反击了，尽管这反击，看起来如此微弱，如此凶险。
刘炳点点头，重新望向窗外无边的黑暗。
山雨欲来。那就让暴风雨，来得更猛烈些吧。