沈彻回到槐花巷时，天已蒙蒙亮。
雪停了，东方泛起鱼肚白，将积雪映成惨淡的灰。他推开院门，师父天机阁主正坐在梅树下打坐调息，肩上有一道新添的伤口，已草草包扎过。
“师父。”沈彻快步上前。
阁主睁眼，上下打量他：“伤得如何？”
“皮肉伤，无碍。”沈彻看着师父肩头的伤，“您……”
“老了，不中用了。”阁主苦笑，“金菊堂那几个崽子，差点把老夫留下。好在陆铮来得及时。”
沈彻心头一紧。师父武功深不可测，能伤到他，对方必是顶尖高手。
“是赵琛的人？”他问。
“不止。”阁主起身，活动了下肩膀，“金菊堂的手，用的是西域奇毒‘修罗散’。这种毒，只有宫中御药房才有。”
沈彻眼神骤冷：“赵琛的手，伸得够长。”
“不止赵琛。”阁主摇头，“老夫与他们交手时，察觉其中一人内力阴柔绵长，是宫中太监惯用的路子。”
“太监？”沈彻皱眉，“内廷司？”
“十有八九。”阁主走到石桌旁坐下，倒了杯冷茶，“德妃通过内廷司刘福，也养了一批死士。昨夜围我们的，恐怕是两拨人。”
沈彻沉默。三皇子与五皇子，表面上兄友弟恭，暗地里都已对萧家、对他动了心。而皇帝坐视不管，甚至可能乐见其成——让两个儿子鹬蚌相争，他这渔翁才好得利。
“师父。”他开口，“我想动用北境的力量。”
阁主喝茶的动作一顿：“你想清楚了？虎符一出，就是谋逆。”
“不动虎符。”沈彻道，“用我父亲旧部的关系，联络韩青。北境军不能动，但韩青麾下有三千亲兵，都是跟着我父亲出生入死的老部下。调他们入京，以勤王之名。”
“勤王？”阁主挑眉，“王在何处？勤谁？”
“勤萧定邦。”沈彻缓缓道，“萧将军是北境主帅，如今被构陷下狱，北境将士群情激愤，要求朝廷彻查，还主帅清白——这个理由，够不够？”
阁主盯着他看了许久，忽然笑了：“彻儿，你比你父亲狠。”
沈傲天一生忠义，宁可含冤而死，也不愿背上谋逆之名。而沈彻，为了翻案，为了救人，不惜兵行险着。
“父亲若在天有灵，不会怪我。”沈彻望向北方，那是北境的方向，“他忠的是国，是民，不是那个坐在龙椅上的君王。”
阁主长叹一声，从怀中取出一枚竹管：“三前，韩青已到上京。”
沈彻一怔。
“他比你想象中聪明。”阁主将竹管递给他，“萧定邦被押回京那，他就带着三百亲兵混在商队里进了城。如今藏在城南的悦来客栈，等你号令。”
沈彻接过竹管，抽出里面的纸条。上面只有一行字：“少将军令，末将万死不辞。”
是韩青的笔迹，刚劲有力，一如当年父亲帐下那个悍不畏死的先锋。
“师父早就料到了？”他问。
“未雨绸缪罢了。”阁主起身，望着渐渐亮起的天色，“彻儿，这条路一旦踏上，就没有回头余地。无论成败，你都会被钉在叛贼的柱子上，千古骂名。”
沈彻将纸条凑到烛火上点燃，看着它化为灰烬。
“千古骂名，也好过苟且偷生。”他轻声道。
辰时，城南悦来客栈。
客栈后院，几个伙计打扮的汉子正在喂马。他们动作利落，眼神警惕，看似寻常，但腰间鼓鼓囊囊，分明藏着兵器。
沈彻从后门闪入，立刻有人迎上来：“客官打尖还是住店？”
“找韩掌柜。”沈彻道，“就说故人沈傲天之子来访。”
那人眼神一凛，仔细打量他几眼，低声道：“随我来。”
后院最里间厢房，韩青正对着一幅北境舆图凝思。他年过四旬，面容粗犷，一道刀疤从眉骨斜划至下颌，更添凶悍之气。听见门响，他抬眼，看到沈彻的瞬间，虎目圆睁。
“少将军！”他霍然起身，大步上前，单膝跪地，“末将韩青，参见少将军！”
沈彻连忙扶起他：“韩叔快请起，折煞沈彻了。”
韩青起身，眼眶泛红，上下打量沈彻：“像，太像了！这眉眼，这身板，跟将军年轻时一模一样！”
沈彻心中酸楚。父亲死时他尚年幼，对父亲的记忆早已模糊。如今听人说起，只觉恍如隔世。
“韩叔，长话短说。”他按捺情绪，“萧将军之事，您都知道了？”
韩青点头，眼中闪过怒色：“狗皇帝！鸟尽弓藏，兔死狗烹！将军为他守了二十年北境，换来的就是这般下场！”
“慎言。”沈彻示意他压低声音，“眼下不是发泄的时候。韩叔，您带了多少人？”
“三百精锐，都是跟着沈将军和萧将军打过仗的老兵，以一当十。”韩青沉声道，“少将军有何吩咐，末将万死不辞！”
“我要你们做一件事。”沈彻看着他，“三后，陛下会在太庙祭天。我要你们混入观礼百姓中，制造混乱。”
韩青一怔：“少将军是要……劫法场？”
“不。”沈彻摇头，“只是制造混乱，吸引禁军注意。真正的行动，在别处。”
“何处？”
沈彻压低声音，说了几句。韩青脸色变了又变，最终重重点头：“末将领命！只是……少将军，此事风险极大，万一失败——”
“没有万一。”沈彻打断他，“韩叔，这是我父亲的血债，也是萧将军的性命。只能成功，不能失败。”
韩青看着他眼中决绝，仿佛看到当年孤狼岭上，沈傲天率三千死士冲入敌阵的背影。
“末将明白了。”他抱拳，“少将军放心，三百儿郎，定不辱命！”
从悦来客栈出来，已是巳时。街上渐渐热闹起来，小贩吆喝，行人匆匆，仿佛昨夜宫中的刀光剑影、西郊别院的暗汹涌，都与这座城池无关。
沈彻压低斗笠，混在人群中。肩头的伤口还在隐隐作痛，但他浑然不觉，脑中飞快盘算着下一步计划。
太庙祭天，是三后。这三天，他必须确保萧定邦在宫中安全，确保萧月母女在别院无恙，还要……摸清赵琛和赵瑜的动向。
正思忖间，前方忽然传来喧哗声。一队官兵押着几个囚犯游街，囚犯皆蓬头垢面，身上挂着木牌，上书“通敌叛国”四字。
“是萧将军麾下的偏将！”有人惊呼。
“听说萧将军下狱，这些人都被牵连了！”
“造孽啊！这些可都是守过北境、流过血的汉子！”
议论声中，一个老妇人冲出行列，扑到囚车前哭喊：“儿啊！我的儿啊！你爹死得早，娘就你一个儿子啊！”
囚车里的年轻将领别过脸，咬牙不语。官兵粗暴地将老妇人推开，她踉跄倒地，额头磕在石阶上，鲜血直流。
人群动起来。有人愤愤不平，有人摇头叹息，更多人默默看着，敢怒不敢言。
沈彻握紧拳，指甲掐进掌心。
这就是皇权。轻飘飘一句话，就能让忠臣良将成为阶下囚，让白发人送黑发人。
“让开！都让开！”又一队人马疾驰而来，为首的是个锦衣公子，赫然是那在醉仙楼与沈彻对峙的赵公子——赵延之子，赵琛的表弟，赵鹏。
赵鹏勒马停在囚车前，居高临下地看着那几个囚犯，嗤笑：“萧定邦的走狗，也有今天？给我打！狠狠打！”
官兵们犹豫了一下，还是举起鞭子。
鞭声响起，皮开肉绽。囚犯们咬紧牙关，一声不吭。那老妇人又扑上来，抱住一个官兵的腿：“别打我儿子！求求你们别打了！”
赵鹏不耐烦地挥手：“把这疯婆子拖开！”
两个官兵上前拖拽老妇人。她死死抱着不放，哭喊声撕心裂肺。
沈彻深吸一口气，正要上前，忽然有人先他一步。
“住手！”
一声清喝，人群分开，一顶青呢小轿停下。轿帘掀起，走下来一个素衣女子，正是萧月。
她今未施粉黛，只简单绾了个髻，但那股与生俱来的贵气，依然让周围人为之一静。
赵鹏看见她，眼中闪过惊艳，随即化为讥讽：“我当是谁，原来是云曦郡主。怎么，不在别院好好待着，跑出来管闲事？”
萧月不理他，径直走到老妇人身边，弯腰将她扶起，又从袖中取出手帕，轻轻擦拭她额头的血。
“老人家，您没事吧？”她声音轻柔。
老妇人愣愣看着她，忽然跪地磕头：“郡主！郡主救命啊！我儿子是冤枉的！他在北境打了十年仗，身上十几处伤，怎么会通敌叛国啊！”
萧月扶她不起，眼圈也红了。她抬头看向囚车里的年轻将领，认出了他——张昭，父亲麾下最年轻的偏将，去年才娶妻，妻子已有身孕。
“张昭。”她轻声唤道。
张昭抬头，看见萧月，虎目含泪：“郡主……末将无能，连累将军……”
“不怪你。”萧月摇头，转向赵鹏，“赵公子，张昭等人是否通敌，自有三法司定夺。在定罪之前，他们还是朝廷命官。你这般当街羞辱殴打，置朝廷法度于何地？”
赵鹏被她一顿抢白，脸上挂不住，冷笑道：“郡主好大的口气！你现在自身难保，还有闲心管别人？依我看，你还是回别院好生待着，免得……”
“免得什么？”萧月上前一步，直视着他，“免得给你赵家丢人？还是免得碍了某些人的眼？”
她这话说得直白，周围百姓都听出了弦外之音，窃窃私语起来。
赵鹏脸色铁青：“萧月！你别给脸不要脸！你爹现在是大牢里的囚犯，你以为你还是那个高高在上的云曦郡主？”
“我爹是不是囚犯，陛下还没下旨。”萧月挺直脊背，“但我萧月，只要一天还是郡主，就容不得你这种小人放肆！”
“你——”赵鹏勃然大怒，扬鞭就要抽下。
鞭子挥到半空，却被人牢牢握住。
沈彻不知何时出现在萧月身侧，一只手握着鞭梢，目光冰冷地看着赵鹏：“赵公子，当街殴打郡主，按律当杖八十，流放三千里。你要试试？”
赵鹏认出了他，又惊又怒：“沈彻！你敢拦我？”
“我为何不敢？”沈彻手腕一抖，鞭子寸寸断裂，“赵公子若想动手，沈某奉陪。只是刀剑无眼，伤了公子金贵的身体，可就不好了。”
他语气平淡，却自有一股慑人的气势。赵鹏想起那在醉仙楼，沈彻提及赵延与三皇子密会时的眼神，不由心生怯意。
“好！好得很！”他色厉内荏地指着沈彻和萧月，“你们等着！这事儿没完！”
说完，他调转马头，带着手下灰溜溜走了。
囚车重新启动，张昭在车上向萧月重重叩首：“郡主大恩，末将没齿难忘！”
萧月别过脸，不忍再看。
人群渐渐散去。沈彻松开握着鞭子的手，掌心被粗糙的鞭梢磨出了血。
“你怎么在这儿？”他问萧月，语气不善，“不是让你在别院待着吗？”
萧月看着他掌心的血，心头一颤，嘴上却不肯服软：“我在哪儿，与你何？”
沈彻被她噎得说不出话，半晌才道：“刚才若不是我，那一鞭子就抽你脸上了。”
“抽就抽。”萧月扭头，“我萧月还没沦落到要你保护的地步。”
沈彻气结。七年不见，这丫头还是这么倔，这么……不知好歹。
“随你。”他转身要走。
“等等。”萧月叫住他，从袖中取出一个小瓷瓶，“你的伤……上点药吧。”
沈彻脚步一顿，没回头：“不用。”
“拿着。”萧月硬塞进他手里，“就当……还你昨夜的人情。”
瓷瓶还带着她的体温。沈彻握在掌心，顿了顿，终究收下。
“谢谢。”他低声道。
萧月没想到他会道谢，愣了愣，才道：“不用谢。我只是……不想欠你。”
又是这句话。
沈彻心中莫名烦躁。他不想再纠缠，抬步欲走，却听萧月在身后轻声问：“沈彻，我爹他……在宫里还好吗？”
他背影僵了僵。
“暂时无碍。”他最终还是说了实话，“陛下斥责了三皇子，短期内，他们不敢动萧将军。”
萧月松了口气，又问：“那……你呢？你的伤，要紧吗？”
沈彻没回答，快步消失在街角。
萧月站在原地，看着他的背影，许久，才转身往别院方向走。碧梧跟在她身后，小声道：“郡主，刚才沈公子他……”
“他什么他。”萧月打断她，“一个不知好歹的木头。”
话虽如此，她唇角却微微扬起。
至少，他还活着。至少，他还会为她挡鞭子。
这就够了。
沈彻回到槐花巷时，师父正在院中练剑。剑光如雪，卷起地上落梅，纷纷扬扬。
见他回来，阁主收剑：“见过韩青了？”
“嗯。”沈彻将瓷瓶放在石桌上，“三后，太庙。”
“计划周详了？”
“还差一环。”沈彻道，“我需要知道祭天那，陛下身边的护卫部署。”
阁主沉吟：“禁军统领是赵延的人，护卫部署必然严密。不过……天机阁在宫中，还有一枚棋子。”
沈彻抬眼。
“永嘉帝身边的大太监，高德。”阁主缓缓道，“他欠我一个人情。”
高德，侍奉永嘉帝三十年的老太监，深得信任，掌管司礼监，权势熏天。
“师父连他都能收买？”沈彻讶然。
“不是收买，是交易。”阁主道，“他有个侄子，犯了死罪，是我救的。这个人情，他一直没还。”
沈彻心中了然。宫中最重人情，高德这种老狐狸，最怕欠债。
“三后卯时，高德会去太庙提前打点。”阁主道，“我会安排你混入他的随行队伍。进去之后，见机行事。”
“是。”
阁主看着他肩头渗血的绷带，皱眉：“伤要好好处理。三后还有一场硬仗，别到时候拖后腿。”
沈彻应了声，回屋处理伤口。瓷瓶里是上好的金疮药，清香扑鼻，显然是宫中所用。萧月从哪里弄来的？
他想起她塞药时别扭的神情，心中某个角落微微一软。
那个骄纵任性的小郡主，终究是长大了。懂得隐忍，懂得周旋，也懂得……关心人。
可这份关心，他承受不起。
沈家与萧家的恩怨，血海深仇，早已在他们之间划下鸿沟。他可以护她周全，可以为萧家奔走，甚至可以豁出性命——但有些东西，一旦越过，就再也回不去了。
窗外，又飘起了雪。
细雪如盐，簌簌落在老梅枝头，压弯了本就纤弱的枝条。
沈彻望着那枝梅，忽然想起很多年前，也是这样一个雪天，萧月非要拉他堆雪人。她手冻得通红，却笑得眉眼弯弯，把围巾戴在雪人脖子上，说：“沈彻你看，它像不像你？都不爱说话。”
那时他才十岁，别扭地别过脸：“丑死了。”
“才不丑！”她跳起来拍他肩膀，“我堆的雪人，是全天下最好看的！”
全天下最好看的雪人，终究在阳光下化成了水。
就像那些天真烂漫的岁月，终究敌不过血淋淋的现实。
沈彻闭上眼，将瓷瓶紧紧握在掌心。
三后，太庙祭天。
那将是一场豪赌。
赢，萧定邦或许能活，沈家冤案或许能翻。
输，便是万劫不复。
可他别无选择。
就像那枝被雪压弯的寒梅，要么折断，要么……撑到雪化花开的那一天。