四月，京城入了夏。
朝堂上的局势随着气温一起升腾。五殿下萧瑾一党开始在三殿下倒台后的权力真空中大肆扩张。周崇安的京城三大营完成了换防，五殿下的嫡系将领占据了京营半数以上的关键位置。六部之中，工部和刑部先后倒向了五殿下，户部在摇摆，礼部是清流盘踞之地暂时中立，吏部尚书年老即将致仕，各方势力都在盯着这个位置。
萧珩这边，兵部因为盐税案中孙老大人的出手，默认为四皇子一党。吏部考功司郎中张衍是萧珩的人，但考功司只是吏部四司之一，话语权有限。江南盐税案后，萧珩在清流中声望大涨，但清流重名望不重实权，真到了硬碰硬的时候，能用的筹码不多。
秦昭把这一切看得很清楚。
她不是朝臣，不需要每天上朝。但她的消息比大多数朝臣都灵通——赵平按她的吩咐，在京城布了一张情报网。这张网不显山不露水，由退役的边军老兵、酒肆茶楼的掌柜伙计、走街串巷的货郎组成。他们在京城各个角落睁着眼睛、竖着耳朵，把看到的听到的每一句话，汇聚到秦昭手里。
这是她在北境练出来的本事。在雁门关，她靠斥候和烽燧掌握敌军动向。在京城，她靠这张网掌握朝堂动向。
战场换了，打法没换。
—
四月十五，吏部尚书周诲上折子请辞，理由是“年迈多病，不堪重任”。老皇帝批了。
吏部尚书的位置空了出来。
朝堂上的空气骤然紧张起来。
吏部掌天下官员的任免考课，是六部之首。谁拿下了吏部尚书，谁就掌握了朝堂上的人事大权。三殿下倒台前，吏部是他最大的地盘。周诲是三殿下的老师，吏部四司有三司的郎中都是他的人。三殿下一倒，周诲独木难支，请辞是迟早的事。但他选在这个时机请辞，背后一定有推手。
秦昭翻完赵平送来的情报，去了萧珩的书房。
他正在写折子，笔尖在纸上快速移动。他的字清瘦有力，起笔收笔都带着一种克制的锋芒。秦昭等他一笔写完，才开口。
“吏部尚书的人选，你有把握吗？”
萧珩搁下笔。
“没有。吏部考功司郎中张衍是我的人，但他在吏部资历尚浅，不可能一步到位接尚书。陛下如果要提拔他，最多是侍郎。尚书的人选，要么从别部平调，要么从地方大员中选拔。”
“五殿下那边呢？”
“五皇兄手里有一个现成的人选。工部尚书程文瀚。他是周崇安的连襟，五皇兄的铁杆。工部这些年经手的大工大役无数，程文瀚在钱粮上手脚极多，急需吏部的人事权来替他抹平痕迹。如果程文瀚从工部平调吏部，五皇兄就等于把人事权和京营兵权全部握在了手里。”
秦昭的手指在桌上叩了三下。
“不能让程文瀚调吏部。”
“我知道。但我手里没有能跟他打擂台的人选。”萧珩说，“张衍不够格，兵部的人我动不了——动了兵部，等于动了孙老大人的基，他会翻脸。其他几部，我没有能拿得出手的人。”
秦昭沉默了一瞬。
“我有一个人选。”
萧珩看着她。
“谁？”
“北境巡抚，宋明远。”
萧珩的眉毛微微一挑。
宋明远。这个名字他听过。北境巡抚，正二品地方大员，统管北境三州民政财政。在边军和朝廷之间，他是一个微妙的平衡点——边军管军，巡抚管民，名义上互相制衡，实际上宋明远在北境十年，从未与秦昭发生过一次冲突。
“宋明远是你的人？”
“不是。”秦昭说，“他不是任何人的人。他是北境的人。”
萧珩看着她，等她继续说。
“宋明远在北境十年，北境三州的赋税、粮草、民夫调配，全部经他的手。换任何一个巡抚，边军的粮草供应都会被拿来当筹码。但宋明远从来没有。不是因为他忠于我，是因为他忠于北境。”
她停了一下。
“在朝堂上，忠于一个人，意味着会背叛另一个人。但忠于一个地方的人，不会背叛那个地方。”
萧珩沉默了很久。然后他站起来，走到书架前，抽出一份卷宗。是吏部存档的官员履历。他翻到宋明远那一页——宋明远，年四十七，江西吉安人。进士出身，历任知县、知府、布政使，十年前调任北境巡抚，考绩连年优等。履历净得像一张白纸。
“他为什么一直待在北境？以他的考绩，早该调回京城升任尚书了。”
“他不肯走。”秦昭说，“三年前吏部调他回京任户部侍郎，他上折子推了。理由写的是——‘北境地瘠民贫，臣熟悉地方，愿再留三年’。”
萧珩合上卷宗。
“你跟他谈过？”
“来京城之前，我见过他一面。他说了一句话——‘将军此去京城，是龙潭虎。但北境的门，臣替将军守着’。”
萧珩把卷宗放回书架上。
“所以宋明远不是忠于北境。是忠于你。”
“有区别吗？”
“有。”他说，“忠于北境，换一个将军他也会守。忠于你，只守你一个人的北境。”
秦昭没有说话。她从来没有从这个角度想过。
萧珩走回桌前坐下。
“宋明远这个人选，可以。他是正二品，资格够。十年考绩优等，资历够。最关键的是——陛下信任他。”
秦昭看着他。
“你怎么知道陛下信任他？”
“因为三年前他推掉户部侍郎的调令，陛下不但没有生气，反而批了四个字——‘准其所请’。在陛下那里，不贪图京城权势的官员，才是值得信任的官员。”
秦昭点了点头。
“吏部尚书的人选，我会想办法让陛下看到宋明远的名字。但眼下最要紧的不是吏部。”萧珩说，“是程文瀚。”
“你要动程文瀚？”
“程文瀚是五皇兄手里最重要的一张牌。动了他，五皇兄的吏部之梦就会落空。而且——”他停了一下，“程文瀚在工部经手的银子，比沈家在江南贪的只多不少。”
秦昭心头一动。
“你手里有他的证据？”
“有一些。但不够。程文瀚是只老狐狸，账面上的手脚做得极净，真正能钉死他的证据不在账册里，在他的书房里。”
秦昭站起来。
“那就去他的书房。”