打谷场上静了一瞬。
那种静，像是山雨欲来时林子里的死寂——鸟儿不叫，虫儿不鸣，甚至连风都像似屏住了呼吸。
封光站在人群里，手按着刀柄，指节一点点收紧。他侧头看了一眼身旁的王琦，王琦的拳头已经攥了起来，腮帮子咬得死紧，像一头被拴住的牛。
“护苗税？”老村长拨开人群，拄着那磨得油亮的竹杖走上前去，仰头望着马上的管事，“这位老爷，老汉我活了六十多年，从没听过有这个税。我们青石村的地，都是自己开的荒，苗也是自己育的种，要护什么苗？谁来护？”
他这话说得不卑不亢，语气里还带着几分山里人特有的执拗。身后的村民们纷纷点头，纷纷议论开了。
“就是，什么护苗税？听都没听过。”
“五百文一亩，这不要人命吗？”
“就我家那四亩薄田，一年收成加起来都卖不了二两碎银，交这个税？老子全家喝西北风去？”
坐在马上的白脸管事也不恼，只是慢条斯理地把手里的册子翻开，像是早就等着这番话。他清了清嗓子，声音不大，却一字一句都清晰地砸进每个人耳朵里：
“恒朝律法写得明明白白——田税归田主。吴老爷是这青石村方圆百里所有田地的契主，你们手里的地是谁的？种的是谁家的田？如今禾苗正长，吴老爷出钱出力派人巡护，保你们一季收成。这护苗的费用，不该你们出？”
这话一出，人群里的嗡嗡声骤然变成了一阵压抑的沉默。
封光的瞳孔猛地一缩。
他不是不懂这里面的弯弯绕绕。恒朝开国之初，太祖皇帝周伯之确实立过“均田”的规矩，农户垦荒，登记在册，便是自家的田。可几十年下来，朝廷的规矩一层层变味，地方上的世家豪族有的是办法把好田划到自己名下。青石村太偏，税吏都不愿意来，村民们一直以为这深山老林里的薄田没人惦记。
可眼下，人家来了。
管事瞧见众人哑火，嘴角的笑意深了几分：“当今吴老爷心善，体恤乡亲们子不易，才给了三天期限。换作别的地方……”
他故意顿了顿，目光扫过众人，像是老鹰打量鸡群。
“逾期不缴者，收田充公。”
“收田”两个字一出来，人群彻底炸了。
张婶一把拽住她男人的胳膊，急声道：“当家的，咱家那三亩田要是没了，孩子们吃什么？”
李铁匠是个火爆性子，把肩上的铁锤往地上一顿，吼道：“老子在村里打了二十年铁，从来没听说种自己的地还得交什么护苗税！你们这不叫收税，这叫抢！”
这话出口，几个家丁的手同时按上了刀柄。铁器摩擦皮革的声音在寂静中格外刺耳。
封光一直在看。
他看的是那些家丁的站位，二十多人，分作两排，前排七人刀已出鞘三寸，后排的人手都按在马鞍旁的弓囊上。他们的马不是普通的驮马，膘肥体壮，蹄铁锃亮，是能冲锋的战马。
这不是来收税的。
这是来打仗的。
封光深吸一口气，上前一步。他只踏出了一步，但这一步却让身边的王琦猛地转过头来，压低了声音，一把抓住他的手臂道：“阿光，别冲动。”
封光没有说话，只是看着马上的管事。想到封老拐曾教过他，打猎的时候，最危险的不是面对猛兽，而是在错误的时间暴露自己的位置。
他将那只按在刀上的手松开了。
然后走上前去，扶住了老村长的胳膊。
封光的声音很平稳：“村长，先回去。”
老村长还想说什么，封光微微摇了摇头。那摇头的幅度很小，但老村长看懂了，他在这山里活了大半辈子，看得懂人眼里的警觉。
“……好。”老村长往后退了一步。
管事的目光在封光身上停了停，似乎有些意外这个年轻人的镇定。但他很快移开了视线，重新换上那副公事公办的面孔，朝众人摆了摆手：“三之后，吴某再来。届时若是哪家没凑齐……”
他笑了一下，那个笑容在秋惨淡的阳光下显得格外凉薄。
“就莫怪吴老爷不讲情面了。”
马队卷起一阵尘土，扬长而去。马蹄声渐远，打谷场上却没有人动。所有人都还站在原地，像是被钉住了。
封光松开按刀的手，掌心全是汗。
他回过头，望向村口那棵老槐树的方向。封老拐站在树下，远远地看着这边，手里还攥着那把劈柴的斧头。
封老拐一句话没说，只是朝封光点了点头。
那个动作的意思，封光再清楚不过——做得对。
可做得对不对，和能不能活，是两回事。
头西斜，暮色一层层压下来。秋风卷过打谷场，扬起几片枯叶，在空中打了个旋，又落在尘土里。不知是谁家的孩子哇地哭了出来，哭声在暮色里拖得很长很长，像是山谷里回不去的风声。
远处山脊上，一片乌云缓缓压过来，黑沉沉的，一寸一寸吞掉了最后的天光。
封光站在打谷场上，站了很久。
王琦陪在他身边。
末了，王琦低声道：“阿光，三天时间咱们上哪儿凑这五百文一亩的税？”
封光没有回答。
他只是回头望了一眼封老拐院子的方向，又望了一眼王家。他望见的，是暮色里那几间低矮的茅草屋顶，和渐渐熄灭的炊烟。
“走，”封光说，“去找村长。”
他的声音很平静，平静得不像是这个年纪该有的沉稳。但王琦注意到，封光垂在身侧的那只手，正微微发着抖。