第一笔买卖之后，苏州城里认识她的人忽然多了起来。
起初大家提起她，还只是说“那个会算账的沈姑娘”；后来便成了“同裕那笔青布就是她做成的”；再后来，有人开始直接问平码货栈：“沈姑娘在不在？”
她仍没立刻自开铺面。
做生意最忌一时得意。她明白自己眼下基太薄，若急着撑场面，只会死得更快。所以接下来的大半年，她一面继续替几家铺子理账积人脉，一面跟着娘摸路。
娘是个极会做生意的女人。
她不教人空道理，只让她站在一边看：哪批货该压、哪批货该放，哪种客商嘴上说穷其实最有底子，哪类人最爱赖脚费，哪家货栈看着大方其实最会偷斤少两。许多事账上没有，只能靠眼睛看、靠耳朵听、靠一遍遍吃亏才记得住。
沈令仪学得很快。
她本就心细，经历过京城那一遭后，又多了几分不肯轻信人的谨慎。看货时，她先看边角磨损；签押时，她必自己过目；谈价时，她从不在第一句就露底；旁人以为她年纪轻好哄，往往说着说着，才发现自己被她平平静静一句话堵得没了路。
秋棠私下里都感慨：“姑娘现在越来越像陆娘子了。”
娘听见，当场嗤笑：“她可别像我。我这人一身的泼辣气，都是让生意出来的。她比我好，她是心里有杆秤。”
那杆秤，沈令仪自己也能感觉到。
她做买卖，不是只看赚，还看值不值得。过于伤天害理的路，她不碰；坑人活命的钱，她也。娘最初还笑她书生气，后来却不得不承认，这样的人，反倒更能叫人放心。
入秋后，她终于盘下了阊门外一间极小的铺面。
铺面原先是卖纸钱香烛的，门窄，屋也浅，胜在靠近河道与平码货栈，往来方便。秋棠一见那铺子便皱眉：“这么小，连个像样的柜台都摆不开。”
“够用了。”沈令仪道。
她用赚来的第一笔银子，把铺面重新修整了一遍。
白墙刷净，柜台打新，门口挂一块素底黑字的招牌——知衡记。
秋棠仰着头认了半天，问：“姑娘，为什么叫这个？”
“知道轻重，守得住分寸，才能衡得住长久。”她说。
其实还有另一层意思。
从前她的人生总像被别人握着秤砣，轻重取舍，全看旁人如何放。如今这间铺子虽小，却是她头一回，自己替自己把秤拿回来。
知衡记开张那，没有鞭炮，也没有贵客盈门。
娘送来一只铁算盘，冯掌柜送了一盆石榴花，同裕的周掌柜则叫人抬来一匾“持盈守正”，字写得很大，挂在墙上极扎眼。程姨母一边抹泪一边给她摆供果，说到底也得有个开门红的吉利。
铺子小，做的却不是零散买卖，而是帮着联系货路、代押货单、清理旧账、撮合一些别人看不上眼的薄利生意。
最先来的几单，还是熟人捧场。
直到半个月后，一位从湖州来的女掌柜上门，说自己手里有一批绣线急着找销路，问她接不接。那是个守寡的妇人，带着个半大的儿子，铺子里伙计常欺她，外头商人也压价压得厉害。她站在知衡记小小的柜台前，眼里明明有盼头，却还带着点小心翼翼。
沈令仪看了她一会儿，忽然道：“绣线我可以替你找路子，但我这儿还有一笔小活，你若愿意，也能一并做。”
“什么活？”
“替我管一部分女工的点验和包货。”她说，“我这儿以后要用的人，未必都是会抡麻袋搬货的，也得有人做细活。”
那妇人愣住了。
“我……我也行？”
“为何不行？”
她红着眼点头，连声说行。
这不过是件再小不过的事，秋棠起初也没多想。可慢慢地，她才发现，姑娘铺子里用的人越来越特别：有守寡后被婆家赶出来的、有因夫家败落出来找活做的、也有手脚麻利却因是女子总被压低工钱的。她们未必做得了重活，却能点货、包货、记数、看仓、催账，久而久之，竟也把知衡记里外支撑得有模有样。
有一回，娘来铺子里看见这一屋子女人，忍不住乐：“别人家铺子里，伙计一水儿都是爷们儿，你倒好，快开成半个女学堂了。”
沈令仪低头核着票据，闻言只笑了笑。
“总要有人给她们一条能活的路。”
娘看着她，半晌没说话。
后来她想，沈令仪真正厉害的地方，不只在会做买卖，而在于她吃过被人随手舍下的亏，所以她一旦站稳，便再不肯轻易让别人也没了去处。