刑部大牢的阴冷还未从骨缝里散去，沈彻已回到槐花巷。
院中老梅在夜色里静默着，枝头残雪簌簌而落。他推开屋门，师父天机阁主正坐在灯下，对着一盘残棋凝思。棋盘上黑白交错，机四伏。
“李忠死了。”沈彻解下沾了血污的外袍，声音里透出疲惫。
阁主没抬眼，指尖拈起一颗黑子，落在棋盘某处：“梨花针？”
“是。”沈彻在对面坐下，“毒发太快，没问出关键。只说是宫里的人，紫衣金冠，年轻。”
“赵琛。”阁主终于抬眼，目光锐利如鹰，“他倒是心急，连刑部大牢都敢伸手。”
沈彻给自己倒了杯冷茶，一饮而尽：“李忠一死，李茂这条线断了。但赵琛灭口，正说明他心虚。”
“心虚不够。”阁主摇头，“要扳倒一个皇子，需要铁证。李忠死前可留下什么？”
沈彻从怀中取出一块碎布，布上沾着暗褐色血迹，隐约可见半个模糊的印记：“从他指甲缝里找到的。像是某种纹章的边角。”
阁主接过碎布，就着灯火细看，眉头渐皱：“这是……内廷司的暗纹。”
“内廷司？”沈彻眼神一凛。内廷司专司宫中采买、营造，与朝政无涉，怎会卷入此事？
“内廷司掌印太监刘福，是德妃的人。”阁主缓缓道，“德妃是五皇子生母，赵延的亲妹妹。”
五皇子赵瑜。
沈彻脑中思绪飞转。德妃、赵延、赵瑜，这是一条线。三皇子赵琛是另一条线。而皇帝……稳坐，看着两个儿子相争。
“赵瑜称病不朝，是避嫌，还是伺机而动？”他问。
“都有可能。”阁主将碎布还给他，“但内廷司的人出现在李忠死前，说明五皇子这条线，比我们想的深。彻儿，这局棋，越来越有意思了。”
确实有意思。沈彻盯着棋盘，忽然道：“师父，我想进宫一趟。”
阁主拈棋的手一顿：“去太医院看萧定邦？”
“是。”沈彻不掩饰，“有些话，我要当面问他。”
“太医院守卫森严，赵琛既已动手，必会加派人手。”阁主沉吟，“不过……若只是想见一面，倒不是没有办法。”
“师父有计？”
阁主从袖中取出一枚令牌，令牌通体乌黑，正面刻着“御药”二字：“三前，太医院失窃了一批贡品药材，陛下震怒，责令内廷司协助彻查。这是内廷司的查案令牌。”
沈彻接过令牌，入手沉甸甸的：“师父早就准备好了？”
“天机阁若连这点本事都没有，早该关门了。”阁主难得开了句玩笑，随即正色，“但你只有半个时辰。子时三刻，太医院东侧角门会换岗，那是唯一的机会。”
“半个时辰，够了。”
子时，雪又落下来。
沈彻换了身内廷司太监的服饰，腰悬令牌，低着头穿过宫巷。雪夜寂静，只有靴子踩在雪上的咯吱声。巡逻的禁军见了他腰间的令牌，略一打量便放行——内廷司的人近常在宫中走动，不算稀奇。
太医院位于皇宫西南角，独立一院，高墙深院。沈彻绕到东侧角门，果然见两个守卫正在交班，其中一个哈欠连天，另一个跺着脚取暖。
“什么人？”见有人来，守卫警觉地按刀。
沈彻亮出令牌：“内廷司，奉旨查案。”
守卫凑近看了看令牌，又打量他几眼，挥挥手：“进去吧，别乱走。萧将军在西偏殿，门口有人守着。”
“多谢。”沈彻垂首，快步入院。
太医院内药香更浓，混杂着若有若无的血腥气。西偏殿在最深处，门前果然站着四名禁军，手按刀柄，目光警惕。
沈彻走上前，又亮了一次令牌：“内廷司查案，要问萧将军几句话。”
“陛下有旨，任何人不得探视。”为首的禁军冷着脸。
“陛下旨意是不得探视，没说不许问话。”沈彻语气平静，“李茂一案牵扯甚广，萧将军是关键人证。若因尔等阻拦误了查案，这罪责，你们担得起？”
禁军脸色微变，犹豫起来。
沈彻趁势上前一步，压低声音：“刘公公吩咐了，只问几句话，问完就走。诸位行个方便，后自有好处。”
刘公公是内廷司掌印太监，德妃心腹，宫中无人不知。禁军们交换了个眼色，终于让开一条路：“一刻钟。”
“够了。”
沈彻推门而入。
殿内比白更冷，炭火盆里的火早就熄了，只剩一点余烬。萧定邦靠坐在床头，闭目养神，听见门响，缓缓睁眼。
四目相对。
昏黄烛火下，萧定邦的脸瘦削得厉害，眼窝深陷，但那双眼睛依旧锐利，仿佛能洞穿人心。他看着沈彻，眼中先是惊讶，随即化为复杂难言的情绪。
“彻儿……”他声音嘶哑。
“萧将军。”沈彻关上门，走到床边，“别来无恙。”
一声“萧将军”，划清了界限。
萧定邦苦笑：“你来了。也好，有些话，该当面说清楚。”
沈彻在床边凳子上坐下，看着他：“李忠死了，死在刑部大牢，梨花针。”
萧定邦瞳孔一缩：“赵琛动手了。”
“是。”沈彻盯着他，“但他灭口，说明李忠知道得太多。李茂贪墨的粮款，到底流向了哪里？赵延，还是赵琛？或者……另有其人？”
萧定邦沉默良久，才缓缓道：“彻儿，你父亲死后，我查了七年。李茂的粮款，一部分进了赵延的私库，一部分……进了内廷司。”
内廷司！沈彻呼吸一滞。
“内廷司是皇帝的钱袋子。”萧定邦继续说，“宫中用度，皇子封赏，乃至一些见不得光的开销，都从内廷司走。李茂贪墨的军粮，换成银子，三成归赵延，七成……进了内廷司的账。”
“皇帝知道？”
“你说呢？”萧定邦反问，眼中满是疲惫，“陛下是什么人？这宫中，这朝堂，有什么事能瞒过他？”
沈彻握紧了拳。所以，当年那场导致北境大军被困、父亲含冤而死的粮草案，背后不仅有赵延，还有皇帝默许？甚至……皇帝才是最终受益人？
“为什么？”他听见自己的声音在发抖，“北境将士浴血奋战，皇帝却默许贪墨军粮？他不怕边境失守，鞑靼南下吗？”
“怕，当然怕。”萧定邦闭上眼，“所以他需要一个人来背锅。你父亲主动请罪，正中他下怀。后来赵延伪造通敌书信，陛下顺水推舟，既除了功高震主的沈傲天，又拿住了赵延的把柄，一箭双雕。”
沈彻只觉得一股寒气从脚底升起，直冲头顶。他猜到皇帝不净，却没猜到这么脏。
“那您呢？”他盯着萧定邦，“您当时……知道多少？”
萧定邦睁开眼，眼中血丝密布：“我知道粮草被劫有蹊跷，知道你父亲是被冤枉的，甚至知道赵延在背后搞鬼。但我不知道……陛下也是知情的。”
他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气：“等我查到内廷司时，你父亲已经死了。陛下召我入宫，给我看了李茂的口供——那份口供指向赵延，也隐隐指向内廷司。陛下说，此事到此为止，北境需要稳定，朝堂需要平衡。”
“所以您就妥协了？”沈彻声音发冷。
“我别无选择。”萧定邦惨笑，“彻儿，你当时还小，你母亲病重，月儿才八岁。若我执意追查，萧家满门，包括你和你母亲，都活不了。陛下这是在警告我：沈傲天就是前车之鉴。”
殿内死寂，只有烛火噼啪作响。
沈彻看着眼前这个男人，这个他敬了十年、恨了七年的养父。此刻他佝偻在床头，像个风烛残年的老人，哪还有半点镇国大将军的威风。
“虎符……”萧定邦忽然说，“你拿到了，是不是？”
沈彻点头。
“好，好。”萧定邦连说两个好字，“那是你父亲的东西，该还给你。彻儿，听伯父一句劝：离开上京，去北境，找韩青。他会帮你。”
“然后呢？”沈彻问，“隐姓埋名，苟且偷生？”
“活着比什么都重要。”萧定邦看着他，眼中泛起泪光，“你父亲临死前，托狱卒带话给我，只有四个字：护彻儿周全。这七年，我无时无刻不在后悔，后悔当年不够狠，不够决绝，才让你流落在外，吃了那么多苦……”
沈彻别过脸，喉结滚动。
“彻儿。”萧定邦伸手，想碰碰他，却在半空停住，“伯父这辈子，对得起天地，对得起君王，唯独对不起你父亲，对不起你。我不求你原谅，只求你……好好活着。”
门外传来守卫的咳嗽声，示意时间到了。
沈彻站起身，走到门口，又停下脚步，没有回头：“萧月和她母亲在西郊别院，暂时安全。陆铮在照应。”
萧定邦怔了怔，眼中闪过欣慰：“多谢。”
“不必。”沈彻拉开门，“这是我欠萧家的。”
说完，他闪身而出，消失在茫茫雪夜中。
萧定邦望着空荡的门口，许久，缓缓躺下，盯着屋顶横梁。
“傲天兄……”他喃喃道，“你的儿子，长大了。比你我，都强。”
雪越下越大，覆盖了沈彻来时的脚印。
他走出太医院，在宫巷里疾行，脑中却反复回响着萧定邦的话。
皇帝默许，赵延执行，父亲成了牺牲品。而萧定邦，在权力与情义之间，选择了保全家人。
他能怪谁？怪皇帝昏聩？怪赵延奸佞？怪萧定邦软弱？
似乎谁都有苦衷，谁都有不得已。
可父亲死了，母亲死了，他沈彻成了孤儿，这七年颠沛流离，这笔账，又该算在谁头上？
“什么人！”前方忽然传来厉喝。
沈彻抬眼，见一队禁军迎面而来，为首的是个面生的将领，目光如鹰隼般扫过他。
“内廷司查案。”他亮出令牌。
将领接过令牌，翻来覆去看了几遍，忽然冷笑：“内廷司？刘公公手底下的人，我怎么没见过？”
沈彻心头一凛，面上不动声色：“卑职新来的，大人自然眼生。”
“新来的？”将领近一步，“内廷司何时招了新太监，我怎么不知道？说！你到底是谁？”
话音未落，他身后禁军已拔刀出鞘，雪亮刀锋在夜色中泛着寒光。
沈彻暗叫不好。这队禁军显然是赵琛的人，专门在此设伏。他身份暴露了。
“拿下！”将领厉喝。
禁军一拥而上。
沈彻不退反进，身形如鬼魅般滑入人群，一掌拍飞当先一人，夺过他手中长刀。刀光起处，血花迸溅。
他不能恋战。宫中禁军成千上万，一旦被围，翅难逃。
“拦住他！放信号！”将领大喊。
一支响箭冲天而起，在夜空中炸开红色焰火。霎时间，四面八方传来脚步声、兵甲碰撞声，无数火把向这边涌来。
沈彻眼神一冷，长刀横扫，退近身几人，足尖一点，跃上宫墙。身后箭矢如雨，他头也不回，在屋脊间纵跃如飞。
必须尽快出宫。一旦宫门落锁，就成了瓮中之鳖。
前方忽然出现一道人影，拦在去路上。那人一身黑衣，蒙着面，手中长剑在雪光中泛着幽蓝光泽——正是那夜在槐花巷刺他的金菊堂手！
前后夹击。
沈彻握紧刀柄，脑中飞快计算。后有追兵，前有强敌，唯一生路是……
他忽然转向，往另一个方向疾奔。那是——冷宫方向。
黑衣手一愣，随即追来。两人一前一后，在迷宫般的宫巷中穿梭。沈彻对宫中地形并不熟悉，只能凭直觉左冲右突。
前方出现一座废弃宫殿，匾额歪斜，上书“长乐宫”三字。这里是前朝宠妃居所，宠妃死后便一直荒废，少有人来。
沈彻闪身入内。殿内蛛网密布，尘土飞扬，正中摆着一架破旧屏风。他躲到屏风后，屏息凝神。
黑衣手追入殿中，环顾四周，冷笑：“出来吧，沈少主。这长乐宫只有一扇门，你逃不掉。”
沈彻不答，从怀中摸出一枚铜钱，屈指一弹。铜钱撞在对面柱子上，发出轻响。
手果然被骗，剑光直刺柱子方向。就在他旧力已尽、新力未生之际，沈彻从屏风后暴起，长刀如电，直取他后心。
手反应极快，回身格挡。“铛”的一声巨响，刀剑相击，火花四溅。
两人在殿中激斗。手剑法诡谲，招招致命；沈彻刀势沉猛，大开大合。转眼过了二十余招，竟不分胜负。
殿外传来追兵脚步声，越来越近。
手眼中闪过急色，忽然剑法一变，弃守转攻，全然不顾自身破绽，只攻不守——这是同归于尽的打法！
沈彻不欲纠缠，虚晃一刀，趁手格挡时，一脚踢翻香炉。香灰漫天飞扬，遮蔽视线。他趁机撞破后窗，滚入殿后荒园。
园中积雪没膝，沈彻落地后一个翻滚，藏身在一座假山后。追兵已至殿前，火把映亮半边天。
“搜！他跑不远！”
沈彻屏住呼吸，目光扫视四周。荒园尽头有一道矮墙，墙外就是宫巷。只要能翻过去……
“在那里！”有人发现了他。
箭矢破空而来。沈彻挥刀格开，正要冲向矮墙，斜刺里忽然出一人——是那个黑衣手，竟也追了出来！
前有追兵，后有手，已是绝境。
沈彻握紧刀柄，眼中闪过决绝。既然走不了，那就拉几个垫背的。
就在此时，异变陡生。
一道黑影从天而降，如大鹏展翅，落在沈彻身前。来人灰衣灰发，正是天机阁主！
“师父！”沈彻一惊。
“走！”阁主一掌拍飞冲在最前的禁军，反手掷出数枚暗器，退黑衣手，“西南角门，有人接应！”
“师父你——”
“少废话！”阁主厉喝，“再不走，就都走不了了！”
沈彻咬牙，深深看了师父一眼，转身冲向矮墙。身后传来兵刃交击声、惨叫声，还有阁主的怒喝：“金菊堂的小崽子，也敢在老夫面前放肆！”
他不敢回头，翻过矮墙，落地时一个踉跄，肩头剧痛——方才激斗中，他竟不知何时中了一箭。
箭矢入肉不深，但淬了毒，半边身子已开始麻木。
沈彻扯下衣襟，草草包扎伤口，辨明方向，往西南角门狂奔。沿途又有几队禁军阻拦，他且战且退，身上又添几处新伤。
终于，西南角门在望。
门边倒着几个守卫，皆是一击毙命。一辆不起眼的马车停在门外，车夫见他出来，急急招手：“少主，快！”
沈彻跃上马车，帘子放下，马车疾驰而去。
车内早已坐着一人，递过一枚药丸：“解毒的，快服下。”
沈彻接过服下，这才看清那人竟是陆铮。
“陆将军？”他愕然。
“阁主早有安排。”陆铮沉声道，“我先送你去安全地方。”
马车在夜色中疾驰，很快离开宫城范围，驶入西城一条僻静小巷。巷子尽头有座小院，门楣上挂着一盏不起眼的灯笼。
沈彻下车时，毒素已蔓延至全身，眼前阵阵发黑。陆铮扶他进院，屋内早有大夫等候。
箭矢被取出，伤口敷上药，解药也开始发挥作用。沈彻躺在榻上，冷汗浸透衣衫。
“阁主他……”他哑声问。
“阁主武功高强，脱身不难。”陆铮道，“但经此一事，宫中戒备会更严。少主，你不能再留在上京了。”
沈彻闭了闭眼：“萧将军那边……”
“将军暂时无碍，但赵琛既已撕破脸，下一步必是斩草除。”陆铮压低声音，“陛下今早朝，当众斥责了三皇子结党营私、构陷忠良。”
沈彻猛地睁眼：“陛下保萧将军？”
“是，也不是。”陆铮神色凝重，“陛下斥责三皇子，却未撤萧将军的罪。依我看，陛下是在敲打三皇子，也是在……观望。”
观望什么？观望谁先沉不住气，谁先露出破绽。
好一个帝王心术。
“西郊别院那边呢？”沈彻又问。
陆铮沉默片刻，才道：“郡主和夫人安好，但……今午后，德妃娘娘派人去了别院，送了些衣物吃食。”
德妃？五皇子的生母？
沈彻蹙眉。德妃这时候示好，是想拉拢萧家，还是另有图谋？
“陆将军。”他撑着坐起身，“我要见萧月。”
“现在？”陆铮皱眉，“别院外围有禁军，内里有我的人，但德妃的人也混进去了。此时去见郡主，太危险。”
“正因为危险，才更要去。”沈彻看着他，“德妃不会无缘无故示好。萧月心思单纯，我怕她中计。”
陆铮盯着他看了半晌，忽然叹道：“少主对郡主，倒是关心。”
沈彻一怔，别过脸：“萧将军于我有养育之恩，我护他女儿周全，理所应当。”
陆铮不再多言，只道：“子时，我安排。”
子时三刻，西郊别院。
萧月睡不着。
屋里冷得像冰窖，炭火盆里的劣质炭只冒烟不起火，呛得人咳嗽。她裹着薄被坐在窗边，望着外面沉沉的夜色，心中思绪纷乱。
父亲在宫中生死未卜，母亲一病不起，萧家风雨飘摇。而她，困在这方寸之地，什么也做不了。
“郡主。”碧梧轻手轻脚进来，递过一杯热水，“您又没睡？”
“睡不着。”萧月接过杯子，暖着冰凉的手，“娘怎么样了？”
“夫人服了药，刚睡下。”碧梧顿了顿，压低声音，“郡主，今德妃娘娘送来的东西……真要收下吗？”
德妃派来的嬷嬷送了两箱衣物、一盒补品，话里话外暗示五皇子对郡主“颇为挂念”。萧月不是傻子，自然听得出弦外之音。
“收下吧。”她淡淡道，“眼下这境况，多一个朋友总比多一个敌人强。”
“可是五皇子他……”碧梧欲言又止。
“我知道。”萧月打断她，“但现在萧家没有选择的资格。”
碧梧眼圈一红，不再说话。
窗外忽然传来极轻的叩击声，三长两短。
萧月一怔。这是小时候她和沈彻约定的暗号——她调皮溜出府玩，沈彻来找她时，就会这样敲窗。
怎么可能……
她起身走到窗边，小心翼翼推开一条缝。月光下，沈彻的脸出现在窗外，苍白得没有血色，肩头裹着绷带，隐约渗出血迹。
“你……”萧月惊得说不出话。
“让我进去。”沈彻低声道。
萧月连忙开窗。沈彻翻身而入，动作有些滞涩，显然伤势不轻。
“你怎么受伤了？谁伤的你？”萧月急急问，下意识去扶他。
沈彻避开她的手，靠墙站稳：“小伤，不碍事。你听我说，德妃送来的东西，一件都别用。”
萧月心中一凛：“有毒？”
“不一定，但防人之心不可无。”沈彻看着她，目光复杂，“五皇子赵瑜，不是表面那么简单。他称病不朝，暗中却通过德妃拉拢朝臣。如今萧家落难，他示好，未必安好心。”
“我知道。”萧月点头，“可眼下……我没有别的路。”
“有。”沈彻从怀中取出一块玉佩，塞进她手里，“这是天机阁的信物。若遇危险，捏碎它，会有人来救你。”
玉佩温润，带着他的体温。萧月握紧，指尖发颤：“沈彻，你为什么要帮我？你不是恨萧家吗？”
沈彻沉默。
恨吗？当然恨。恨萧夫人害死父亲，恨萧定邦的沉默，恨这七年孤苦无依。
可他也记得，小时候生病，是萧夫人彻夜守着他；练武受伤，是萧定邦亲手给他上药；闯了祸，是萧月挡在他面前，梗着脖子说“要罚连我一起罚”。
恨与恩，早已纠缠不清。
“萧将军让我护你周全。”他最终只说，“我答应了。”
萧月眼中浮起水光：“那我爹呢？他在宫里……”
“暂时安全。”沈彻别开视线，“陛下今当众斥责了三皇子，短期内，赵琛不敢再动手。但时间长了，难说。”
“那我们该怎么办？”萧月抓住他的衣袖，像小时候那样，“沈彻，你带我进宫，我要去见爹，我要——”
“胡闹。”沈彻打断她，“宫中现在戒备森严，你去就是送死。”
“可我不能眼睁睁看着爹……”
“萧月。”沈彻握住她的手，掌心粗糙，带着薄茧，“听我说，你现在要做的，是保护好自己和你母亲。萧将军那边，我会想办法。”
他的手掌很暖，萧月冰凉的手指被包裹住，竟有些贪恋这份温暖。她抬起头，看着沈彻近在咫尺的脸。烛光下，他眉眼深邃，下颌线条紧绷，肩头的伤让他看起来有些脆弱，可眼神却坚定如铁。
“沈彻。”她轻声问，“如果……我是说如果，我爹真的出了事，你会为我报仇吗？”
沈彻看着她，许久，缓缓摇头：“不会。”
萧月眼中刚燃起的光，倏地黯了。
“因为。”沈彻继续说，一字一句，“我不会让他出事。”
萧月怔住。
“我欠萧家的，欠萧将军的，欠你的。”沈彻松开手，退后一步，“这次，一并还清。”
说完，他翻身出窗，时般悄无声息地消失在夜色中。
萧月站在窗前，手中玉佩犹有余温。窗外风雪愈急，远处传来几声犬吠，更显夜寂。
她握紧玉佩，贴在口。
沈彻，你说还清。
可有些债，一旦欠下，就还不清了。
就像有些人，一旦遇见，就再也忘不掉。