官购盐引的旨意颁下，如一块巨石投入深潭，激起圈圈涟漪。京中各大商号先是惊疑，待见内务府与户部官员持圣谕、携空白盐引登门，方知是动了真格。有那消息灵通的，早已知晓是七皇子主持此事，观望者有之，试探者有之，阳奉阴违者亦有之。
林烬坐镇户部临时辟出的值房，沈墨、苏文柏（以“皇商苏氏”代表身份）分坐左右。案上堆满各商号存货册、报价单。林烬不疾不徐，让苏文柏将商号分作三类：一贯诚信、存货丰厚的，列为上等，盐引兑付优先，价格可上浮一成半；寻常商贾，中等对待；那些平囤积居奇、风评不佳的，列为下等，只按市价九成收购，且盐引兑付排后。
此举一出，商界哗然。有下等商号东家托关系找到户部某主事，暗示“孝敬”，被林烬当众斥回，并言“国难之时，敢发不义之财者，盐引作废，货物充公”。一儆百，再无敢玩花样者。
苏文柏暗中盘的存货，此时分批“售予”官家，价格公允，却因量大，获利甚巨。这笔钱，大半转为现银，存入秘密钱庄；小半换成粮食、药材，继续运往北疆。雷火小队中那两名进了御马监的，以“押运宫中用度”为名，将部分物资混入官队，一路畅通。
十期限至，京城茶糖价格，稳稳落回常价，甚至略低。百姓称颂朝廷“仁政”，皇帝闻奏，龙颜大悦。次朝会，当庭嘉奖，赐林烬“同知府事”衔，许其参议朝政，协理户部、工部部分事宜。虽仍是“协理”，但有了正式头衔，便可入衙视事，调阅档案，举荐属员。
散朝时，无数道目光落在林烬身上。这位曾经无人问津的七皇子，一袭崭新的绯色官袍（按制，皇子未封王，服绯），身姿挺拔，面色虽仍苍白，但眸中沉静之气，已令人不敢小觑。大皇子缩了缩脖子，快步离去。几位中立官员，则驻足寒暄，言语间多了几分客气。二皇子一系的官员，面色阴郁，匆匆走过。
林烬一一应对，不卑不亢。回到户部值房，沈墨已候着，低声道：“殿下，工部那边，墨铮已以‘善治水、精器械’之名，荐入将作监，暂为司匠。内务府几个关键职位，我们的人已设法补上，账目正在暗中梳理。”
“很好。”林烬展开一幅大梁疆域图，目光落在南方几处水患频发之地，“沈先生，‘常平仓’之议，你以为，当从何处入手？”
沈墨沉吟：“殿下此议，利国利民，然触及地方粮绅、仓储胥吏利益，推行必难。宜先选一二处试点，最好…是殿下即将前往的江州。江州遭灾，百废待兴，正可借赈灾、重建之机，试行常平仓。若能成，便可为范例，推广各州。”
“正合我意。”林烬指尖划过江州位置，“此次南下，明为赈灾，暗里…我要看清，南方官场，究竟烂到何种地步。哪些人可用，哪些人当除。”
“殿下务必小心。江州是赵家祖籍所在，经营多年，深蒂固。二殿下虽离京，但其党羽遍布江南。此次水患，恐非天灾那般简单。”沈墨忧心。
“我知道。”林烬望向窗外，春光明媚，他却嗅到风雨欲来的气息。“京中之事，就托付先生了。谢太医、秦先生会助你。雷火我带走一半，另一半留给你，必要时…可动。”
“殿下！”沈墨动容。
“不必多说，我自有分寸。”林烬摆手，转而道，“离京前，我还要见几个人。”
当夜，林烬密会了数人。先是秦岳与谢长安，嘱咐他们盯紧太医院，尤其是与赵家、二皇子有旧的太医，若有异动，及时报与沈墨。又见了雷火，命他挑选三名最精手下，准备随行南下，其余人由副手统领，听沈墨调遣。最后，他去了趟清水胡同。
墨铮的工坊已扩大，夜里仍灯火通明。见林烬来，他放下手中一个精巧的铜制机括，兴奋道：“东家，您要的‘连发手弩’，有眉目了！”他展示一个半成品，弩身更短，可藏于小臂，内置箭匣，可连发五矢，射程虽近，但猝发惊人。“还有这个，”他又拿出几个小玩意：可藏于笔管内的吹箭，腰带扣中暗藏的薄刃，甚至鞋跟里弹出的短刺。“东家南下，这些东西，或有用处。”
林烬一一试过，精妙绝伦。“墨先生大才。这些我带走。另有一事相托。”他取出一张草图，上面画着简易的“筒车”、“翻车”等水利工具，“南方水患，赈灾需先治水。这些器具，或可提高效率。请先生尽快制出实物，并绘详图，我带到江州，寻匠人仿制推广。”
墨铮接过，眼中放光：“利国利民的好东西！东家放心，十内，必成！”
回宫路上，已是子夜。皇城寂静，只余巡夜禁军整齐的脚步声。林烬独坐轿中，抚摸着袖中冰冷的“袖里青锋”，心绪起伏。离京在即，前方是灾区，是险地，也是他跳出宫廷、放眼天下的第一步。
轿至景宸宫外，却见宫门阶下，立着一道素白身影。月光如水，洒在她身上，恍若姑射仙子。是云韶郡主。她只带了一个贴身侍女，手中提一盏绢灯。
“郡主？”林烬下轿，微讶。
“听闻殿下不南下，特来相送。”云韶声音清越，在静夜中格外清晰。她示意侍女退开，走近两步，从袖中取出一物，是一枚羊脂白玉佩，雕作云纹，触手温润。“此玉，是太后昔年所赐。见玉如见人，南方官员，多少会给几分薄面。殿下带上，或有用处。”
林烬接过，玉佩尚带着她体温。“郡主厚意，林烬铭记。”
“不只是薄面。”云韶抬眸，琉璃色的眸子在月光下清澈见底，“太后母家，姓陈，世居江南。陈氏虽不比赵家势大，但在地方上颇有清望。现任陈氏族长，是我舅公，曾任江州通判，后致仕回乡。他为人刚正，熟知地方情弊。殿下若遇难处，可持此玉，往江州城西‘陈氏书塾’寻他。”她顿了顿，声音更低，“另有一事…太后凤体，近年每况愈下，太医说是旧疾，但我疑心…有人作祟。殿下在宫中，请暗中留意。”
太后？林烬心中一凛。太后是皇帝生母，若她出事，宫廷必将再起波澜。“郡主放心，我必留意。”
“殿下此行，凶险异常。”云韶看着他，目光复杂，“赵家在江南，经营数十年，官、商、漕、盐，乃至江湖，皆有势力。殿下动其本，他们必不容你。请…务必珍重。”
“郡主亦是。”林烬望着她清丽容颜，心中涌起一股暖流，又夹杂着难言的情绪。这深宫之中，能得她如此信任与关切，何其不易。“京中不宁，郡主也请小心。若有急事，可寻沈墨沈大人，或崔姑姑。”
“我晓得。”云韶微微颔首，退后一步，敛衽一礼，“愿殿下，一路顺风，功成归来。”
“承郡主吉言。”
目送那素白身影消失在宫墙转角，林烬握紧手中温玉，伫立良久。
三后，圣旨下：以七皇子林烬为钦差，巡抚江州，总理赈灾事宜，赐尚方剑，可先斩后奏。另派户部郎中沈墨副之，太医谢长安随行，护卫二百，即启程。
启程那，天色阴沉。皇帝亲至午门送行，勉励数语。百官相送，目光各异。林烬一身钦差官服，翻身上马。身后，沈墨、谢长安、雷火及三名精悍护卫，皆肃然。再后，是满载粮食、药材、银两的车队。
“出发。”林烬一抖缰绳，马儿嘶鸣，当先驰出。
车轮滚滚，马蹄嘚嘚，离开这座困了他两世、亦即将因他而天翻地覆的皇城。
十后，车驾行至淮南道与江南道交界处，卧牛岭。此地山高林密，是南下必经之路。连阴雨，道路泥泞，车队行进缓慢。将至岭下，雷火策马靠近，低声道：“殿下，前面地形险恶，恐有埋伏。是否绕道？”
林烬抬眼望去，卧牛岭如一头巨兽横亘，两侧峭壁，中间一道狭窄谷道。正是设伏的绝佳之地。“不必。加速通过，令护卫戒备。”
车队加速，刚入谷道一半，忽听两侧山崖上一声唿哨，乱石滚木轰然砸下！与此同时，前方谷口涌出数十黑衣蒙面人，持刀擎弓，堵住去路。后方亦有喊声，退路被断。
“保护殿下！”雷火厉喝，与三名护卫拔刀，将林烬、沈墨、谢长安护在中间。二百护卫虽惊不乱，结阵御敌。
箭矢如雨落下，惨叫声起。乱石砸中粮车，粮食倾泻。黑衣手训练有素，前后夹击，出手狠辣，直扑林烬车驾。
“是军中强弓，制式刀！”雷火格开一支流矢，嘶声道，“不是普通山匪！”
林烬面色沉静，袖中“袖里青锋”滑入掌心。他看准一个冲破护卫、直扑而来的黑衣人首领，抬手，扣动机括！
“嘣！”
短矢疾射，正中那人咽喉。黑衣人首领身形一滞，难以置信地捂住脖子，仰面倒下。
“弩！他有弩！”手惊呼，攻势一缓。
趁此时机，林烬厉声道：“雷火，带你的人，抢占左面高地！沈先生，组织护卫，以粮车为障，结圆阵！谢太医，救治伤员！”
命令清晰，众人依令而行。雷火带两名护卫，悍勇无比，竟真的出一条血路，抢上左侧一处石坡，弩箭连发，压制了部分弓手。沈墨指挥护卫，将粮车推倒，结成简易工事。谢长安穿梭阵中，为伤者止血包扎。
手人数占优，但林烬这边凭借地形和指挥，竟一时僵持。手头目见久攻不下，焦躁起来，亲自率精锐猛冲中军。
林烬立于车辕，目光冷冽。他手中弩箭已尽，拔出腰间佩剑——那是钦差仪仗，装饰多于实用。眼看手头目刀光已至面门，他忽然侧身，左手在腰带扣上一按！
“铮！”
一道薄如蝉翼的利刃自腰带弹出，划过一道诡异弧线，竟绕过对方刀锋，直刺其肋下！手头目万没料到有此奇招，躲闪不及，被划开一道深可见骨的血口。
与此同时，林烬右袖一抖，一枚金珠射出，在空中爆开，洒出漫天白色粉末——是墨铮给的石灰粉混合物，专伤眼目。
“啊！我的眼睛！”数名手捂眼惨叫。
阵型大乱。雷火在石坡上看得真切，大喝：“殿下神武！！”
护卫士气大振，反冲过去。手头目重伤，又失先机，见势不妙，唿哨一声，残部竟不恋战，拖起伤者，迅速退入山林，消失不见。
谷中重归寂静，只余满地狼藉，伤者呻吟。清点下来，护卫死十七人，伤三十余；手留下八具尸体。粮车损毁三辆，药材丢失部分。
沈墨面色凝重：“殿下，是冲着您来的死士。看身手，像是军中退下的，或是豪族拳养的私兵。”
林烬蹲下身，揭开一具手尸体面巾，又搜其身，无一标识。但在他内衣夹层，摸到一点极细的黑色沙粒。“这是什么？”
雷火接过，捻了捻，又嗅了嗅，变色：“是黑残渣！江南道驻军，去年才配发了一批新式火铳，所用，便是这般粗细！”
江南驻军！赵家势力范围！林烬眸光冰冷。果然，人还未到江州，局已至。
“收拾现场，尽快离开此地。”林烬起身，望向南方阴霾天际，“看来这江州之行，比我们想的，还要热闹。”
休整一个时辰后，车队再度启程。只是这一次，气氛更加肃。每个人都知道，这趟赈灾之路，每一步，都可能踏在刀尖上。
三后，车驾终于抵达江州地界。然而眼前景象，却让所有人心沉谷底。
昔繁华的江州城，如今大半浸泡在浑黄洪水之中。城墙坍塌数处，灾民蚁聚于城外高地，草棚连绵，哭声震天。河道淤塞，污物漂浮，空气中弥漫着腐烂与绝望的气息。更令人心寒的是，官道上，不见开仓放粮的粥棚，不见巡防治疫的差役，只有零零散散、面黄肌瘦的灾民，麻木地望着这支突兀的车队。
江州州衙，就坐落在城内唯一的高处，门楼完好，甚至隐约传来丝竹之声。
林烬勒马，望着那朱门铜钉，缓缓握紧了手中尚方剑。
“进城。”
（第十一章 完）