铁料的问题刚解决没几天，新的麻烦就来了。
这天傍晚，刘老四端着一碗走进林远的帐篷，脸色阴沉得像暴风雨前的天空。他把碗放在矮桌上，退后一步，双手垂在身侧，嘴唇抿成一条线。
林远低头看了一眼碗里的，心里“咯噔”一下。
颜色不对。正常的黑应该是灰黑色的，颗粒均匀，表面有一层淡淡的光泽。碗里这碗却是暗灰色的，颗粒大小不一，有的结成了小块，有的碎成了粉末，表面暗淡无光，像是一堆炉灰。
“刘师傅，这是哪一批的？”林远的声音很平静，但他的手已经不自觉地在桌沿上攥紧了。
“今天下午配的第三批。”刘老四的声音沙哑，带着一种压抑的愤怒，“参领大人，硝石有问题。”
林远没有立刻说话。他抓起一小撮，放在手心里，用指尖碾了碾。颗粒松散，没有弹性，一碾就碎。他又凑近闻了闻——气味不对。正常的应该有刺鼻的硫磺味和淡淡的硝石味，但这碗的味道很淡，像是被什么东西稀释过。
“硝石怎么个有问题法？”他把手上的残渣拍掉，抬起头看着刘老四。
刘老四蹲下来，从怀里掏出一块用布包着的东西，打开。里面是一块灰白色的石头，表面有一层白色的霜状物。
“这是今天军需库送来的硝石。”刘老四把那块石头举到油灯下，“您看，表面这层白霜，看着像是硝，其实不是。我拿水泡了一块，尝了尝——是盐。”
盐。
林远的瞳孔缩了一下。硝石和盐，外观相似，都是白色的结晶体，都能溶于水。但硝石是制作的核心原料，盐没有任何用处。把盐混进硝石里，配出来的打不响——就算打响了，也没有任何伤力。
“这一批硝石，盐的含量大概有多少？”林远问。
刘老四想了想。“我抽了三块，有两块是假的。比例至少六成。”
六成。
林远在心里飞快地算了一笔账。火器营每天消耗硝石大约十五斤，六成是假的，就意味着每天只有六斤真硝石可用。六斤真硝石，只能配不到八斤。八斤，只够打四百发。而工棚里每天试射就需要至少三百发，再加上新枪出厂前的检验试射，四百发刚好够用——没有余量，没有储备，没有任何容错空间。
“其他原料呢？硫磺和木炭有没有问题？”
刘老四摇了摇头。“硫磺我查了，是真的。木炭是二狗自己烧的，没问题。就是硝石。”
林远站起来，在帐篷里来回走了几步。油灯的火苗被他的衣摆带起的风吹得晃了晃，影子在布壁上忽大忽小。
军需库送来掺假的硝石，这不是偶然。阿尔哈图不敢在铁料上再卡他，就在原料上动手脚。硝石掺盐，看不出来，用起来才发现不对。等发现的时候，已经配好了，损失已经造成了。
而且，这事还不能闹大。闹大了，军需库可以推说是供应商的问题，可以推说是保管不当，甚至可以反咬一口说林远自己的人偷换了原料。到时候扯起皮来，耽误的是生产，吃亏的是林远。
“刘师傅，咱们库里还有多少真硝石？”
“不到三十斤。”刘老四的声音更低了，“省着用，最多撑五天。”
又是五天。上次铁料是六天，这次是五天。塔拜像一只耐心的蜘蛛，一丝一丝地织网，要把林远困死在中间。
“从明天起，所有入库的硝石，每一袋都要抽检。”林远停下脚步，转过身看着刘老四，“取样、泡水、尝味道。假的退货，真的入库。一袋都不能漏。”
刘老四点了点头，站起来，转身要走。
“刘师傅。”林远叫住了他。
刘老四回过头。
“这几天辛苦了。早点休息，明天还有硬仗要打。”
刘老四的嘴角动了一下，像是想说什么，但最终什么都没说，只是点了点头，掀开门帘走了出去。
林远坐回矮桌前，盯着那碗掺了假的看了很久。油灯的火苗在他眼底跳动，把那碗暗灰色的粉末映得忽明忽暗。
他伸出手，把那碗端起来，走到帐篷门口，泼在了地上。粉末在月光下散开，像一层薄薄的灰霜，很快被夜风吹散了。
他从怀里掏出那块腰牌，攥在手心里。铜质的表面被他的体温捂得温热，边缘的棱角硌得掌心生疼。
塔拜在他。
不是在他死，是在他犯错。他去找多尔衮告状，他去找索尼帮忙，他露出破绽。只要他开口求人，塔拜就能在朝堂上说——林远无能，连点材料都搞不定，怎么配管火器营？
林远不会让塔拜得逞。
他吹灭油灯，躺下来，闭上眼睛。脑子里在飞速地转——不是想“怎么办”，而是在想“谁来办”。
军需库的阿尔哈图是塔拜的人，这条路走不通。索尼刚借了铁料，再去开口要硝石，欠的人情就太大了。多尔衮那边更不能去，那是最后的底牌，不能轻易亮出来。
那就只剩一条路了——自己找硝石。
硝石这种东西，不是只有军需库才有。厕所墙、老房子的地基、牲口圈的角落，都会析出硝。不高，但提纯之后能用。问题是，提纯需要时间，需要人力，需要大量的原材料。他手里只有五十个人，要造枪、要训练旗兵、要教识字，哪里还有多余的人手去刮硝？
林远翻了个身，把毯子裹紧。帐篷外面的风大了起来，吹得布幔猎猎作响，像一面巨大的旗帜在夜空中翻卷。
他忽然想起了什么，猛地坐了起来。
厕所墙。老房子的地基。牲口圈的角落。
这些东西，军营里有的是。而且，不需要他亲自去——他手下有五十个人，但这五十个人的背后，还有更广阔的人力资源。
旗兵。
那些每天来工棚学打枪的正黄旗子弟，闲着也是闲着。让他们去刮硝，既能为火器营做贡献，又能让他们体会到造枪的不易——一举两得。
林远重新躺下来，嘴角微微翘了一下。
他知道这个主意听起来很荒唐。让八旗子弟去刮厕所墙？让索尼的外甥、鳌拜的眼线、正黄旗的少爷们去这种活？传出去，怕是要被人笑掉大牙。
但林远不在乎。他只在乎一件事——。
有了，才有枪。有了枪，才有话语权。有了话语权，才能在这个时代活下去。
第二天一早，林远找到穆里玛，把他的想法说了。
穆里玛听完，愣了好一会儿，然后“噗嗤”一声笑了出来。
“林参领，您让俺们去刮硝？刮厕所墙？”他笑得弯下了腰，眼泪都快出来了，“您这不是糟蹋人吗？俺可是索尼的外甥！”
林远没有笑。他坐在穆里玛对面，表情很平静，目光很稳。
“穆里玛，你昨天打枪的时候，用的是谁做的？”
穆里玛愣了一下。“刘师傅啊。”
“刘师傅做的硝石，是从哪里来的？”
穆里玛不笑了。他想了想，摇了摇头。“俺不知道。”
“军需库。”林远说，“军需库的硝石，掺了六成的假。再这么下去，五天之后，你们就没有可用了。没有，枪就是烧火棍。你拿着烧火棍，能打仗吗？”
穆里玛的笑容彻底消失了。他盯着林远看了几秒，眉头慢慢地拧了起来。
“军需库掺假？谁的？”
“你觉得呢？”
穆里玛沉默了。他不是傻子。在正黄旗长大，从小耳濡目染朝堂上的明争暗斗，他比普通士兵更清楚这些弯弯绕绕。
“塔拜。”穆里玛说出了这个名字，声音压得很低。
林远没有点头，也没有摇头。“是谁不重要。重要的是，我们没有硝石了。没有硝石，就没有。没有，就没有枪。没有枪，火器营就完了。”
穆里玛站起来，在帐篷里来回走了几步。他的步子很大，踩在地上发出沉重的声响，像是要把地面踏穿。
“林参领，您想让俺怎么做？”
“让你的人，去营区各处刮硝。厕所墙、老房子地基、牲口圈角落，哪里有白霜就刮哪里。刮回来交给刘老四，他负责提纯。”
穆里玛的嘴角抽了抽。“您让正黄旗的子弟去刮厕所？”
“不是让他们去刮厕所。”林远纠正道，“是让他们去为火器营出力。没有，枪打不响。枪打不响，正黄旗的新式火器队就是一句空话。你舅好不容易从我这要走了三十支枪，你忍心让那些枪变成烧火棍？”
穆里玛沉默了。
帐篷里安静得能听见外面士兵走路的脚步声，一下一下的，由远及近，又由近及远。
“行。”穆里玛终于开口了，声音里带着一种咬牙切齿的决绝，“俺去跟他们说。但丑话说在前头——有些人可能不愿意。到时候您别怪俺。”
“不愿意的，不用勉强。”林远站起来，拍了拍穆里玛的肩膀，“愿意的，我记着他们的好。将来新枪造出来，先给他们配。”
穆里玛看着他，忽然笑了。“林参领，您这个人，真是——算了，不说了。俺去了。”
他转身走出帐篷，步伐很大，像是一个赶赴战场的将军。
林远站在帐篷门口，看着穆里玛的背影消失在营地的拐角处。
风从东边吹来，带着春天特有的、湿的、泥土的气息。远处有几只鸟在叫，声音清脆，像是在争论什么。
他不知道穆里玛能说服多少人。但他知道，只要有一半的人愿意，的危机就能缓解。只要的危机缓解了，他就能撑到下一批真硝石到货。
撑过去，就是胜利。
下午，穆里玛带着二十个人来了。
不是十个，不是十五个，是二十个。清一色的正黄旗子弟，年纪从十七八岁到三十来岁不等，一个个膀大腰圆，穿着崭新的甲胄，腰间挂着精致的腰刀。
但他们手里拿的不是刀，是铲子和簸箕。
林远站在工棚门口，看着这些人，心里涌起一股说不清的滋味。这些人里面，有索尼的侄子，有遏必隆的外甥，有鳌拜的眼线。他们来自不同的阵营，有着不同的立场，但此刻，他们都站在这里，手里拿着铲子和簸箕，等着他发号施令。
“各位。”林远的声音不大，但每个人都能听清，“今天请大家来，不是为了别的，是为了火器营。军需库的硝石掺了假，我们不能坐等。所以，请各位帮忙，去营区各处刮硝。厕所墙、老房子地基、牲口圈角落，哪里有白霜就刮哪里。”
人群里有人小声嘀咕了几句，但没有人大声反对。
穆里玛站在队列最前面，第一个开口：“林参领，您说吧，先从哪儿开始？”
林远从怀里掏出一张图——是他自己画的营地平面图，上面用红圈标出了几处最容易析硝的地方。他把图递给穆里玛。
“这几处，昨天我已经让石头踩过点了。每一处都有不少白霜，刮下来至少能提纯十几斤硝石。你们二十个人，分成四组，每组负责一片区域。天黑之前，把刮下来的原料送到工棚来。”
穆里玛接过图，看了一眼，转身对着人群喊：“都听见了？四组，每组五个人。阿林保，你带一组去东边。巴彦，你带一组去西边。塔克潭，你带一组去北边。剩下的跟我去南边。”
人群应了一声，各自领了工具，跟着各自的组长走了。
林远站在工棚门口，看着这些人的背影。阳光很好，照在他们崭新的甲胄上，反射出一片刺眼的光芒。铲子和簸箕在阳光下晃动，像是一种奇怪的仪仗。
石头蹲在门口，看着那些人的背影，忍不住嘀咕：“参领大人，您可真行。让正黄旗的少爷们去刮厕所，这事也就您得出来。”
林远没有接话。他转身走回工棚，拿起一支刚组装好的新枪，开始做最后的调试。
扳机的力度、瞄准装置的角度、枪管的气密性——每一个细节都不能马虎。这批枪是要给正黄旗的，是索尼大人亲自开口要的。做得好，正黄旗就是火器营的铁杆盟友。做不好，丢的不只是林远的脸，是整个火器营的脸。
天黑的时候，四组人陆续回来了。
他们带回来的东西，让林远有些意外。
穆里玛那一组带回来最多——满满三簸箕的白色粉末，粗略估计得有二十来斤。阿林保那一组也不少，两簸箕。巴彦和塔克潭的两组稍微少一些，加起来也有两簸箕。
穆里玛把簸箕往地上一放，拍了拍手上的灰，咧嘴一笑。“林参领，您看看这些够不够？”
林远蹲下来，抓了一把粉末在手心里。白霜很细，带着一股刺鼻的臭味——那是厕所墙特有的味道。但硝的含量不低，用手指碾一碾，能感觉到那种特有的沙砾感。
“刘师傅，您来看看。”林远站起来，把粉末递给刘老四。
刘老四接过簸箕，走到油灯下面，仔仔细细地看了一遍。他用手捏了一点，放在舌尖上尝了尝——这是老匠检验硝石的土办法，虽然不卫生，但很管用。
“参领大人，这批料的不低。”刘老四的眼睛亮了，“比军需库送来的那些真硝石，也就差两成。提纯之后，够用好几天。”
林远点了点头，转身对着那二十个人，抱拳行了一礼。
“各位，辛苦了。林远记着你们的这份情。”
人群里有人笑了，有人摆手说“客气”，有人已经转身走了。阿林保走在最后面，经过林远身边的时候，停了一下。
“林参领，俺不是帮你。”他的声音很低，“俺是在帮正黄旗。”
林远看着他。“我知道。但还是谢谢你。”
阿林保没有再说话，转身走了。
刘老四带着二狗和小六子，连夜开始提纯那些刮来的硝石。工棚里的灯一直亮到后半夜，炉火的光从门帘的缝隙里透出来，在黑暗中划出几道橙红色的线条。
林远坐在自己的帐篷里，听着工棚那边传来的声音——锤声、风箱