腊月二十三，小年。
天还没亮，青云城就醒了。
朱家大小姐朱婉儿出嫁的子，整个青云城都跟着忙活起来。天不亮就有小厮沿街撒水净街，一桶桶清水泼在青石板路上，冻成薄薄的冰碴子，在晨曦中泛着冷光。
朱家大宅门口，张灯结彩。
两盏大红灯笼从门楣上垂下来，足足有半人高，上面烫金的“囍”字在晨风中微微晃动。门框上贴着崭新的对联，红纸黑字，笔力遒劲——“吉良辰欣相逢佳期迎婿，善男信女喜结缘时尚报国”。横批“天作之合”。
对联是请青云城最好的秀才写的，润笔费五两银子。
门口的石狮子脖颈上系着红绸，威风凛凛中透着喜气。台阶上铺了红毯，从大门口一直延伸到正厅，走在上面软绵绵的，像踩在云彩上。
朱家的护院今天都换了新衣裳，青布长衫，腰间系着红腰带，一个个挺叠肚，站在门口像似的。领头的是朱家的护院头领赵铁山，筑基中期的修士，一张方脸不怒自威。他双手抱，目光如鹰，扫视着来来往往的行人，但凡有乞丐或闲杂人等靠近，一挥手就让手下撵走。
“今儿是大小姐大喜的子，都给我精神着点！”赵铁山的声音像打雷，“谁要是敢在今天闹事，别怪我赵某人不客气！”
朱家大宅里面更是热闹。
正厅里，朱家家主朱万年穿着暗红色的福寿团花长袍，坐在太师椅上，满面红光。他今年五十出头，保养得宜，头发乌黑，脸上没什么皱纹，看上去比实际年龄年轻十岁。此刻他正和几位来贺喜的乡绅喝茶聊天，不时发出爽朗的笑声。
“朱兄，恭喜恭喜啊！”一位胖乎乎的乡绅拱手道，“令嫒嫁到省城大户人家，这门亲事可是多少人家求都求不来的。”
“哪里哪里。”朱万年嘴上谦虚，脸上的得意却怎么也藏不住，“小女能攀上这门亲事，是她自己的福气。陈家公子一表人才，家世显赫，小女嫁过去，我这当爹的也就放心了。”
“听说陈家在省城开着十几间铺子，良田千顷，还和省城的知府大人是姻亲？”
“正是。”朱万年笑着点头，“陈家大公子去年刚考中了举人，明年还要进京赶考，说不定能中个进士回来。”
众人一片赞叹。
朱万年端起茶碗，抿了一口龙井，目光扫过厅中宾客，心里盘算着今天收的贺礼能值多少银子。
朱家在青云城经营了三代，从他爷爷那辈开始做药材生意，到他父亲手里开了当铺和粮店，到他这一辈又添了布庄和酒楼。如今朱家是青云城首富，家产少说也有几十万两银子。
但朱万年不满足。
他要让朱家走出青云城，走向更大的天地。所以他把女儿嫁到省城，攀上陈家这门亲戚，为的就是打通省城的关系网。
女儿朱婉儿，是他手里最重要的一颗棋子。
当然，这话他不会说出口。
后院绣楼里，朱婉儿正在梳妆。
铜镜里映出一张俏丽的脸——柳叶眉，杏核眼，鼻梁高挺，嘴唇红润，下巴尖尖的，是标准的鹅蛋脸。她的皮肤很白，白得像刚剥了壳的鸡蛋，没有一点瑕疵。
这是青云城公认的第一美人。
此刻她穿着大红嫁衣，嫁衣上用金线绣着凤凰牡丹，一针一线都是苏州最好的绣娘花了三个月时间绣出来的。头上戴着凤冠，冠上镶着七颗东珠，每一颗都有拇指盖大小，价值连城。
丫鬟春兰正给她描眉，一边描一边说：“小姐，您今天真好看，比天上的仙女还好看。”
朱婉儿对着铜镜左看右看，嘴角微微翘起，露出一抹满意的笑容。她的笑容很甜，两个酒窝若隐若现，任谁看了都会觉得这是一个温柔可人的大家闺秀。
“省城那边的人到了吗？”朱婉儿问。
“到了到了。”春兰说，“陈公子亲自来接亲，带了一百二十抬嫁妆呢，从城门口排到咱们家门口，一眼望不到头。”
“谁问他了。”朱婉儿脸一红，嗔道，“我问的是陈家送来的聘礼。”
春兰捂嘴笑，“小姐嘴上说不问，心里比谁都急。聘礼早就到了，装满了三个库房，金银珠宝、绫罗绸缎、古董字画，什么都有。老爷看了笑得合不拢嘴。”
朱婉儿哼了一声，“我爹就知道钱。”
“那小姐呢？小姐不在乎钱？”
朱婉儿没有回答，目光落在铜镜里自己的脸上。
她今年十六岁，从小到大，她想要什么就有什么。漂亮的衣裳、名贵的首饰、最好的胭脂水粉，只要她开口，爹都会给她买。
但她知道，这些东西都是有代价的。
爹对她好，是因为她有用——她的美貌，是朱家攀附权贵最大的资本。
她不觉得这有什么不对。女人嘛，迟早要嫁人，嫁得好就是命好。嫁给陈公子，她以后就是省城大户人家的少，穿金戴银，吃香喝辣，比在青云城强一百倍。
至于陈公子长什么样、人品如何，她不在乎。
男人嘛，都那样。
“春兰，把我的胭脂拿来，再补一层。”朱婉儿说。
“小姐，已经涂了三层了。”
“让你拿就拿，哪那么多废话。”
春兰赶紧去拿胭脂。
朱婉儿对着铜镜，用指尖蘸了一点胭脂，在唇上轻轻晕开。她的嘴唇本来就很红，涂了胭脂之后，红得像要滴血。
她忽然想到一件事。
“春兰，今天城里的乞丐清净了吗？”
“赵头领前天就开始清了，把城里的乞丐都赶到城外去了。”春兰说，“赵头领说了，今天谁敢在城里要饭，打断腿。”
“那就好。”朱婉儿满意地点头，“上次我上街，一个脏兮兮的乞丐拦我的马车，恶心死了。今天是我大喜的子，可不能让那些脏东西坏了兴致。”
“小姐放心，赵头领办事一向妥当。”
朱婉儿“嗯”了一声，又端详了一下镜子里的自己，终于满意了。
“好了，去看看花轿到了没有。”
朱家门口，唢呐声震天响。
八抬大轿停在门口，轿身通体朱红，轿顶装饰着金箔贴成的龙凤呈祥，四角挂着大红流苏，轿帘上绣着百子图，寓意多子多福。抬轿的是八个壮汉，穿着统一的红色号衣，腰扎红绸带，一个个膀大腰圆，走起路来虎虎生风。
花轿前面，是一匹高头大马，马上坐着一个二十出头的年轻人，正是新郎陈公子。
陈公子穿着一身大红喜袍，头戴乌纱帽，帽上着金花，腰间束着白玉带，脚蹬粉底皂靴。他长得还算周正，白白净净，但眉眼之间透着一股精明算计，一看就是在商场上摸爬滚打惯了的。
他骑在马上，居高临下地看着朱家门口来来往往的宾客，嘴角挂着一丝淡淡的微笑。
娶朱婉儿，对他来说也是一笔买卖。
朱家有钱，朱婉儿漂亮，这门亲事门当户对，两家都有好处。至于感情？那东西值几个钱？
“吉时到——请新娘上轿——”
司仪拖长了声音喊道。
朱婉儿在丫鬟的搀扶下走出大门，红盖头遮住了她的脸，看不清表情。但她走路的姿态很好看，莲步轻移，腰肢款摆，每一步都像踩在人心尖上。
“新娘子来喽——”
围观的人群发出阵阵欢呼。
朱万年站在门口，看着女儿走上花轿，眼眶有些湿润。不管他对女儿有多少算计，这一刻，他还是有些不舍。
毕竟是自己养了十六年的闺女。
花轿抬起，唢呐吹得更响了，鞭炮噼里啪啦地炸开，硝烟弥漫了整条街。
迎亲队伍浩浩荡荡地出发了。
前面是开道的锣鼓，后面是举着旗牌的仪仗队，再后面是八抬大轿，轿子后面跟着一百二十抬嫁妆，一抬一抬，琳琅满目，看得围观百姓眼睛都直了。
“乖乖，朱家这是把半个家业都陪嫁了吧？”
“你懂什么，这算什么？朱家还给了陈家一座宅子、两百亩良田，听说还有好几间铺面的房契。”
“啧啧，有钱人的世界，咱们真不懂。”
“不懂就别想了，看了也白看。”
人群中，几个乞丐模样的人缩在角落里，眼巴巴地看着迎亲队伍。他们是被赵铁山从城里赶出来的，只能在城门口远远地看着。
其中一个老乞丐舔了舔嘴唇，“听说朱家今天摆了三百桌酒席，每桌都是山珍海味。剩下的饭菜倒进泔水桶，都够咱们吃一个月。”
“做梦吧你。”另一个年轻乞丐不屑地说，“朱家的泔水桶都有人看守，轮得到你？再说了，你不是被赶出来了吗？连城门都进不去。”
“我就说说，还不行吗？”
“说有什么用？说了又不给吃的。”
两个乞丐拌了几句嘴，又沉默了。
他们看着迎亲队伍渐渐远去，唢呐声越来越模糊，最后消失在风雪中。
“得，走吧。”老乞丐站起来，拍了拍屁股上的雪，“别看了，再看也不是你的。”
“去哪？”
“城外破庙。”老乞丐说，“听说那边有几个乞丐，去挤挤，好歹有个遮风的地方。”
两人相互搀扶着，深一脚浅一脚地朝城外走去。
破庙里，阿丑不知道城里发生的事。
她刚从城里回来，抓了药，买了米，还带回了铁牛给的那个窝头。她把窝头掰成小块，泡在热水里，喂给小石头吃。
小石头吃得很慢，一小口一小口地嚼，像是在品尝什么绝世美味。他吃完最后一口，舔了舔嘴唇，问：“阿丑姐，今天是什么子？怎么城里那么热闹？”
阿丑说：“朱家大小姐出嫁。”
“出嫁是什么？”
“就是嫁人，以后不住在朱家了，去别人家住了。”
“那她以后还回来吗？”
“应该会回来看看吧。”阿丑不太确定。
小石头“哦”了一声，又问：“那她嫁人，跟我们有什么关系？”
阿丑想了想，说：“没关系。”
“那你们为什么都在说她？”
阿丑回答不上来。
是啊，朱家大小姐出嫁，跟他们这些破庙里的乞丐有什么关系？别人的喜事是别人的，他们连饭都吃不饱，哪有闲心管别人家的事？
但人就是这样，越是跟自己无关的事，越喜欢议论。
大概是子太苦了，总要找点东西来分分心，哪怕是别人的喜事，也能让自己暂时忘了眼前的艰难。
“别问了，睡觉吧。”阿丑把小石头搂进怀里。
小石头听话地闭上眼睛。
阿丑却没有睡意。
她摸了摸怀里那块兽皮，上面的口诀她还没开始练。老烟斗说等她伤好了再练，但她等不及了。
她想起今天在枯树林里被人用弹弓打的经历，想起那些人看她时眼神里的厌恶，想起自己只能低头走开的无力感。
她不想再那样了。
她要把那块兽皮上的功法练成，要变强，要强大到没有人敢欺负她。
至于变强之后做什么，她还没想好。
但至少，她要让小石头吃饱饭，要让师父不再咳血，要让铁牛不用再帮她打架打输。
还有，她想知道自己脸上这块胎记到底是什么。
九天玄女。
那四个字，像一粒种子，埋进了她的心里。
总有一天，它会发芽。