小黑在地上挣扎了几下，那金色的真气像一张无形的大网，将她牢牢压住，连手指都动弹不得。她越是用力，那股力量就越沉，沉得她口发闷，呼吸都困难。丹田里的内力不受控制地翻涌起来，像一锅煮沸的水，咕嘟咕嘟地往上顶。鼻子里一热，两行鼻血顺着嘴唇淌下来，滴在青砖上，洇出暗红色的小圆点。
她眼前一阵阵发黑，四肢越来越软，挣扎的力气一点一点地流失。最后一丝意识消散之前，她听见一个苍老而熟悉的声音，带着压抑不住的急切和心疼：“殿下！殿下！”那声音像一针，扎进她混沌的脑海里，刺得她微微皱了一下眉，但终究没能睁开眼。
她彻底晕了过去。
宫殿深处，烛火通明。
这间寝殿不算最大，但陈设极尽华贵。紫檀木的月洞门床上挂着鹅黄色的帐幔，绣着金线龙凤，流苏垂至地面。床前铺着厚厚的织金地毯，踩上去无声无息。靠窗的案上摆着一尊白玉观音，香炉里燃着龙涎香，青烟袅袅，满室生暖。墙角立着一架十二扇的紫檀屏风，嵌着螺钿和玛瑙，画的是百鸟朝凤，每一片羽毛都纤毫毕现。
赵大端坐在床边的圈椅上，身着一件玄色常服，腰间系着白玉带，手里捏着一串檀香佛珠，慢慢地捻着。他的脸上没什么表情，但熟悉他的人都知道，他越是面无表情，心里就越是不平静。邱公公垂手站在他身后，眼观鼻鼻观心，连呼吸都放得极轻。
床上，小黑静静地躺着，脸色苍白，鼻血已经被擦净了，但人中处还留着一道淡淡的血痕。她的呼吸很轻，轻得几乎看不见口的起伏。
一个五十岁上下的太医坐在床沿上，三手指搭在小黑的腕脉上，闭目凝神，眉头时而舒展，时而紧锁。他两鬓微霜，面容清瘦，但腰杆挺得笔直，浑身上下透着一股读书人的矜持与沉稳。
赵大捻着佛珠的手停了。
“苗太医，”赵大开口了，声音不大，却带着一种不容置疑的威严，“霁儿的病情，你给朕细细说来。”
苗太医收回手，站起身来，躬身行了一礼，声音不高不低，语速不快不慢：“陛下，静明公主殿下自幼体弱，这是胎里带来的毛病，臣当年就跟您禀报过。后来……”
他顿了一下，似乎在斟酌措辞。
“后来幼时又被人下毒，性命攸关。臣万般无奈，只得冒险用了一剂以毒攻毒的方子，这才将殿下从鬼门关上拉了回来。”
赵大的眉头微微动了一下，捻佛珠的手指又动了起来。
“说些朕不知道的。”赵大打断了他，语气平淡，但话里的分量谁都听得出来。
苗太医的脊背微微一僵，随即恢复了从容。他深吸一口气，继续说道：“是。公主殿下自从习武以来，丹田里的内力便留不住，存不了。即便勉强存住一些，也无法收放自如，所以才会偶发口鼻流血、头脑昏厥之症。据臣小女狸儿前些时传回的消息，最近这段子，殿下病症复发得比从前勤了些。”
赵大捻佛珠的手指停住了。
苗太医看了他一眼，继续说下去，语气里带着一丝难以掩饰的惊奇：“但臣方才为殿下诊脉，却发现了一件怪事，殿下体内那两股以毒攻毒留下的内毒，似乎正在被她的身体一点一点地吸收。”
赵大眉头一挑，眼中闪过一丝不易察觉的光：“吸收？”
苗太医点了点头，从床边取出一银针，走到赵大面前，双手呈上。银针的针尖上沾着一丝极淡极淡的黑色，若不仔细看，本看不出来。
“臣方才用银针试探了殿下背后的几处大，针尖上带出来的毒质，比前年少了将近三成。”苗太医的声音里带着几分感慨，“臣行医数十年，从未见过这等奇事。毒质不但没有侵蚀殿下的脏腑，反而被身体慢慢化去，甚至……”
他顿了顿，似乎在寻找一个合适的词。
“甚至被殿下吸收，化为了自身内力的一部分。”
赵大看着那银针，沉默了很久。苗太医垂手站在一旁，不敢再说话。邱公公也一动不动，殿内安静得能听见龙涎香燃烧时细微的噼啪声。
“你的意思是，”赵大终于开口了，声音比方才轻了些，但每个字都清清楚楚，“霁儿的病，在好转？”
苗太医躬身答道：“从脉象上看，确是如此。臣不敢断言殿下的病能够痊愈，但至少眼下，情况是好的。至于为何会有此等变化，臣也说不准。或许殿下在外头，有什么奇遇也说不定。”
赵大没有再问，靠在椅背上，闭上眼，手指在扶手上轻轻敲着。过了很久，他才睁开眼，看了一眼床上昏迷不醒的小黑，又看了看苗太医，微微颔首。
“下去吧。”
苗太医躬身行礼，提着药箱，轻手轻脚地退了出去。邱公公上前，给赵大添了一盏茶，又退回了原来的位置。
赵大端起茶盏，吹了吹浮沫，抿了一口。他看着床上那张苍白的、与多年前如出一辙的脸，嘴角微微动了一下，嘴唇翕动，极轻极轻地唤了一声：“霁儿。”
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第二，留余斋。
天刚蒙蒙亮，鸽子就起来了。他昨夜没怎么睡，天一亮就出了门，连早饭都没顾上吃。璞四方给恰栖山安排好了早饭，自己也换了身体面的衣裳，出门去找翰林院的旧识，说不定能打听到些消息。
恰栖山一个人留在院子里。她在开封人生地不熟，鸽子走了，四方也走了，身边连个说话的人都没有。小黑不在，她连去樊楼的兴致都没了。她坐在廊下的台阶上，抱着膝盖，看着院子里那丛翠竹发呆。光一寸一寸地移，从墙爬到墙头，又从墙头滑到屋脊，慢得像蜗牛爬。她数着地上的砖缝，数了一遍又一遍，数到后来自己都忘了数到哪儿了。
下午，鸽子先回来了。
他进门的时候脸色不太好，径直走到堂屋，倒了杯凉茶灌下去，抹了把嘴，才开口：“我打听了，昨夜武德司抓了好些契丹谍子，城南城北都在抓人，闹了一整夜。至于别的……也没什么别的消息。”
恰栖山没说话，手指在茶杯上慢慢摩挲着。
又过了半个时辰，四方也回来了。他进门时还穿着一身见客的锦袍，头发梳得一丝不苟，但脸上的表情跟鸽子差不多——没什么收获。
“我在翰林院那边问了一圈，”四方坐下来，自己给自己倒了杯茶，“昨夜确实有两个契丹刺客入宫，都是男人，现在已经被关押起来了。至于别的，那些翰林也说不上来，毕竟不是他们该知道的事。”
“都是男人？”恰栖山终于开口了，声音有些发紧。
四方点了点头：“都是男人。这一点他们说得挺肯定。”
恰栖山靠在椅背上，手指攥着茶杯，攥得指节泛白。没有消息。既没有小黑的消息，也没有任何关于一个年轻姑娘被抓进宫的消息。鸽子看着她，想说什么，张了张嘴，又咽了回去。四方也沉默了，堂屋里安静得能听见院子里麻雀啄食的声音。
过了好一会儿，四方才轻声说了一句：“没消息，也算是个好消息。”
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静明公主寝宫
小黑睁开眼，盯着头顶鹅黄色的帐幔看了好一会儿，才慢慢坐起来。床边的案上摆着一个锦盒，盖子敞着，“雪莲梗”还躺在磁盘上。小黑伸手拿过来，掰了一小块塞进嘴里嚼了嚼，果然是萝卜，腌过的。比那在太医院吃的品相好多了，刚从缸里捞出来的，脆生生的，甜甜咸咸的，还带着一丝桂皮的香气。她靠在床头，一口一口地吃着。
窗外的院子里，阳光正好。一个年轻人正在院中练武，身量颀长，穿着一件月白色的短打，腰间束着黑色皮带，头发用一木簪束着，净利落。他的拳脚极快，每一招都带着风声，但落点极准，脚尖点到青砖上，几乎不发出声响。一套拳打完，他收了势，气息平稳，额上连汗都没出。
小黑趴上窗台上，嘴里嚼着萝卜，含含糊糊地喊了一声：“鱼丸丸。”
闻鱼翎抬起头，看见窗口探出的那颗脑袋，嘴角微微翘了一下，但很快又收回去，板着脸行了个礼：“殿下醒了。”
小黑把萝卜咽下去，笑眯眯地看着他：“你又瘦了。”
闻鱼翎没接这个话茬，转过身继续练剑去了。
一个老太监端着茶盘走过来，笑呵呵的，脸上的皱纹像秋天的菊花瓣，每一道都透着慈祥。他把茶盘放在窗台上，取出一壶热乎乎的蜜水，给小黑倒了一杯，双手捧着递过去：“殿下，腌萝卜口咸，白嘴吃多了不好。”
小黑接过杯子，喝了一口，蜜水甜丝丝的，顺着喉咙滑下去，暖到胃里。她端着杯子，看着老太监，问：“皖公公，这萝卜腌了多久了？”
皖公公把茶盘夹在腋下，扳着手指算了算，笑眯眯地说：“自从陛下下了密旨，迎殿下回宫那时候就开始腌了。老奴记得殿下小时候不爱吃饭，就着腌萝卜能多吃一些，就多腌了几坛。”他顿了顿，又从茶盘下面摸出一个小罐子，双手捧着送到小黑面前，“这是苗太医家的小娘子昨托人进宫送来的，说是给殿下的。”
小黑接过罐子，抱在怀里，眼睛亮了一下：“这是我和狸儿在北地给皖公公准备的礼物。”
皖公公愣了一下，眼眶微微泛红，声音有些发颤：“殿下还惦记着老奴……”
小黑嘿嘿一笑，把罐子递给老太监：“狸儿说这东西可好了，泡在药酒里，能补身体。”
封口揭开。
几颗铃铛飘荡在浑的不能再浑的酒里。一股腥臊恶臭的气味从罐子里喷涌而出，像是什么东西在太阳底下晒了三天三夜，又扔进了臭水沟里。皖公公的笑容僵在脸上，抱着罐子的手微微发抖，一时间不知如何是好，扔也不是，不扔也不是，抱在怀里像抱着一颗烫手的山芋，脸上的表情精彩至极。
小黑凑过去刚想跟老太监说些什么，那股臭味扑面而来，直冲脑门。她脸色一变，趴在窗口，呕了两声，呕得眼泪都出来了。
皖公公抱着罐子，进退两难，脸上的皱纹从菊花瓣变成了苦瓜皮。他深吸一口气，把那口气憋在肚子里，用意志力压住了翻涌的胃酸，挤出一个比哭还难看的笑容：“殿下……这……这是……”
皖公公抱着那罐“宝贝”，站在廊下，脸上的表情从震惊变成了为难，从为难变成了无助。他活了大半辈子，伺候过两位帝王，什么稀奇古怪的玩意儿没见过，但这罐子里的东西，实在是超出了他的认知范围。
他深吸一口气，朝院子里喊了一声：“翎儿。”
闻鱼翎收了剑，快步走过来。他看了一眼皖公公怀里那个罐子，又看了一眼趴在窗台上呕的小黑，脚步不自觉地慢了下来，眉头皱得能夹死苍蝇：“这是什么味儿……”
“殿下，”皖公公转向小黑，脸上挤出一个讨好的笑容，“这东西……老奴让人拿去丢掉可好？”
小黑趴在窗台上，手里还端着那杯蜜水，闻言抬起头，疯狂点头，脑袋点得像小鸡啄米。闻鱼翎捏着鼻子走上前，从皖公公手里接过罐子，胳膊伸得笔直，恨不得离自己八丈远。他转身往院外走去，步子又急又快。
刚出院门，迎面撞上了一个人。
赵大今难得有闲，想着来看看女儿。他穿着一件半旧的玄色常服，脸上带着几分难得的笑意，脚步轻快，像是急着去见什么稀罕物。可他一抬头，看见闻鱼翎举着个罐子，罐子里飘出一股说不清道不明的气味，脸上的笑意顿时僵住了，嘴角慢慢往下撇，眉头拧成了一个结。
“这是什么？”赵大的声音不大，但冷得像腊月的风。
闻鱼翎站定，低头行了个礼，忍着笑答道：“回陛下，殿下让臣拿去丢掉的东西。”
赵大的嘴角抽了抽。
闻鱼翎抱着罐子，飞快地溜了。
赵大沉着脸走进了院子。院子里，小黑正趴在窗边的桌子上，脸色还有些苍白，额前的碎发被风吹得微微飘动。她听见脚步声，抬起头，看见赵大那张冷着的脸，嘴角往下撇了撇，眼睛眨巴了两下，声音软绵绵的，带着几分撒娇的意味。
“爹~”
赵大脸上的冷硬像被针戳了一下，裂开了一道缝。他张了张嘴，想说什么，最终只从鼻子里哼出一声：“胡闹。”
小黑趴在桌上，下巴搁在胳膊上，眼巴巴地看着他，不说话。
赵大站在院子里，风吹动他的袍角，猎猎作响。他沉默了片刻，朝皖公公摆了摆手。皖公公会意，躬身退出了院子，顺手把院门带上了。
赵大走到窗边，在石凳上坐下来，看着小黑。小黑也看着他，父女俩对视了一会儿，赵大的嘴角终于松动了，像是冰雪消融时露出的第一抹泥土。
“说说吧，”赵大的声音放软了，带着几分无奈，几分好奇，“在外面野了这么久，都什么了？”
小黑的眼睛一下子亮了起来，从桌上撑起身子，连比带划地说起来。她说她扮成男孩混在商队里，说她在麦田里设埋伏割契丹人的脑袋，说她学会了骑马，说她交了好多朋友，有个叫山子的姐姐剑法可厉害了，有个叫鸽子的哥哥轻功特别好，还有个叫草儿的姐姐做的饭可好吃了。她越说越兴奋，脸上渐渐有了血色，眼睛亮得像两颗星星。赵大听着，脸上的表情从严肃变成无奈，从无奈变成好笑，偶尔一句嘴，问几句细节，小黑的回答总能让他哭笑不得。
正说到在山子姐一剑挑飞契丹骑兵的时候，院门外传来邱公公的声音，不高不低，恰到好处地打断了父女俩的对话。
“陛下，北地武德司副指挥使纪昭纪大人回京复命，在殿外候着呢。”
赵大脸上的笑意慢慢收了起来。他站起身来，拍了拍袍角上并不存在的灰尘，低头看了小黑一眼。小黑正仰着脸看他，眼睛里还带着方才讲故事时的亮光。
赵大伸手在她头顶拍了一下，力道不轻不重，像她小时候那样。
“歇着吧。”他说完，转身往院门走去。
走到门口，他停了一下，朝站在廊下的闻鱼翎招了招手：“翎儿，跟朕来。”
闻鱼翎刚丢了罐子回来，手上还残留着一丝若有若无的味道，正偷偷在衣服上蹭。听见赵大叫他，赶紧把手背到身后，一本正经地跟了上去。走过窗边时，小黑朝他挤了挤眼睛，用口型无声地说了一句“鱼丸丸保重”。闻鱼翎瞪了她一眼，也用口型回了一句“公主殿下好自为之”，然后飞快地转回头，装作什么都没发生。
院门在两人身后关上。小黑趴在窗台上，看着那扇紧闭的门，手里还端着那杯已经凉透了的蜜水，嘴角微微翘着，眼睛里映着冬午后淡淡的阳光。
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登云楼。
年关将至，恰栖山几人还是没有打探到任何关于小黑的消息。鸽子跑了多少趟，四方问了多少人，恰栖山在客栈里等了又等，什么都没有。苗锦也像人间蒸发了一样，武德司的门关着，她的人影也不见，连个口信都没有。
鸽子出来太久了，怕草儿一个人在粳香集过年冷清，便来邀恰栖山和璞四方去他家过年。恰栖山摇了摇头，说她放心不下小黑，怕小黑回来找不着人。璞四方看了山子一眼，也摇了摇头，说等有了消息再说。鸽子叹了口气，没有勉强，独自收拾了包袱，骑上马，冒着寒风往北去了。
除夕这天，往热闹得像炸了锅的开封城，仿佛被人按下了静止键。登云楼的伙计们从中午就开始归家，掌柜的亲自上门，给恰栖山和璞四方留了后门的小钥匙，拱了拱手，道了声“新年好”，便提着灯笼走了。街上从午后便没了什么人影，偶有一两个晚归的行人，也是低着头脚步匆匆，赶着回家吃团圆饭。
恰栖山和璞四方没有留在留余斋，两人上了登云楼二楼，寻了个靠窗的雅间。窗户大敞着，风吹进来，吹得烛火摇摇晃晃，却正好能看见整条长街。街上空空荡荡，连条狗都没有，只有各家各户门口贴着的红对联和，在风里微微飘动，给这座灰扑扑的城池添了几分过年的颜色。
璞四方在灶房里忙活了大半个时辰，端出来一桌子菜。过油肉、糖醋鲤鱼、羊肉火烧、晋南小酥肉，还有一盆热气腾腾的刀削面，全是山西老家的做法。恰栖山拿起筷子，夹了一块过油肉，嚼了两口，眉头微微皱了一下，这味道跟她吃惯的菜完全不一样，先酸后咸，还带着一股子花椒的麻。她又夹了一筷子，嚼了嚼，眉头渐渐舒展开了，说了句：“还挺好吃。”
璞四方坐在对面，给她倒了一杯酒，又指了指盘子中间那道摆得花里胡哨的菜，他把里脊肉切成了心形，裹上糊炸了，又浇了一层糖醋汁，红亮亮的，摆在白瓷盘里，旁边还点缀了两片香菜。他清了清嗓子，正准备给这道菜起个名字，恰栖山已经夹了一块塞进嘴里，嚼了两下，忽然笑了一下。
这些子她脸上难得有笑意，这一笑虽然浅，却是实实在在的。
璞四方愣了一下，把到嘴边的油腻话咽了回去，也笑了笑，给她碗里又夹了一块。
两人正吃着，楼梯上传来脚步声。三个女子掀帘上了二楼，正是恰栖山那在樊楼门口见过的三人。领头的穿着石青色棉袍，身后跟着一个穿淡蓝、一个穿藕荷，三人都风尘仆仆的，像是走了很远的路。
那领头的女子扫了一圈空空荡荡的酒楼，目光落在恰栖山桌上那一桌子菜上，犹豫了一下，上前抱了抱拳：“这位姐姐，我们是北边来做生意的，谁知开封过了年，街边连吃食都买不到。能不能……”
她没说完，恰栖山已经摆了摆手：“坐吧，一起。”
三女道了谢，坐下来。璞四方去灶房又加了几个菜，端上来时，翎羽夹了一筷子过油肉，嚼了两口，眼睛微微亮了一下，说了句：“这味道，正好。”晋地的菜很合她的胃口，她吃得有滋有味，筷子没停。
寒羽和凤羽也吃得开心，尤其是凤羽，平里话不多，今倒多吃了一碗饭。几女边吃边聊，翎羽说她姓林，家里排行老大，下面还有几个弟弟妹妹，过年了也没回去，被困在开封了。恰栖山说自己是钱塘人，来开封办点事，也没回去。两人有一搭没一搭地聊着，聊到北地的风沙、南方的梅花，聊到哪家的茶叶好、哪里的布料结实，倒也不冷场。
饭后，翎羽看着桌上还剩了不少菜，犹豫了一下，开口道：“这位大哥，家中还有个弟弟，也没吃上饭，能不能……”
璞四方方才被几女夸了几句，心里正受用，闻言大手一挥：“打包！”他找了几个食盒，把剩下的菜一样样装好，又额外切了一斤酱肉塞进去，递给了翎羽。翎羽接过食盒，道了声谢，带着寒羽和凤羽下了楼。
城南一处不起眼的民居，翎羽推开院门，四下看了看，确认没有人跟着，才进了屋。她拉开灶房角落里的地窖盖板，踩着木梯下去。地窖里阴暗湿，只有一盏油灯，豆大的火苗晃晃悠悠。狼毫缩在角落里，披着一件破旧的棉袍，胡子拉碴，像一只被关在笼子里太久的野狗。
翎羽把食盒放在地上，打开盖子，把里面的菜一样样端出来，摆在狼毫面前。全是剩菜，有些已经在食盒里闷得软塌塌的，卖相不怎么好看。狼毫也不挑，伸手就抓，塞进嘴里狼吞虎咽。翎羽站在梯子旁，抱着胳膊，看着狼毫那副饿死鬼投胎的模样，嘴角微微撇了一下，眼神里带着几分嫌弃，几分不耐烦。
狼毫嘴里塞满了菜，含含糊糊地叫了一声。
翎羽上了梯子，把地窖盖板合上，拍了拍手上的灰，走进了堂屋。寒羽和凤羽正在炉子边烤火，凤羽手里捧着一杯热水，小口小口地喝着。翎羽在她们对面坐下来，沉默了片刻，噗呲一声笑了：“那个做饭的，手艺还行。”