昭平三年，十月十二。
陈昭兑现承诺的第三天。
翻案文书已经正式用印，加盖了平凉郡守和郡丞的官印，经由韩平章润色后，措辞滴水不漏——“昭平元年沈岳案，查有新证，原判定罪证据不足，依大梁律令，撤销原判，恢复名誉，家产返还。”
这份文书，陈昭让周老七亲自送到沈氏马场。
周老七回来时，带回了一句话：“沈姑娘说，文书收到了。第一批五十匹战马，明天送到校场。”
陈昭点了点头，没有多问。
但他注意到，周老七的表情有些古怪。
“怎么了？”陈昭问。
周老七犹豫了一下，从怀中掏出一块布巾，递过来：“这是沈姑娘让我转交给大人的。”
陈昭接过布巾，展开。
是一块普通的粗布巾，洗得发白，边角有些磨损。但布巾上绣着一样东西——一匹奔马，针脚细密，栩栩如生。奔马的四蹄腾空，鬃毛飞扬，像是要从布面上冲出来。
陈昭看着那匹马，沉默了片刻。
“她还说了什么？”
“她说……”周老七挠了挠头，“她说‘谢了’。就这两个字。”
陈昭将布巾折好，收进怀中。
“明天一早，去校场。”
十月初十三，清晨。
校场。
天还没亮，陈昭就到了。他今天换了一身劲装，腰间别着铁尺，左臂的伤已经拆了线，虽然还有些僵硬，但已经能活动了。
七十一名郡兵列队而立。不，加上新征召的二百二十九人，应该是三百人。但新兵还没有到位，今天在场的还是那些老兵。
陈昭站在点将台上，望着北方的方向。
“大人，来了！”刘武指着远处。
尘土飞扬中，一队人马从北边疾驰而来。当先是一匹白马，马上的人一身黑色劲装，长发束在脑后，腰间挂着一把弯刀。
沈青鸾。
她身后跟着二十多个马场护卫，赶着五十匹战马。那些战马膘肥体壮，毛色油亮，与郡兵们骑的那些瘦弱驽马形成了鲜明的对比。
沈青鸾勒住马，翻身而下，动作净利落。她扫了一眼校场上的郡兵，目光中带着审视——这些人的骑术，在她眼里大概跟刚学走路的娃娃差不多。
“陈郡丞，五十匹战马，按你的要求送到了。”她走到点将台前，仰头看着陈昭，“你验验。”
陈昭走下点将台，来到马群前。
他不懂相马，但他会看马的眼睛。一匹好马，眼睛里应该有光，有神，有一种不服输的劲头。这些马的眼睛，每一双都亮得像星星。
“不用验了。”陈昭说，“沈姑娘的马，我信得过。”
沈青鸾嘴角微微上扬，但很快又恢复了冷淡的表情：“第一批的价钱，五百两。什么时候付？”
“三天之内。”
“好。”沈青鸾转身要走。
“沈姑娘留步。”陈昭叫住她，“我有一个不情之请。”
沈青鸾停下脚步，回头看他。
“郡兵扩编，骑兵占了三分之一。但这些兵大多不会骑马，更不会骑战。”陈昭说，“沈家世代养马，骑术冠绝雍州。我想请沈姑娘——帮我的兵练骑术。”
沈青鸾挑了挑眉：“你让我给你当教头？”
“有偿的。”陈昭说，“每个月二十两银子，外加十张盐引。”
沈青鸾沉默了片刻，目光在陈昭脸上转了一圈。
“陈郡丞，你是不是对每个女人都这么大方？”
陈昭一愣。
周老七在后面憋着笑，刘武假装在看马，其他郡兵齐刷刷地转过头去，假装什么都没听到。
“不是。”陈昭恢复平静，“我只对有用的人大方。”
沈青鸾盯着他看了三秒钟，忽然笑了。这一次的笑，跟上一次在马场的嘲讽不同，带着一丝真切的意味。
“好。我答应你。”她说，“但我有个条件。”
“说。”
“训练的时候，我说了算。你的人不听我的话，我。打伤了，医药费你出。”
“可以。”
“还有——”沈青鸾走到陈昭面前，仰起头，离他很近，“你也要练。”
陈昭微微一怔。
“你说过，‘你们练多久，我练多久’。”沈青鸾说，“我在城里的探子告诉我的。怎么，陈郡丞说话不算数？”
陈昭看着近在咫尺的那张脸，看到了她眼中的挑衅，也看到了那挑衅之下隐藏的某种期待。
“算数。”他说，“我练。”
沈青鸾满意地退后一步，转身走向马群，丢下一句话：“明天卯时，校场。迟到的，罚跑十圈。”
她翻身上马，一抖缰绳，白马嘶鸣一声，如箭般射出。
陈昭看着她的背影消失在晨雾中，沉默了片刻，然后转身走回点将台。
“都听到了？”他扫视台下的郡兵，“明天卯时，谁都不许迟到。”
郡兵们齐声应诺。
当天下午，陈昭正在签押房批阅公文，周老七急匆匆地跑进来。
“大人，出事了。”
陈昭放下笔：“说。”
“城北十里外的柳树屯，被马匪劫了。”
陈昭的眉头猛地皱起。柳树屯——他十天前去过的那个村子，那个老人说“当官的都是一个德行”的村子。
“损失如何？”
“烧了七八间房子，抢了十几头牲口，还了两个人。”周老七的脸色很难看，“更麻烦的是，那些马匪临走时留了话——”
“什么话？”
“他们说，‘这是给陈郡丞的见面礼’。”
签押房里安静了一瞬。
陈昭的手指在桌案上轻轻敲了两下。
“马匪有多少人？”
“据村民说，大概三四十人，骑马，带刀，有弓箭。”
“路线呢？”
“从北边来，往北边去了。应该是盘踞在平凉北面的草原上，那一带是三不管的地界，胡人、逃兵、流寇混在一起，常年没人管。”
陈昭站起身，走到墙上挂着的地图前，目光落在平凉城以北的大片空白区域。
那片区域，他早就注意到了。平凉郡的北境，越过柳树屯再往北五十里，就是茫茫草原。那里没有官府，没有驻军，只有一窝一窝的马匪和胡人的游骑。王朗当政那些年，对这些马匪睁一只眼闭一只眼，因为马匪的头目每年都会给他上供。
“王朗倒了，马匪没了上供的来源，开始闹事了。”韩平章从门外走进来，手里拿着一封信，“而且——老夫怀疑，这批马匪不只是来劫掠的。”
陈昭接过信，拆开。
信是赵四海写的，只有一句话：“雍州有人放话，平凉的马匪最近多了一批新面孔。”
陈昭看完信，将信纸折好，收进怀中。
“王党的人。”他说，“上次伏击沈家马队的也是他们。王党想用马匪来搅乱平凉，让我疲于奔命，无暇他顾。”
“你打算怎么办？”韩平章问。
陈昭没有立刻回答。他回到地图前，目光在北境那片空白区域上停留了很长时间。
“周老七。”
“在！”
“郡兵现在能战的有多少？”
“老兵七十一人，新兵还在训练，不能上战场。”周老七说，“七十一人中，骑术过关的不到三十人。”
“够了。”陈昭说，“今晚，我带三十个人出城。”
韩平章脸色一变：“你要去剿匪？三十人对三四十个马匪，还是在人家的地盘上，太冒险了！”
“不是剿匪。”陈昭说，“是摸底。我要知道这些马匪的底细——人数、装备、据点、首领是谁、跟王党是什么关系。”
“那也不用你亲自去！”韩平章急了，“你是郡丞，不是斥候！”
陈昭转过身，看着韩平章，目光平静。
“韩大人，你说过，平凉的百姓不信官府。为什么？因为王朗当政这些年，官府只会收税、只会抓人、只会推卸责任。柳树屯的百姓被胡人抢了，王朗说‘你们自己没守住’；被马匪了，王朗说‘关官府什么事’。”
他的声音不高，但每一个字都掷地有声。
“现在换了人，就要换个活法。马匪了人，官府不能装作没看见。百姓受了苦，官府不能假装不知道。”
韩平章张了张嘴，想反驳，却说不出话。
他知道陈昭说得对。平凉的百姓对官府的信任已经降到了冰点，要重新建立这种信任，不是靠告示、不是靠施粥、不是靠漂亮话——是靠行动。
“你要去，老夫拦不住你。”韩平章叹了口气，“但至少多带些人。”
“三十个人够了。”陈昭说，“人多了，反而不方便。马匪不是傻子，看到大队人马，早跑了。”
他转向周老七：“去挑人。要骑术最好的、胆子最大的、嘴巴最严的。酉时在校场，戌时出发。”
“是！”
周老七领命而去。
陈昭回到桌案前，铺开一张纸，开始画北境的地图。他去过柳树屯，对那一带的地形有印象——北面是一片丘陵，丘陵过去是一条涸的河床，河床再往北就是草原。马匪如果要藏身，最大的可能是在那片丘陵地带，背靠草原，进可攻退可守。
韩平章站在他身后，看着他一笔一笔地画出山川、河流、道路，心中的震撼无以言表。
这个年轻人，不只是有胆量，还有脑子。
他画的每一笔，都是算计。
酉时，校场。
三十名郡兵列队而立。每个人都骑着沈青鸾今天送来的战马，腰间挂着刀，背上背着弓。他们不知道今晚要去做什么，但看到陈昭亲自带队，没有人退缩。
陈昭站在队伍前面，换了一身黑衣，脸上抹了锅底灰，看起来像换了一个人。
“今晚的任务，是去北境摸马匪的底。”他没有隐瞒，“马匪有三四十人，有刀有弓，人不眨眼。你们怕不怕？”
没有人说话。
“怕就对了。”陈昭说，“不怕的人是傻子。但怕归怕，该做的事，还是要做。”
他翻身上马，一抖缰绳。
“出发。”
三十一骑趁着夜色，从平凉城北门鱼贯而出，消失在茫茫黑夜中。
戌时三刻，柳树屯。
村子一片寂静。白天的火已经扑灭了，但空气中还弥漫着焦糊的气味。几间被烧毁的房屋只剩下黑色的框架，在月光下显得格外凄惨。
陈昭在村口勒住马，翻身而下。周老七跟在后面，带着两名郡兵警戒。
村子里的狗开始叫，但叫了几声就停了——大概是认出了陈昭。
上次那个老人从屋里走出来，手里端着一盏油灯。他看到陈昭，先是一愣，然后认出了他：“你、你是上次那个过路的？”
“老人家，是我。”陈昭拱手，“我带人来查马匪的事。能不能跟我说说，那些马匪是什么来路？”
老人盯着陈昭看了很久，浑浊的老眼中忽然涌出了泪水。
“你……你是官府的人？”
“是。”
“官府……会管我们？”
“会。”陈昭说，“从今天起，官府会管。”
老人的嘴唇哆嗦了几下，忽然扑通一声跪了下来。
“大人！求求您，替我们做主啊！我儿子……我儿子今天被马匪砍死了……”
陈昭扶住他，没有说话。
他身后的三十名郡兵，看到这一幕，每个人的脸色都变了。
他们中的大多数人，就是柳树屯或者附近村子的人。他们知道马匪的残暴，知道百姓的苦难，但从来没有人告诉他们——官府应该管这些。
现在，陈昭用行动告诉了他们。
“老人家，你放心。”陈昭的声音不大，但很坚定，“那些马匪，一个都跑不了。”
当天夜里，陈昭带着三十名郡兵，在北境的丘陵地带搜索了整整一夜。
他们找到了马匪的踪迹——马蹄印、篝火的灰烬、丢弃的酒坛子。顺着这些痕迹，他们摸到了马匪的藏身之处：一座废弃的烽燧，建在山丘顶上，四面开阔，易守难攻。
陈昭趴在距离烽燧三百步外的草丛里，用望远镜（韩平章从京城带来的稀罕物件）观察了半个时辰。
烽燧里有火光，有人声。粗略估算，至少四十人。马匹拴在烽燧下面的围栏里，大约五十匹。烽燧顶部有哨兵，两个人，手持弓箭。
“大人，看到了吗？”周老七趴在陈昭身边，压低声音。
“看到了。”陈昭收起望远镜，“四十到五十人，装备精良，不像是普通马匪。”
“你是说——”
“有军方背景。”陈昭说，“那些人的站姿、巡逻的路线、哨位的布置，都是正规军的做派。不是雍州来的，就是边军里逃出来的。”
周老七倒吸一口凉气。
如果是正规军出身的马匪，那战斗力就不是普通土匪能比的了。三十个郡兵对上四五十个老兵，几乎没有胜算。
“撤。”陈昭说，“今晚的任务完成了。”
三十一骑悄无声息地退出了丘陵地带，在黎明前赶回了平凉城。
陈昭没有回郡守府，直接去了校场。
他站在点将台上，望着东方的天际线。天边已经泛起了鱼肚白，新的一天即将开始。
周老七走到他身后：“大人，那些马匪，什么时候动手？”
“不急。”陈昭说，“他们的底细还没摸清楚。而且，我们的兵还不够强。”
“那要等到什么时候？”
陈昭没有回答。
他在等一个人。
一个能帮他打赢这一仗的人。
身后传来马蹄声。
陈昭回过头。
晨雾中，一匹白马疾驰而来，马上的人一身黑衣，长发飞扬。
沈青鸾。
她勒住马，翻身而下，走到陈昭面前。
“听说你昨晚去了北境？”
“消息挺快。”
“我的探子看到了。”沈青鸾说，“马匪的底细，摸清楚了？”
“摸清楚了。”陈昭说，“四五十人，正规军出身，装备精良。”
沈青鸾的眉头皱了起来。
“你打算什么时候打？”
“等一个机会。”陈昭说，“等他们露出破绽。”
“如果他们不露出破绽呢？”
陈昭看着沈青鸾，嘴角微微上扬。
“那就制造一个破绽。”
沈青鸾看着他的眼睛，从那双眼眸里看到了她熟悉的东西——意。不是冲动的意，而是冷静的、经过计算的、像一把刀一样锋利的意。
“算我一个。”她说。
陈昭没有拒绝。
他知道，这一仗，他需要沈青鸾。不只是她的骑术，还有她对北境地形的熟悉，以及她那股不服输的狠劲。
“明天卯时，校场。”陈昭说，“我教你的人射箭，你教我的人骑马。”
沈青鸾点了点头，翻身上马。
她走了几步，忽然勒住马，回头看了陈昭一眼。
“陈昭。”
“嗯？”
“你昨天说的那句话——‘从今天起，官府会管’——是真的吗？”
陈昭看着她，沉默了片刻。
“真的。”
沈青鸾盯着他看了几秒钟，然后一抖缰绳，白马嘶鸣，消失在晨雾中。
陈昭站在原地，望着她离去的方向。
东方的天际，太阳终于跃出了地平线，金色的光芒洒满大地。
新的一天，开始了。
而真正的战斗，还没有开始。