滏口径，太行八陉之一，连接上党与太原的隐秘通道。
时值正月末，山中积雪未消，寒风如刀。周明率五百精骑，一人双马，在张彪引导下，沿狭窄山道艰难行进。
“将军，从此处向北，再行三，便可出山口。”张彪指着前方被积雪覆盖的山脊，“出山后是晋水南岸，距晋阳城约五十里。”
周明点头，望向身后队伍。五百骑虽都是精选的勇士，但连山中跋涉，人困马乏，已有数十人因冻伤、摔伤掉队。他令轻伤者随后缓行，重伤者就地隐蔽，待回师时接应。
“传令，原地休整半个时辰，饮马喂料，检查装备。”周明沉声道。
众人下马，寻背风处歇息。战马喷着白气，低头啃食石缝中枯草。士卒们默默嚼着肉，无人说话，只有寒风呼啸。
周明靠在一块山石后，取出羊皮地图。这是徐庶临行前亲手绘制，标注了晋阳城防、兵力分布，以及几条可能的潜入路线。
“晋阳城高池深，有四门。南门为正门，守军最多。东门临汾水，有瓮城。西门、北门相对薄弱。”周明手指划过地图，“高将主力调往东线，留守晋阳的应是其族弟高柔，兵力约三千，分守四门。城中还有郡兵、衙役等，可战者约两千。”
“五千守军……”身旁亲卫校尉周通（原靖难军老卒）皱眉，“将军，我们只有五百人，如何破城？”
“不是五百对五千。”周明摇头，“是五百对一时。我们要的，是趁其不备，一举夺门。只要打开一门，放信号，后续……”他顿了顿，没有说下去。
后续计划，只有他与徐庶、赵云知晓。徐庶已令甄俨在中山集结三千兵马，随时待命。一旦晋阳得手，这三千兵马将沿滏口径急进，接管城防。但这需要时间，至少三天。
这三天，他必须守住晋阳。
“张彪。”周明看向向导，“你在晋阳的故旧，可靠否？”
张彪肃然道：“将军放心，彪在晋阳有一结义兄弟，名唤王凌，现任南门司马。此人豪侠重义，对高不满已久。彪已派人密信联系，他答应做内应。只是……”
“只是什么？”
“王凌说，高柔近加强城防，夜间城门紧闭，不得出入。若要献门，需在黄昏换防时，那时守卫最松懈。”
“黄昏换防……”周明计算时间，“我们明黄昏可抵晋阳。正好。”
“可将军，”张彪犹豫道，“王凌要一个保证。”
“什么保证？”
“事成之后，许他校尉之职，仍守南门。”
“准。”周明毫不犹豫，“非但如此，若他助我取晋阳，表他为太原都尉，统管城门防务。”
张彪大喜：“彪代王凌谢过将军！”
休整毕，队伍继续前行。山路越发险峻，多处需下马牵行。又走两，终于出山。
第三黄昏，晋阳城南十里，一片枯树林中。
周明与五百骑隐于林内，远远望去，晋阳城郭在暮色中如一头蛰伏巨兽。城墙高约四丈，女墙林立，旌旗飘扬。南门外有护城河，吊桥已收起。
“将军，看！”张彪指向城南一处丘陵。
丘陵上，隐约可见三堆篝火，呈品字形。
“是王凌的信号。”张彪低声道，“三堆火，表示一切按计划，黄昏换防时动手。”
周明点头，心中却升起一丝不安。太顺利了。高、高柔并非蠢人，难道对城中内应毫无防范？
“周通，派两个机灵的兄弟，扮作樵夫，靠近城南打探。记住，只看不动，半个时辰内回报。”
“诺！”
等待的时间格外漫长。寒风穿过枯林，发出呜呜怪响，如鬼哭狼嚎。战马不安地踏蹄，士卒们紧握兵器，呼吸粗重。
半个时辰后，探子回报。
“将军，城南一切如常。换防士卒正在交接，王司马在城楼巡视。只是……”探子迟疑道，“城上守军似乎比往多，女墙后影影绰绰，看不真切。”
“多了多少？”
“至少多了一倍。平南门守军约三百，今恐有五六百。”
周明心中凛然。果然有诈。
“将军，怎么办？”周通急问，“还按计划行事吗？”
周明沉思片刻，眼中寒光一闪：“计划不变。但……要变一变。”
“如何变？”
“张彪，你带五十人，扮作商队，押送‘货物’至南门，声称是给高刺史的年礼，要见王司马。”周明道，“若王凌真来接应，你们迅速控制城门。若他有异动……”
周明做了个手势。
张彪会意，咬牙道：“彪明白！”
“其余人，随我绕至城西。”周明看向地图，“西门外有片民居，巷道复杂，利于隐蔽。我们从那里登城。”
“登城？”周通一惊，“城墙高四丈，无云梯，如何登？”
周明从马鞍旁解下一捆绳索，绳端系着三爪铁钩：“用这个。”
这是出发前，他让中山工匠特制的飞爪，可抛上城头，勾住女墙。虽不能大规模登城，但数十精锐足矣。
“可是将军，西城守军虽少，也有近两百人。我们即便登城，如何应对？”
“所以需要声东击西。”周明冷笑，“张彪在南门吸引注意，我们趁机从西门突入。只要打开西门，放骑兵入城，大事可定。”
“可若是陷阱……”周通仍担忧。
“即便是陷阱，也要闯一闯。”周明翻身上马，“箭在弦上，不得不发。传令，行动！”
暮色渐深，晋阳城南门。
张彪率五十骑，押着十余辆大车，缓缓行至护城河边。车上覆盖油布，看似沉重。
“城上何人值守？打开城门！”张彪扬声喊道。
城楼上一阵动，片刻后，一人出现在女墙后，正是王凌。他年约三旬，面庞黝黑，身披皮甲。
“来者何人？此时已闭城，不得出入！”王凌喝道，声音中带着一丝不易察觉的颤抖。
“王司马，是我，张彪！”张彪高声道，“奉家主之命，送年礼至高使君处，还请行个方便！”
王凌沉默片刻，回头似与人商议，随后道：“可有凭证？”
“有家主亲笔信！”
“吊篮上来！”
张彪将一封信放入吊篮，城上收起。片刻后，王凌的声音再次响起：“开城门！”
绞盘转动，吊桥缓缓放下。城门也吱呀呀打开一道缝隙，仅容一车通过。
张彪心中一喜，挥手：“进城！”
五十骑押着车队，缓缓过桥。然而，就在前队刚入城门洞时，异变陡生！
“动手！”
城楼上一声厉喝，顿时箭如雨下！城门洞两侧暗门大开，涌出数百甲士，长枪如林，将张彪等人围在核心！
“王凌！你……”张彪又惊又怒，拔刀欲战。
“张兄，对不住了！”王凌在城楼上，面色苍白，“高将军早已洞察尔等阴谋，命我诈降诱敌。降者不！”
“卑鄙！”张彪目眦欲裂，率众死战。但寡不敌众，片刻间死伤过半。
与此同时，城西。
周明隐在民居阴影中，听到城南声，心知中计。但他神色不变，低喝：“上！”
五十名精选锐卒，同时抛出飞爪。铁钩勾住女墙，士卒如猿猴般攀绳而上。
城上守军注意力皆在南门，猝不及防，被周明等人迅速斩。周明一马当先，铁枪翻飞，连数人，打开一道缺口。
“夺门！”周明大喝。
士卒冲向西门楼。守军这时才反应过来，惊呼：“敌袭！敌袭！”
然而为时已晚。周明已至门楼，斩断绞索。沉重闸门轰然落地，城外等候的四百余骑如水般涌入！
“占领西门！控制城墙！”周明厉声下令，“周通，你率两百人守门，清理残敌。其余人，随我直取刺史府！”
“诺！”
五百精骑在晋阳街头纵横驰骋。城中大乱，百姓关门闭户，守军四散。高柔闻讯，急率亲卫赶来，在街口与周明相遇。
“来者何人，竟敢袭我晋阳！”高柔挺枪大喝。
“中山周明，特来取城！”周明更不答话，纵马直取高柔。
高柔是文官，虽有些武艺，如何是周明对手？交手不过三合，被周明一枪刺中肩膀，翻身。
“绑了！”周明喝令，继续向前。
至刺史府，府门紧闭。周明令人撞开大门，率军涌入。府中守卫稍作抵抗，见主将被擒，纷纷投降。
半个时辰后，晋阳易主。
周明坐在刺史府大堂，听着各处战报。
“将军，南门已下，王凌被擒，张彪将军重伤被俘。”周通禀报。
“带上来。”
片刻，王凌、张彪被押上。张彪身中数箭，奄奄一息。王凌面色灰败，垂首不语。
“王凌，为何叛我？”周明冷冷道。
王凌惨笑：“高柔以我全家性命相胁，我能如何？将军要便，只求放过我妻儿。”
周明沉默片刻，挥手：“押下去，待战后发落。张彪……好生医治，不惜代价。”
“诺！”
“将军，高家眷如何处置？”周通问。
“严加看管，不得虐待。尤其是高之母，以礼相待。”
“明白。”
周明起身，走到堂外。夜色已深，晋阳城中火光点点，声渐息。寒风凛冽，卷着雪花飘落。
“下雪了……”周明伸手，雪花落在掌心，瞬间融化。
这一战，胜了。但只是开始。
高闻讯，必会回师。袁绍态度不明。曹那边，也要应对。
更关键的是，并州九郡，这才拿下一个太原。雁门、云中、五原、上郡、西河、上党、定襄、朔方……广阔天地，胡汉杂处，要真正掌控，难如登天。
“将军，接下来如何？”周通问。
“第一，肃清残敌，安抚百姓，出榜安民。第二，派人急报中山，令徐庶先生、甄俨速派兵来援，接管城防。第三，”周明眼中寒光一闪，“传檄并州各郡，就说高无能，致使黑山贼入寇，本将军奉袁公之命，暂代并州军事，保境安民。愿从者，官升一级。不从者……大军到时，悔之晚矣。”
“将军，袁公那边……”
“我自有计较。”周明望向东南，那是邺城方向，“现在，该给袁绍一个解释了。”
当夜，周明写下两封信。
一封给袁绍，言辞恳切，自称听闻黑山贼欲袭并州，恐危及冀州，故擅作主张，北上御敌。幸得将士用命，一战克晋阳，擒高柔，逐高（此时高尚未回师，但信中已称“逐”）。愿暂领并州，为袁公镇守北疆，以防胡患。
这封信，将夺并州包装成“为袁公御寇”，既给了袁绍面子，也暗示并州已在自己掌控，袁绍若要强取，需掂量代价。
另一封，却是给曹的密信。信中称，自己占据并州，愿表奏朝廷，归附中央。请曹以天子名义，正式任命自己为并州刺史，镇北将军。作为回报，自己将牵制袁绍，使其无法全力南下。
这封信，是赌博。赌曹愿意在北方扶植一个牵制袁绍的势力，哪怕这个势力可能尾大不掉。
两封信送出，周明独坐堂中，望着摇曳烛火。
乱世之中，每一步都如履薄冰。袁绍、曹，皆当世枭雄，与虎谋皮，凶险万分。
但，不得不为。
“系统。”周明心中默念。
【在。】
“我夺取晋阳，占据并州治所，可有奖励？”
【检测到宿主占领州治“晋阳”，达成隐藏成就“虎踞龙盘”。奖励：高级政令系统（可提升治下行政效率、民心归附），人才投奔概率提升，特殊兵种解锁：并州狼骑（初级）。】
并州狼骑！
周明心中一震。历史上，吕布麾下的并州狼骑，是天下有数的精锐骑兵，来去如风，骁勇善战。若能组建这样一支骑兵，并州可定！
“系统，并州狼骑如何组建？”
【需满足条件：宿主拥有并州骑兵基础，获得高级骑兵训练法，拥有良马匹，训练时间三月。当前进度：骑兵基础（有），训练法（有），良马（不足），时间（未开始）。】
良马……并州产马，但一时难以凑齐匹。看来，得尽快与匈奴、乌桓贸易，或……征讨。
“将军！”亲卫匆匆入内，“城外出现大军，看旗号，是高回师了！”
周明霍然起身。
来得真快。
“兵力多少？”
“约万余人，皆是精锐，已至城南十里下寨。”
周明走到地图前。高主力原本要东出配合袁绍，如今回师，必是得知晋阳失守。万余人，是自己兵力的二十倍。
但，自己据城而守，高急切间难以攻破。只要撑到中山援军到来，内外夹击，未必不能胜。
“传令，四门紧闭，全员上城防守。多备滚木礌石，金汁火油。告诉将士们，守住三，援军必至！”
“诺！”
周明披甲持枪，登上南城。
城外，火把如龙，高大军已至城下。中军大旗下，高立马阵前，面色铁青。
“周明小贼！安敢夺我城池！速速开城投降，饶你不死！”高厉声大喝。
周明立于城头，朗声道：“高使君，明奉袁公之命，镇守并州，防黑山贼。使君御寇不力，致使贼势猖獗，明不得已，暂代军事。使君若识时务，当卸甲归降，明必奏明袁公，保全使君性命。”
“胡说八道！”高怒极反笑，“我乃袁公外甥，并州刺史，何时需你代职？尔等叛逆，还敢假传命令！众将士，给我攻城！先登者，赏千金，封校尉！”
“！”
万余士卒，如水般涌向晋阳城。
大战，爆发。
箭雨倾泻，滚石轰鸣。周明持枪立于城头，凡有登城者，皆被他一枪刺落。血染战袍，不知是敌是己。
战至半夜，高军死伤千余，未能破城，暂时退去。
周明喘息着，靠在女墙上。城中守军已伤亡三百余人，箭矢消耗大半。若高明再攻，恐怕……
“将军，有人从北门潜入，自称徐庶先生信使。”亲卫来报。
周明精神一振：“带上来！”
来人浑身是雪，满面风霜，从怀中取出一封火漆密信。
周明拆开，徐庶熟悉的字迹映入眼帘：
“主公明鉴：闻晋阳已下，庶喜不自胜。然高回师，其势汹汹，晋阳不可久守。庶已令甄俨发兵三千，由赵云率领，沿滏口径急进，明黄昏可至晋阳。届时请主公出城夹击，可破高。”
“又，袁绍使者已至中山，询问壶关之事。庶以‘御黑山贼’对，使者将信将疑。曹使者亦至，带来天子诏书，封主公为镇北将军、领并州刺史，假节。庶已代主公拜受，然需主公亲往许都谢恩。”
“时局微妙，主公当速定并州，然后南面以争天下。并州诸郡，上党王昶，可遣使招降。雁门、云中，胡部众多，当抚剿并用。西河白波余党，可剿抚兼施，收为己用。”
“军情紧急，书不尽言。望主公保重，庶在中山，静候捷音。”
信末，附有赵云进军路线、预计抵达时间。
周明长舒一口气。子龙明即到，内外夹击，高可破。
至于曹的任命……镇北将军、并州刺史，假节。这已是方面大员的待遇，曹如此大方，所图非小。
但，眼下顾不得这许多。先破高，稳定并州再说。
“传令，猪宰羊，犒赏将士。明，与子龙里应外合，破高！”
“诺！”
当夜，晋阳城中炊烟袅袅，肉香四溢。士卒们饱餐战饭，磨砺兵器，准备明决战。
周明独坐刺史府，对着地图，沉思良久。
并州九郡，如今只占太原。上党有王昶，雁门有匈奴，云中有乌桓，西河有白波贼……千头万绪。
但，既已起事，便无退路。
“高，明便是你的死期。”周明低语，吹熄烛火。
黑暗中，只有一双眼睛，灼灼生辉。
明，将是决定并州归属的一战。
也是他周明，真正登上乱世舞台的开始。