四月清明，雨丝风片。北疆的捷报，便是在这样一个阴沉的午后送入京城的。三皇子林炜亲率五百精骑，夜袭狄人屯粮的野狐岭，焚毁粮草数千石，斩首百余，自身伤亡不过十数。战报上，林炜将功劳归于将士用命，但字里行间提及的“轻骑奔袭、弩箭先发、焚烧即走”的战术，与林烬去信中所言，如出一辙。
捷报在朝堂传开，主战派士气大振。皇帝当庭嘉奖，赐林炜“忠勇”匾，擢其为北疆行军大总管，总揽边务。这是明示，北疆军权，正式交到了三皇子手中。二皇子一党虽有不甘，但战功在前，无可指摘。唯有几位依附二皇子的文官，酸溜溜地议论“侥幸”、“冒进”。
林烬在编修馆听到消息时，正与沈墨对坐，核对一批前朝盐税旧档。沈墨低声道：“三殿下站稳了。但朝中，怕是要起风波。”
话音未落，馆外便传来急促脚步声。一个面生的太监尖声：“沈墨沈大人可在？陛下传召！”
沈墨神色一凝，对林烬微一颔首，整衣而出。林烬目送他背影消失在雨幕中，指尖无意识地摩挲着袖中那枚冰凉的金珠——那是墨铮新制的暗器，内藏机括，可发三枚细如牛毛的毒针。苏挽月的警告言犹在耳，风波，果然来了。
养心殿内，气氛压抑。皇帝面沉如水，御案上摊着几份奏折。沈墨跪在下方，旁边还跪着太医院院使和两名御史。其中一名御史，姓王，正是二皇子门人，此刻正慷慨陈词：“…沈墨在户部郎中任上，不过月余，经手钱粮账目便有三千两对不上！且与宫外商人过从甚密，恐有贪墨之嫌！陛下，沈墨以防疫之功骤得升迁，便如此忘形，实乃国蠹！”
另一名御史则矛头指向太医院：“臣闻太医谢长安，近常以奇方怪药出入各宫，更与七皇子往来频繁。七皇子久病，所用药物价值不菲，太医院账目混乱，恐有人中饱私囊！谢长安一介医士，何来如此多珍稀药材？其中必有蹊跷！”
句句诛心，直指沈墨、谢长安，更将林烬隐隐牵扯在内。皇帝看向沈墨：“沈墨，你有何话说？”
沈墨伏地：“陛下明鉴。臣所经手钱粮，每一笔皆有存档，出入明晰，账册已呈送户部存档，可随时查验。至于与商人往来，臣确曾为采购防疫药材，与几位药商接洽，皆有内务府批文为证，绝无私相授受。”他顿了顿，抬头，“倒是臣近整理旧档，发现一桩蹊跷事，本欲查明再奏，但既然今王御史提及账目，臣便斗胆直言。”
皇帝挑眉：“讲。”
“臣在核对成化年间盐税旧档时，发现有几笔账目，数额巨大，但去向不明。经手之人，皆与当时江南转运使有关。而那位转运使…姓赵。”沈墨声音平稳，却如惊雷，“更巧的是，近五年江南盐税，屡有亏空，所涉盐场、钱庄，多与当今皇商赵氏，有千丝万缕联系。臣已摘录部分疑点，呈请陛下御览。”说着，从怀中取出一本薄册，正是林烬交给他的、方书吏遗物中的抄本摘录，隐去了最关键部分，只露出冰山一角。
皇帝接过，快速翻阅，脸色越来越沉。赵家，二皇子外家，富可敌国，朝中皆知。但若这富，是挖朝廷墙角、蛀空盐税所得…
“陛下！沈墨这是污蔑！赵家世代忠良，岂会…”王御史急道。
“是不是污蔑，查了便知。”皇帝冷冷打断，将册子扔给侍立一旁的司礼监太监，“着都察院、户部，暗查江南盐税，尤其是赵家关联产业。记住，暗查。”
“奴才遵旨。”太监躬身接过。
王御史面如土色。皇帝又看向太医院院使：“谢长安用药，可有问题？”
院使冷汗涔涔：“回陛下，谢太医所用之药，皆在太医院份例之内，或有少量特殊药材，乃其师门所传，用于救治七殿下顽疾，确有奇效。账目…账目或有疏漏，但绝无中饱私囊之事。”
“是吗？”皇帝目光扫过那两名御史，“你们弹劾谢长安，可有实证？”
御史语塞。他们本意是敲打沈墨，牵连谢长安以施压林烬，哪有什么实证。
皇帝冷笑：“风闻奏事，也要有个限度。谢长安救治时疫有功，朕亲口擢升。你们这是质疑朕用人不明？”
“臣不敢！”御史扑通跪倒。
“滚出去。”皇帝挥手。两名御史连滚爬出。
殿内只剩沈墨与院使。皇帝揉了揉眉心，对沈墨道：“盐税之事，你继续查，但需隐秘。至于户部账目，朕会让人复核。你且退下。”
“臣告退。”沈墨从容退出。走出养心殿，雨已停，天色依旧阴沉。他知道，这只是第一回合。赵家树大深，仅凭那点旧账摘录，动不了本。但足以让他们自乱阵脚，暂时无暇他顾。
果然，次，都察院暗中调查江南盐税的消息不胫而走。赵家紧急收缩产业，四处打点。二皇子称病不朝，闭门谢客。朝堂上，关于沈墨、谢长安的流言，悄然平息。
但暗涌未歇。三后，太医院爆出另一桩弊案：药库管事与周启年勾结，以次充好，盗换名贵药材，中饱私囊。此事是秦岳暗中搜集证据，通过一位与院使不睦的太医捅出。人赃并获，周启年被当场拿下，押送诏狱。他家中搜出逍遥散数十包，金银数千。更在卧房暗格，找到一本密账，记录着向各宫“送药”的明细，其中“苏嫔”名下，次数最多，数量最大。
消息传到景宸宫时，林烬正在试穿一件新制的月白锦袍——是苏文柏按他给的图样所制，简洁挺括，衬得他苍白面色多了几分清峻。阿箩欢喜道：“殿下，周启年倒了！看那苏嫔还怎么嚣张！”
林烬对镜整了整衣襟，神色平静：“倒了一个周启年，还会有李启年、王启年。不过，断她一臂，总是好的。”他顿了顿，“秦先生那边，没暴露吧？”
“秦师叔做得隐秘，是借他人之手揭发。周启年只当是寻常倾轧，咬不出什么。”谢长安在一旁道，眼中闪着快意。周启年多次打压他，此番算是报仇。
“苏嫔那边，皇帝如何处置？”
“陛下震怒，但…只下令彻查逍遥散流向，禁了苏嫔半年俸，令其闭门思过。”谢长安低声道，“苏嫔哭诉是周启年欺她不懂药性，献药讨好，她并不知是禁药。陛下…信了。”
毕竟圣宠未衰。林烬并不意外。苏挽月是二皇子的人，皇帝眼下还需用二皇子制衡朝局，不会轻易动她。但疑心既种，便有松动之。
“我们的人，安得如何了？”林烬问的是雷火小队。
“按殿下吩咐，以‘修缮宫渠需懂勘测的匠人’为名，雷火和他的两个兄弟，已进了内务府匠作监名册。另三人，一个进了禁军外围做辅兵，两个在御马监做杂役。都换了身份，底细净。”谢长安禀道。
很好。眼睛和耳朵，已初步伸入宫廷机要之处。林烬走到窗边，望向苏挽月所居的绮春殿方向。闭门思过？怕是思量着如何报复吧。
果然，五后，宫中设“赏春宴”，庆祝北疆小胜，也为即将到来的万寿节预热。皇帝下旨，后宫妃嫔、皇子皇女、宗亲命妇皆需赴宴。林烬也在其列。
宴设御花园流芳亭。时值仲春，百花竞放，蝶舞莺啼。席间珍馐罗列，歌舞翩跹。皇帝今兴致颇高，多饮了几杯。苏挽月解了禁足，盛装出席，坐在皇帝下首，巧笑嫣然，仿佛前事从未发生。只是眼波流转间，偶尔掠过末座的林烬，冰冷如刀。
林烬依旧低调，坐在最远一席，默默饮酒——是谢长安特制的药酒，温补肺气。他今只带了阿箩，小桂子留在景宸宫。雷火等人虽在宫中，但宴席守卫森严，他们无法近前。
酒过三巡，苏挽月起身，亲自为皇帝斟酒，娇声道：“陛下，今春色正好，臣妾新排了一曲‘霓裳羽衣舞’，愿献于御前，以助酒兴。”
皇帝颔首。丝竹声变，一队彩衣舞姬盈盈而入，长袖翻飞，翩若惊鸿。众人皆注目，唯有林烬，注意到苏挽月身边一个大宫女，悄无声息地退下，片刻后，端着一壶新酒，走向自己这席。
来了。林烬指尖扣住袖中金珠。
大宫女行至林烬案前，躬身斟酒：“七殿下，苏嫔娘娘说，前多有误会，特赐美酒一杯，向殿下赔罪。”声音不大，但邻近几席都能听见。
众目睽睽之下，妃嫔赐酒，是恩典，亦是试探。不接，是不敬；接了，酒中若有鬼…
林烬抬眼，看向苏挽月。苏挽月正含笑望来，眼神无辜，甚至带着一丝讨好。皇帝也看了过来，目光淡淡。
“谢苏嫔赏。”林烬起身，双手接过酒杯。酒液澄澈，香气馥郁，与席间其他酒并无不同。但他敏锐的嗅觉，捕捉到一丝极淡的、甜腻到发腥的气息——逍遥散，且是加重了分量的。
好毒计。当众赐酒，他若饮下，不久便会精神恍惚，言行失当。在这等场合，轻则失仪获罪，重则…被扣上“秽乱宫闱”、“酒后无状”的罪名。若不饮，便是当众驳苏挽月脸面，触怒皇帝。
电光石火间，林烬已有计较。他举杯，向苏挽月方向微一示意，宽袖垂下，遮住杯口。就在仰头欲饮的刹那，袖中机括轻响，三枚肉眼难辨的细针射入杯中，针上淬的，是墨铮特制的“化毒散”，可中和大部分性。同时，他指尖一弹，一枚小如米粒的药丸滑入喉中——是谢长安备下的解毒丹，可护住心脉。
酒入喉，辛辣中带着那丝甜腥。林烬面不改色饮尽，亮杯底：“谢娘娘。”
苏挽月眼中闪过一丝得色，娇笑：“七殿下好酒量。”
林烬坐下，暗中运气，化解药力。逍遥散药性被化去大半，残余些许，只令他有些微晕眩，神智却清明。他垂眸，静待药力发作的时间。
一舞既终，皇帝拊掌称赞。苏挽月又提议行酒令，众人附和。轮到林烬时，他起身，神色如常，对了一句中规中矩的诗。皇帝看了他一眼，未置可否。
又过片刻，药力该发作时，林烬忽然以袖掩口，轻咳两声，脸色泛起不正常的红。他摇晃着起身，对皇帝躬身：“父皇，儿臣…旧疾似有反复，恐御前失仪，恳请…先行告退。”
皇帝见他面色红，呼吸微促，确似病发，便道：“既如此，回去好生歇着。传太医看看。”
“谢父皇。”林烬踉跄一步，阿箩忙上前搀扶。主仆二人，在众人注视下，缓缓离席。
苏挽月盯着林烬背影，眉头微蹙。逍遥散该令人亢奋失态，怎会似旧疾复发？难道药量不够？或是…他真病了？
她正疑惑，忽觉腹中一阵绞痛，额角渗出冷汗。紧接着，头晕目眩，眼前景物开始旋转，耳畔丝竹声变得尖锐扭曲。
“娘娘？您怎么了？”身旁宫女惊呼。
苏挽月想说话，却发出嗬嗬怪声，伸手乱抓，打翻了面前杯盘。在众人惊愕目光中，她竟从席上滚落，衣衫不整，双目迷离，口中胡言乱语：“陛下…臣妾…好热…好痒…哈哈哈…”竟当众撕扯起自己衣襟！
“苏嫔！”皇帝霍然起身，脸色铁青。
左右太监宫女慌忙上前按住，苏挽月却力大无穷，又哭又笑，状若疯癫。席间大乱，命妇们掩面惊呼，皇子们目瞪口呆。
“是逍遥散！”有经验的老太监尖声道，“苏嫔娘娘这是中了逍遥散的毒！”
皇帝暴怒：“将她拖下去！锁入冷宫！传太医！”
一场赏春宴，不欢而散。苏挽月被拖走时，已口吐白沫，昏迷不醒。太医查验，确中逍遥散，且剂量颇重，伤及神智，即便救回，怕也废了。
消息传到景宸宫时，林烬正由谢长安施针驱毒。阿箩绘声绘色讲着宴上乱象，谢长安叹道：“殿下，是您…？”
“以其人之道，还治其人之身罢了。”林烬闭目。那壶酒，苏挽月的大宫女斟酒时，他借着袖袍遮掩，将一枚淬了加倍逍遥散的细针，弹入了壶嘴。酒壶有夹层，先斟出的是无毒的酒，待大宫女回席，再为苏挽月斟时，便是加了料的。手法隐蔽，无人察觉。
“苏嫔经此一事，怕是再无翻身之。只是，二皇子那边…”谢长安忧心。
“断他一臂，他必反扑。但眼下，他自顾不暇。”林烬睁眼，眸光清冷，“江南盐税在查，苏嫔倒台，周启年下狱，赵家焦头烂额。他若聪明，该暂避锋芒。”
果然，次，二皇子林煜上表，自请“督修皇陵”，离京暂避。皇帝允了。苏挽月被废为庶人，打入冷宫。赵家献上巨额“助饷银”，求皇帝宽宥。皇帝收了银子，盐税之查却未停，只是节奏放慢。
朝堂格局，悄然一变。三皇子在北疆站稳，声望隆。二皇子暂离中枢，势力受损。而七皇子林烬，虽未直接显山露水，但苏挽月倒台、周启年下狱，隐隐与他有千丝万缕联系，已引起不少有心人注意。更关键的是，皇帝看他的眼神，多了几分深意。
这，林烬被单独传至养心殿。皇帝正在看一份奏折，见他进来，指了指旁边一摞文书：“看看。”
林烬拿起，是南方各州府关于漕运受阻、茶糖短缺的急报。因连绵暴雨，漕运中断，南方茶糖无法北运，京城价格飞涨，民怨渐起。
“你有何看法？”皇帝问。
林烬心念电转，知道这是考校，也是机会。他沉声道：“父皇，漕运受阻乃天灾，但茶糖短缺，却可缓解。儿臣听闻，京城有些商号，此前囤积了大量茶糖，若朝廷能平价征购，投放市场，可稳物价，安民心。”
“哦？哪家商号有此远见，提前囤货？”
“儿臣…不知具体商号，但曾听宫外匠人提起，南城几家大货栈，存货颇丰。”林烬谨慎道。苏文柏的货，是通过不同商号分散囤积，明面上与他无关。
皇帝看着他，忽道：“朕记得，你前次出宫，与商人有往来。可知他们如何经营？这茶糖之利，几何？”
林烬知道皇帝已起疑，索性半真半假：“儿臣确与几位商人探讨过商事。茶糖之利，平时不过一二成。但若逢短缺，价格翻倍亦不止。然商人重利，若朝廷强征，恐使其离心，后更不愿囤货应急。儿臣以为，或可以‘官购’为名，按市价加一成收购，商人得利，朝廷得货，百姓得安，三全其美。”
“官购？国库空虚，哪来余钱？”皇帝皱眉。
“或可发‘盐引’抵价。”林烬道，“商人得盐引，可至盐场兑盐，转手便是利。朝廷不费现银，而得急需之物。”
皇帝眼中精光一闪。以虚换实，这法子…倒是巧妙。“你从何处学来这些？”
“儿臣在编修馆，见前朝曾有以盐引募粮之事，故而联想。”林烬恭谨道。
皇帝沉默良久，忽然笑了：“小七，你比你那些兄弟，有意思。”他提笔，写下一道手谕，“此事，便由你…协理户部去办。朕给你十天，将京城茶糖物价，压回常价。办好了，朕有赏。办砸了…”他未说完，但意思明了。
“儿臣，领旨。”林烬躬身，接过那轻飘飘又重如山的手谕。
走出养心殿，春风拂面，带来御花园浓郁的花香。林烬抬头，望向澄澈蓝天。他知道，从这一刻起，他真正走出了景宸宫的阴影，踏入了帝国权力舞台的中央。
尽管，只是小小一角。
但，足够他撬动风云。
（第十章 完）