江州城的黄昏，是被哭声浸透的。
低洼处的积水尚未退尽，在夕照下泛着浑浊的铜锈色。残垣断壁间，衣衫褴褛的灾民或蹲或卧，眼神空洞地望着那支缓缓入城的车队。几个面黄肌瘦的孩子追着马车跑，伸出脏兮兮的小手，嘴里含糊地喊着：“老爷…给口吃的…”
林烬骑在马上，目光扫过街道两旁。商铺十室九空，门板歪斜，招牌半坠。污水横流的街角，倒卧着几具用草席半掩的尸体，蝇虫嗡嗡。空气中弥漫着水腥、粪便和尸体腐败的混合气味，令人作呕。
而州衙，就矗立在城市中央的高地上。青砖灰瓦，门楼巍峨，门前两只石狮一尘不染。更诡异的是，衙内隐约传来丝竹管弦之声，夹杂着女子娇笑，与城中的死寂形成刺眼对比。
“钦差大人到——！”引路的小吏扯着嗓子喊，声音在空旷的街上回荡。
州衙中门缓缓打开，一群人涌出。为首的是个五十来岁的白胖官员，身着四品孔雀补子官服，笑容满面，疾步上前，躬身行礼：“下官江州知州周永年，恭迎钦差大人！不知大人驾临，有失远迎，万望恕罪！”
他身后，州同知、通判、推官、仓大使、税课使…一应属官皆在，个个衣冠楚楚，面色红润，与周遭灾民判若云泥。
林烬下马，将马鞭扔给雷火，目光在周永年脸上停留片刻，淡淡道：“周大人好兴致。城外哀鸿遍野，衙内倒有雅乐。”
周永年笑容一僵，旋即更盛：“大人说笑了。这是…是为迎接大人，下官特意让府中乐班排演的。灾情紧急，下官等夜忧心，但礼仪不可废，不可废…”
“是吗？”林烬不再看他，径自向衙内走去，“本钦差奉旨赈灾，即刻起，江州一应政务，皆由本钦差节制。周大人，带路，先看粮仓，再看账册。”
“这…大人远来劳顿，不如先歇息…”
“带路。”林烬声音不高，却带着不容置疑的冷意。
周永年眼底闪过一丝阴霾，只得侧身：“大人请。”
粮仓在州衙西侧，是数排高大库房。仓门紧锁，贴着封条。周永年示意仓大使开锁，门轴转动，发出刺耳呻吟。库内空空荡荡，只有墙角堆着几十袋发了霉的陈米，鼠虫横行。
“就这些？”林烬问。
仓大使冷汗涔涔：“回、回大人…去岁收成本就不好，今春又逢大水，粮仓…粮仓实在无粮啊！”
“朝廷拨下的三万石赈灾粮呢？”
“这…水势太急，冲毁了几处官道，粮食…粮食运不进来啊！”周永年接口，一脸痛心疾首。
“运不进来？”林烬走到一袋霉米前，抓了一把，米粒灰黑，粘结成块，“那这些霉米，又从何而来？”
仓大使语塞。周永年忙道：“这是…是仓中旧存，本想发放，奈何霉变，不敢发放，恐生疫病…”
“哦？周大人倒是体恤百姓。”林烬冷笑，转身，“去看账册。”
账房内，账册堆积如山。林烬让沈墨带人即刻核查。不过半个时辰，沈墨便面色铁青地捧来几本账册：“殿下，账目漏洞百出。去岁秋税收粮五万石，账面存粮四万，实际仓中不足五千。今春朝廷拨付赈灾银十五万两，购粮款八万两，账上已支，但粮未见。更有河工款、修堤款…账实不符，缺口不下二十万两。”
“周大人，解释。”林烬坐在主位，端起茶碗，吹了吹浮沫。
周永年扑通跪倒，涕泪横流：“大人明鉴！下官冤枉！定是底下胥吏贪墨，中饱私囊！下官…下官失察，有罪！请大人严查！”
“胥吏贪墨？”林烬放下茶碗，目光如刀，“哪个胥吏，有这么大胃口，吞下二十万两？周大人，你当本钦差是三岁孩童么？”
“下官不敢！下官…”
“够了。”林烬起身，走到堂外，对聚集的衙役、灾民高声道：“本钦差奉旨赈灾，今查江州粮仓空虚，账目混乱，贪墨横行。灾民嗷嗷待哺，尔等却在此歌舞升平！天理何在？王法何在？！”
声震屋瓦。衙外围观的灾民越来越多，窃窃私语。
“仓大使张富何在？”林烬喝道。
那仓大使两股战战，出列跪倒。
“你掌一州粮仓，却任其空虚，霉米充数，该当何罪？”
“大人饶命！小人…小人是奉…”
“奉谁之命？！”林烬厉声打断，不让他说出背后之人。
仓大使面如死灰，瘫软在地。
林烬抽出身旁雷火腰间佩刀，雪亮刀光一闪，在众人惊呼声中，刀锋已架在仓大使颈侧。“贪墨赈灾粮，等同人。今，本钦差便以尚方剑之权，行国法，正纲纪！”
“大人饶命！是周大人！是周大人让我做假账，倒卖官粮！粮都卖给了赵家的商行！银子…银子周大人分我三成！”仓大使魂飞魄散，嘶声喊道。
“血口喷人！”周永年暴跳如雷。
林烬收刀，却未他，只对雷火道：“拿下，押入大牢，严加看管。”又看向周永年，“周大人，你还有何话说？”
周永年脸色铁青，忽然狞笑：“林烬！你以为你是钦差，就能在江州为所欲为？这江州，是赵家的江州！是二殿下的江州！你动我，便是动赵家，动二殿下！”
“哦？赵家？二皇子？”林烬缓步走近，声音压低，只他二人可闻，“周永年，你可知，本钦差离京前，陛下已下旨暗查江南盐税，赵家自顾不暇。二皇子为避风头，自请督修皇陵。你，不过是一枚弃子。”
周永年瞳孔骤缩。
“不过，本钦差可以给你一条生路。”林烬声音更冷，“将赵家在江州的势力、账目、罪证，一一交代。我可保你不死，甚至…让你家人无恙。否则，贪墨赈灾款，致民变，按律，当斩立决，家产抄没，亲族流放。”
周永年浑身颤抖，死死盯着林烬，眼中恐惧、挣扎、疯狂交替。最终，腿一软，跪倒在地：“罪臣…愿招。”
当夜，州衙灯火通明。沈墨带人连夜审讯周永年及一犯官，整理口供、账目。林烬则坐镇二堂，翻阅着雷火递上的一份密报——是陈老（云韶郡主舅公）暗中派人送来的，详列江州官场势力网：知州周永年，赵家女婿；同知李茂，赵家门生；通判钱友谅，赵家钱庄掌柜之子；驻军千户赵雄，赵家远房子弟…整个江州，从官府到驻军，几乎成了赵家私产。
更触目惊心的是，此次水患，并非天灾那般简单。去岁朝廷下拨修堤款五万两，被层层克扣，真正用于堤防的不足五千。而赵家控制的商行，则趁机囤积粮食、药材，哄抬物价，甚至暗中收购灾民田地，人为奴。
“殿下，周永年交代，赵家与漕帮、盐枭皆有勾结，此番刺，恐是赵雄指使驻军所为。他们…怕是不会让殿下活着离开江州。”雷火低声道。
林烬合上密报，望向窗外漆黑的夜空。“我们带的粮，还能撑几？”
“不足十。且灾民越聚越多，今城外已近万人。”沈墨进堂，面色凝重，“更麻烦的是，城中已现霍乱苗头，谢太医说，若再不隔离救治，恐成大疫。”
内无粮，外有敌，疫病将至。林烬沉默片刻，忽道：“开仓。”
“可仓中无粮…”
“开我们自己的粮。”林烬斩钉截铁，“明卯时，于城外高地设粥棚，开棚放粮。沈先生，你带人登记灾民姓名、原籍，按丁发粮，老弱妇孺优先。谢太医，你带人设立疫区，将病患隔离，按防疫四要处置。所需药材，先从我们带的用，不够的，让苏文柏在江南其他州县采购，走漕运，快马加鞭。”
“那赵家…”
“他们不是要我么？”林烬嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“让他们来。雷火，你带人，暗中盯紧驻军大营。赵雄若有异动，即刻来报。另，让墨铮赶制的东西，何时能到？”
“最快还需五。”
“来不及了。”林烬起身，“传令，明放粮时，我要当众宣布几件事。”
次卯时，天刚蒙蒙亮。城外高地，数十口大锅已架起，粥香随着晨风飘散。灾民如水般涌来，在护卫维持下，排起长队。沈墨亲自执笔登记，谢长安带人查验病情，将疑似患者引至一旁搭建的草棚隔离。秩序井然。
辰时，林烬登上临时搭起的高台。他未着官服，只一身简朴青衫，但身姿挺拔，面容沉静。身后，雷火按刀而立，目光如鹰。
“江州的父老乡亲！”林烬开口，声音以内力送出，清晰传遍四方，“本官林烬，奉旨赈灾。朝廷的粮食，已在路上。但在粮到之前，本官带来的粮食，便是大家的粮食！从今起，每卯时、酉时，在此放粥，每人每两碗，直到朝廷粮到！”
灾民中爆发出嗡嗡议论，许多人将信将疑。
“本官知道，有人克扣了你们的救命粮，有人你们卖儿卖女，有人想让你们死！”林烬声音陡然转厉，“但本官在此立誓：贪墨之粮，必追回！欺压之仇，必报还！从今起，江州灾粮发放，由本官亲信主持，每一粒米，都会进到你们口中！若有克扣、贪墨，无论何人，立斩不赦！”
他抽出尚方剑，剑锋映着朝阳，寒光凛冽。“此剑，上斩贪官，下斩刁民！本官以此剑立誓，必还江州一个青天！”
“青天！青天！”不知谁先喊起来，接着，成千上万的灾民跟着呼喊，声浪震天。许多老人跪倒在地，涕泪横流。
林烬抬手，压下声浪。“此外，本官将招募青壮，以工代赈，疏浚河道，重修堤防。每管饭，另给工钱！愿者，可至沈先生处报名！”
“我报名！”“我也去！”青壮灾民群情激奋。
“还有，”林烬看向那些面有菜色的孩子，“孩童可至谢太医处登记，每额外领一碗米汤。孕妇、伤病，优先安置。”
安排井井有条，恩威并施。灾民眼中，渐渐有了光亮。那不仅是对食物的渴望，更是对“活下去”的希望。
高台之下，周永年等一众犯官被捆缚跪地，面如死灰。他们知道，这位年轻的钦差，不仅破了他们的局，更收了江州的民心。
远处，驻军大营方向，烟尘隐隐。
放粮持续了三。灾情稍稳，疫病也被谢长安强力控制，未大规模爆发。但林烬知道，风暴将至。
第三夜，雷火急报：驻军大营异动，赵雄调集兵马，似要夜袭州衙。
“终于来了。”林烬披衣起身，“按计划行事。沈先生，你带人，保护账册、人证，从密道出城，往陈氏书塾暂避。谢太医，你带重伤员、妇孺同行。雷火，随我上城。”
“殿下！您不能冒险！”沈墨急道。
“我不在，他们怎会放心来攻？”林烬微微一笑，眼中却无半分笑意，“放心，墨铮的东西，该到了。”
子时，夜色如墨。江州城头，火把稀落。赵雄亲率八百步卒、两百骑兵，悄然围城。他得了二皇子密令，不惜一切代价，除去林烬。只要林烬一死，便可推给“流民暴动”，死无对证。
“攻城！”赵雄挥刀。
就在此时，城头忽然火光大亮！林烬一身银甲，手持尚方剑，立于城楼，声如雷霆：“赵雄！你身为朝廷命官，擅调兵马，围困钦差，是要造反么？！”
赵雄一惊，旋即狞笑：“林烬！你假传圣旨，擅朝廷命官，勾结流民，意图不轨！本将奉二殿下密令，清君侧，诛奸佞！儿郎们，！”
“清君侧？好大的帽子。”林烬冷笑，“赵雄，你克扣军饷，倒卖军粮，与赵家勾结，侵吞赈灾款，致万千百姓流离失所！这些罪状，本钦差已查明，证据确凿！你还有脸提二皇子？”
他抬手，身后护卫举起几本账册，火把照耀下，清晰可见。“此乃赵家与你往来账目，此乃你倒卖军粮凭证，此乃你与周永年分赃记录！赵雄，你回头看看，你身后这些将士，他们的军饷，可曾足额发放？他们的家小，可曾吃饱穿暖？”
城下士卒一阵动。赵雄部下，多是本地招募，许多人家乡受灾，对官府早有怨气。此刻闻听，皆面面相觑。
“休听他胡言！攻城！”赵雄急怒。
“且慢！”林烬高声道，“本钦差知尔等多为胁从，并非主谋。现放下兵器，反正归顺者，本钦差概不追究，并补发所欠军饷！若执迷不悟…”他一挥手。
城头忽然竖起十余个木架，架上绑着黑乎乎的陶罐，罐口引信滋滋燃烧。
“此乃‘轰天雷’，一雷之下，人马俱碎！”林烬喝道，“赵雄，你可敢让你的弟兄，先来试试？”
赵雄惊疑不定。他从不知有此等武器。
就在僵持之际，忽听后方传来喊声！一彪人马自夜色中出，直冲赵雄后军！为首一将，年约四十，面容刚毅，正是江州相邻的庐州卫指挥使，韩猛。他得了沈墨以钦差印信发出的调兵文书，又见陈老亲笔信，星夜来援。
“赵雄叛逆！韩猛奉钦差大人令，讨逆平乱！降者不！”韩猛声如洪钟。
前后夹击，军心大乱。赵雄部下本就士气不高，此刻见有援军，又闻补发军饷，顿时纷纷弃械投降。赵雄见大势已去，欲夺路而逃，被雷火带人截住，生擒。
一场兵变，消弭于无形。
天明时，江州城重归平静。赵雄被押入大牢，其部众缴械，由韩猛暂时收编。林烬当众宣布，补发所欠军饷，妥善安置降卒，赢得军心。又出榜安民，将赵雄、周永年等人罪状张榜公布，百姓拍手称快。
三后，墨铮押运着十车“轰天雷”赶到——实则是填了、碎瓷的铁皮罐，威力有限，但声势骇人，那夜城头所燃，多是虚张声势。但经此一役，再无人敢小觑这位钦差。
林烬趁热打铁，以韩猛暂代江州驻军千户，整顿防务。又以沈墨为首，重组州衙，提拔几位陈老举荐的清廉吏员。同时，以工代赈全面铺开，疏浚河道，重修堤防，墨铮带来的筒车、翻车等工具派上大用，效率大增。谢长安的防疫措施严格执行，疫情未再扩散。
一月后，江州局势初定。灾民渐次返乡，春耕不误。朝廷后续粮款也陆续抵达。林烬将周永年、赵雄等一人犯，连同厚达尺余的罪证账册，派重兵押解进京。同时，八百里加急奏折，详陈江州灾情、平乱经过、整顿吏治、恢复民生诸事。
奏折送入京城时，正值朝会。皇帝当庭阅览，良久，掷折于地，怒极反笑：“好！好一个赵家！好一个江州！朕的天下，快成他赵家的私产了！”
满朝噤若寒蝉。
“传旨！”皇帝起身，声震金殿，“江州知州周永年、千户赵雄，贪墨赈灾款，勾结谋逆，凌迟处死，夷三族！赵家家主，夺爵下狱，家产抄没！江南盐税、漕运，彻查！凡涉案者，无论官商，严惩不贷！”
“擢七皇子林烬，为巡抚江浙诸州，总揽赈灾、河工、吏治，赐王命旗牌，便宜行事！江州平乱有功将士，论功行赏！钦此！”
圣旨传出，朝野震动。七皇子林烬之名，如惊雷乍响，传遍天下。
而此刻，远在皇陵的二皇子林煜，闻讯砸碎了最心爱的羊脂玉杯，碎片割破手掌，鲜血淋漓，他却浑然不觉，只死死盯着南方，眼中尽是怨毒与惊惧。
“林烬…”他咬牙切齿，“不你，我誓不为人！”
（第十二章 完）