第二天一早，彭保做出了一个让所有人都意想不到的决定。
他要去见向老狗。
“保哥儿，你疯了？！”石头瞪大了眼睛，”老狗子现在恨你恨得牙痒痒，你送上门去，这不是找死吗？”
“是啊是啊！”狗蛋连连点头，”上次茅岩河的事，老狗子脸都丢光了。他要是见了你，还不得当场把你活剐了？”
“保哥儿，三思啊！”铁柱也急了。
田老没说话，只是皱着眉头吧嗒吧嗒地抽旱烟。
彭保笑了笑：”你们觉得，向老狗想我吗？”
“那还用说？！”三人异口同声。
“错了。”彭保摇摇头，”他不是想我——他是想保命。”
三人面面相觑，一脸茫然。
“布政使司要来了，查私盐。”彭保掰着手指头，”向老狗这些年跟马盐霸勾搭，的都是见不得光的买卖。真要让布政使司的人查到，他第一个倒霉。”
“所以呢？”
“所以，他现在最怕的不是我——是刘彪。”彭保眼神锐利，”刘彪才是私盐的大头，马盐霸就是个跑腿的。向老狗呢？顶多算个帮凶。可帮凶也是凶，真要查起来，他也跑不掉。”
田老眼睛一亮：”伢子的意思是……向老狗会倒戈？”
“不是倒戈。”彭保摇头，”是交易。”
向老狗藏在城西的一个破庙里。
这地方荒废多年，杂草丛生，平里连乞丐都不来。只有向老狗这种心里有鬼的人，才会躲在这种地方。
彭保没有带刀。
他只带了田老，和一壶苞谷酒、两斤腊肉。
“保哥儿，这……”石头欲言又止。
“放心。”彭保拍拍他的肩膀，”我去跟向老狗聊天，又不是去打架。”
他顿了顿，又补了一句：”再说了，老狗子要是想我，早就动手了。他不敢，是因为他还需要我。”
破庙门口，两个泼皮无赖守在那里。
看到彭保，两人脸色大变，抄起刀就要砍。
“别动。”彭保站在原地，不躲不避，”跟向把头说一声，南门码头的彭保，来给他送酒。”
两人对视一眼，其中一人转身进去通报。
片刻后，那人出来了，脸上带着几分古怪：”老狗爷让你进去。”
彭保点点头，迈步走进破庙。
破庙里光线昏暗，弥漫着一股霉味。
向老狗坐在一尊落满灰尘的神像前，脸上的表情阴晴不定。
他比以前瘦了，也憔悴了。眼窝深陷，颧骨突出，活像一具行走的骷髅。
“彭保。”他盯着彭保，声音沙哑，”你还敢来？”
“有啥不敢的？”彭保笑了笑，把酒和腊肉放在地上，”听说向把头最近躲得辛苦，我来看看你。顺便，带了点酒肉。”
向老狗冷冷地盯着他，没有动。
彭保也不客气，直接席地而坐，自顾自地倒了一碗苞谷酒。
“向把头，不喝一碗？”
向老狗沉默了片刻，终于也坐了下来。
他端起酒碗，一饮而尽，然后重重地摔在桌上。
“彭保，你来找我，到底想啥？”他阴沉着脸，”有屁快放！”
彭保笑了笑：”向把头，我先问你一个问题。”
“说。”
“布政使司的人来了，你觉得自己会怎么样？”
向老狗脸色一变。
“你这是什么意思？”
“没别的意思。”彭保不紧不慢地说，”我听说，布政使司这次来，是查私盐的。向把头这些年跟马盐霸走得近，了些啥事，心里应该有数吧？”
向老狗沉默了。
他的脸色越来越难看。
“刘彪是官，有办法脱身。马盐霸跑了，大不了不回来。可向把头你呢？”彭保一字一顿，”你是白身，没有靠山。出了事，谁保你？”
“够了！”向老狗猛地站起来，”你到底想说什么？！”
彭保也站起来，目光直视着他。
“我想说的是——你需要一个靠山。”
“靠山？”向老狗冷笑，”你吗？就凭你一个小小的码头管事？”
“不是我。”彭保摇头，”是土司府。”
向老狗愣住了。
“永顺土司彭家，虽然是旁支，但在湘西还是有点分量的。”彭保慢慢说道，”布政使司要来查私盐，查的是马盐霸，不是土司府。只要向把头跟土司府搭上线，谁敢动你？”
向老狗眼珠子滴溜溜转了半天，脸上阴晴不定。
“你说的轻巧。”他哼了一声，”土司府是那么好搭的？”
“别人不好搭，我能。”彭保笑了笑，”彭怒彭管事，是我本家。”
向老狗倒吸一口凉气。
彭怒，那可是土司府的大管事！
他竟然跟彭保有关系？
“向把头，”彭保凑近了些，声音压得更低，”我今天来，不是来跟你算旧账的。我是来给你指一条活路的。”
“活路？”
“对。活路。”彭保竖起三手指头，”我有三个条件，你答应我，我保你平安度过这一关。”
“哪三个条件？”
“第一，从今往后，你的人归我管。”彭保竖起第一手指。
向老狗脸一黑：”你——”
“第二，布政使司来之前，你要把刘彪那边的动向告诉我。”第二手指竖起来。
向老狗愣住了。
“第三……”彭保竖起第三手指，嘴角微微上扬，”等布政使司的人走了，我要你当众给我磕三个响头，喊我一声’彭爷’。”
向老狗的脸彻底黑了。
“彭保！你欺人太甚！”
彭保没有生气，反而笑了。
“向把头，你先别急着发火。”他慢悠悠地说，”你想想，磕头喊人重要，还是脑袋重要？”
向老狗愣住了。
“布政使司一来，第一个倒霉的是谁？不是刘彪，不是我——是你。”彭保一字一顿，”你跟马盐霸勾结的事，证据一抓一大把。到时候，刘彪撇清关系，马盐霸跑得没影儿，你呢？等着被砍头吧。”
向老狗的脸白了。
他当然知道自己过什么。
这些年，他帮马盐霸销过私盐、收过过路费、欺压过苦役……罪证多得像天上的星星。
真要让布政使司的人查到，他就是第一个被开刀的。
“可你跟我，就不一样了。”彭保趁热打铁，”土司府的面子，布政使司的人还是要给的。只要向把头’弃暗投明’，站出来指证刘彪和马盐霸，布政使司的人不但不会为难你，说不定还会记你一功。”
向老狗沉默了。
他的心里在剧烈地挣扎。
良久，向老狗抬起头。
“彭保，你说的这些……当真？”
“当真。”彭保点头，”我可以对天发誓。”
向老狗盯着他看了半晌，忽然叹了口气。
“伢子，”他的声音疲惫了很多，”你比我想象的要厉害。”
“彼此彼此。”
向老狗苦笑一声：”我向老狗在码头上混了二十年，从来都是我欺负别人。没想到，今天栽在你一个毛头小子手里。”
彭保笑了笑，没有说话。
向老狗沉默了片刻，忽然伸出手。
“行。这三个条件，我答应你。”
彭保也伸出手，跟他握在一起。
“成交。”
从破庙出来，田老忍不住问：”伢子，你真能保他？”
“保不了。”彭保摇头。
田老愣住了：”那你还……”
“老叔，”彭保回头看了一眼破庙，嘴角微微上扬，”我不是要保他——我是要让他给我办事。”
田老恍然大悟。
彭保这一招，叫做”借刀人”。
向老狗要保命，就得听他的话。
他要指证刘彪，就得跟刘彪翻脸。
他要土司府庇护，就得交出投名状。
到时候，不管向老狗是死是活，彭保都是赢家。