陇西州学的贡院设在秦州城东南隅，原是一座前朝废弃的戍堡改建而成。夯土围墙高达两丈，墙上着防止攀爬的荆棘，只在南面开了一座包铁木门，门楣上悬着“为国求贤”的匾额，朱漆已有些斑驳。门前两株老槐树，枝叶在深秋寒风中瑟瑟作响，树下聚集着今年参加陇右道州试的三百余士子。天还没亮透，东方天际只露出一线鱼肚白，贡院门口的气死风灯在晨雾中晕出昏黄的光圈，将一张张或紧张或兴奋或疲惫的脸映得明暗不定。李墨白站在人群边缘，身上穿着阿史那燕给准备的簇新青色圆领襕衫——这是州试规定的士子服制，布料是细麻，针脚密实，但穿在他身上仍显得有些空荡，这三废寝忘食的苦读让他又清减了几分。他怀里揣着昨夜才从王夫子那里领到的考引——一块三寸长的竹牌，上面用墨笔写着他的姓名、籍贯、相貌特征，并盖有陇西县学的钤印。手指摩挲着竹牌边缘粗糙的毛刺，他能感到掌心沁出的冷汗已将竹牌浸得微润。晨风吹过，带着秦州城外戈壁滩特有的冷沙尘气息，他忍不住打了个寒噤，将怀里那本从不离身的蓝布无字书又往深处掖了掖。这本书和那本要命的赌鬼账本，是他全部的秘密和负担，此刻都贴身藏着，像两块烙铁贴在前。
贡院大门在卯时正刻准时开启，沉重的门轴转动声压过了士子们的低声交谈。两名穿着皂衣的胥吏站在门内，面无表情地高喊：“验明正身，鱼贯而入！喧哗者、夹带者、冒籍者，逐出考场，永不许再试！”声音在清晨的空气中传得很远，带着不容置疑的威严。士子们立刻排成歪歪扭扭的两队，依次上前递上考引。胥吏接过，就着灯笼的光，仔细核对竹牌上的描述与来人的面貌，又让士子张开双臂，由另一名胥吏从头到脚摸索一遍，检查是否夹带小抄。队伍缓慢向前移动，不时有人因紧张而脚步踉跄，或是被摸到腋下、腰间时忍不住发笑，引来胥吏严厉的呵斥。李墨白的心跳随着队伍的缩短而加速，他能感觉到怀里那本无字书硬挺的轮廓，虽然他知道这本书在旁人眼中就是无字天书，但万一被搜出，如何解是一本空白书册随身携带？还有那本账本……他不敢再想下去，只能强迫自己深呼吸，目光放空，盯着贡院门内那片被灯笼照得半明半暗的甬道。
轮到他了。他上前一步，递上考引。年长的胥吏眯着眼看了看竹牌，又抬眼打量他：“陇西李墨白？年十九，身长七尺，面白，无须。”李墨白点头。胥吏将竹牌还给旁边书吏登记，另一个年轻些的胥吏便上前来搜身。粗糙的手掌隔着襕衫按压他的腹、两肋、后背，又顺着裤腿向下，最后示意他抬起双臂。胥吏的手触到他怀里那本硬皮书时，停顿了一下。“怀里是何物？”声音不高，但周围几个等待的士子都看了过来。李墨白喉咙发，尽量让声音平稳：“是家母遗物，一本旧书，带着求个心安。”胥吏看了他一眼，伸手入怀，将那本蓝布封面的无字书掏了出来。书在灯笼光下显得很普通，胥吏随手翻开，里面全是空白。他皱了皱眉，又翻了几页，确是一字皆无。“无字书？”他狐疑地看向李墨白。李墨白垂眼道：“家母生前信佛，常说‘无字真经’，故留此空白书册，意在勉励晚辈读书当求其意，不必拘泥文字。”这话半真半假，胥吏将信将疑，又摸了摸书的厚度，确认没有夹层，这才将书塞回他怀里，挥了挥手：“进去吧。莫要弄鬼。”李墨白接过书吏递回的考引，道了声谢，快步走进门内。直到穿过那条十余丈长的昏暗甬道，来到被高墙围起的巨大考场院中，他才觉得后背已被冷汗湿透一片。
考场是戍堡原来的校场，极为开阔，青砖铺地，因年代久远，砖缝里长出枯黄的杂草。此刻校场上整齐排列着数百张低矮的案几，每张案几后都有一个蒲团，案上已备好了笔墨纸砚——两支毛笔，一方石砚，一块墨锭，一叠粗糙的麻纸，还有一盏小小的油灯。案几之间相隔五尺，有低矮的木栅栏隔开，以防窥视。天色渐亮，晨曦穿过高墙，在青砖地上投出长长的阴影。士子们按照胥吏的指引，依考引上的编号寻找自己的座位，空气中弥漫着压抑的喘息声和脚步挪动声。李墨白的座位在丙列第十七号，位于考场中段偏右。他走到案几后跪坐下来，蒲团很薄，直接坐在冰冷的砖地上，寒意立刻透过布料渗上来。他将无字书和考引小心放在案几一角，开始整理笔墨。砚台是粗陶的，边缘有个小豁口；墨锭是市面上最便宜的松烟墨，嗅之无香；毛笔的笔毫参差不齐，显然是用了多次的旧笔。这就是州试的条件，寒门士子与富家子弟，至少在器具上，看起来是公平的。
辰时初刻，三声沉重的云板响彻考场。所有人都挺直了腰背，望向正前方那座高大的阅卷楼。楼高三层，飞檐斗拱，此刻二楼正中的窗户大开，数名穿着官袍的人影出现在窗前。为首一人绯袍玉带，正是陇右道观察使兼州试主考杜希望。他年约五旬，面容清癯，三缕长髯垂，目光扫过下方黑压压的士子，不怒自威。他左侧站着学政郑元礼，依旧那身深青官袍，面无表情；右侧是一位穿着浅绯官袍的中年官员，李墨白不识，但从补子上看应是五品，可能是节度使府或州刺史府的属官。再旁边还有几位绿袍、青袍的官员，当是各州县的教授、学正之类。郑元礼的目光似乎有意无意地扫过李墨白所在的方向，停留了一瞬，又淡淡移开。李墨白低下头，避开那道视线，心中却是一凛。郑元礼果然在场，而且位置显要。这意味着今考场内的一切，都在其注视之下。
杜希望没有多余废话，直接朗声道：“大唐开元二十三年陇右道州试，现在开考。首场，帖经。时限一个时辰。舞弊者，逐；喧哗者，逐；未完卷者，罢黜。开始——”声音洪亮，在空旷的校场上回荡。话音刚落，数名胥吏便捧着厚厚的卷匣从阅卷楼中走出，分赴各列，开始分发试卷。试卷是印在黄麻纸上的，折叠成册，用纸绳粗略捆扎。胥吏走到丙列，将一册试卷放在李墨白案头，又给邻座放下，动作麻利，面无表情。李墨白解开纸绳，展开试卷。纸张粗糙，墨迹倒是清晰。然而只看了一眼，他整个人就如坠冰窟。
试卷第一页顶端，用规整的楷书写着考题要求：“帖《毛诗·小雅·鹿鸣之什》首章，掩五字。”下面空出五行竖格，每行二十格，显然是让考生填写被遮掩的字句。而旁边则印着被处理过的经文：“□□□□□，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。吹笙鼓簧，承筐是□□。人之好我，示我周行。”需要填补的空白处用“□”代替。李墨白死死盯着那些方框，脑子里一片空白。《鹿鸣》？他知道这是《诗经》里的篇目，中学语文课本里似乎节选过，但全文是什么？首章是哪几句？“食野之苹”前面五个字是什么？“承筐是”后面又该接什么？他拼命回忆，却只记得“呦呦鹿鸣，食野之苹”这开头的两句，后面的“鼓瑟吹笙”“承筐是将”似乎有点印象，但具体字句、顺序，全然模糊。更要命的是，这是“帖经”——唐代科举最基础却也最考验基本功的考试形式，考官从经书中任意选取一句，遮掩其中数字，让考生填补。不仅要填对字，还要用对应的经文注疏字体（通常是楷书或行书）默写出来，连笔划粗细、墨色浓淡都有不成文的要求。他一个现代穿越者，对《诗经》的了解仅限于名篇名句，哪能完整默写某一章？何况还要写出唐代标准的楷书！
冷汗瞬间湿透了内衫。他抬头四顾，周围的士子大多已开始研墨润笔，有人蹙眉思索，有人则面露喜色，显然是抽到了熟悉的篇章。笔尖划过纸面的沙沙声渐渐响起，像无数春蚕在啃食桑叶，也啃食着他越来越慌乱的神经。怎么办？交白卷？那立刻就会被逐出考场，所有计划、所有希望瞬间化为泡影。郑元礼会如何反应？崔家会如何处置母亲？胡乱填写？可一旦错了，不仅此题无分，还可能因“妄改经文”被重罚。时间一点一滴流逝，晨光越来越亮，将试卷上那些刺眼的“□”照得清清楚楚。他感到阅卷楼那道目光似乎又落在了自己身上，冰冷，审视，带着某种玩味的期待。郑元礼在等着看他的表现，或者说，在等着看他出丑，然后不得不彻底屈服。
不能慌。他闭上眼睛，强迫自己冷静。帖经考的是记忆，是基本功，他完全没有。但他有别的——他有整整一部中华诗歌的瑰宝在脑中，虽然此刻能直接用的不多，但思路或许可以变通。唐代科举虽重经学，但也并非完全没有变通的例子。王维当年以诗乐受知于公主，李白以《大猎赋》谒韩朝宗……也许，也许可以赌一把？赌这些考官中，有人更重才情而非死记硬背？赌这首《静夜思》和那首卖给刘掌柜的《枫桥夜泊》已经传开，让某些人对他有了“诗才惊艳”的先入之见？赌郑元礼为了自己的政绩，不会让他第一场就折戟沉沙？
他睁开眼，目光落在试卷那些空白处。一个大胆到近乎疯狂的念头冒了出来。既然无法填补经文的空缺，何不彻底抛弃经文，在那些空白处，写一首完整的、足以让任何人忽略“帖经”形式的诗？一首应景的，符合“州试”场合，又能展现他“诗才”的诗。用这首诗，来“帖”这经文的“缺”！这绝对是违背考试规则的，是前所未有的冒险。但绝境之中，唯有行险一搏。他想到了那首《春晓》。短小精悍，语言浅近如白话，但意境清新，生机盎然，与这深秋考场的肃形成微妙反差。而且，它尚未在这个时代出现。就是它了。
他不再犹豫，伸手研墨。动作有些僵硬，但稳住。墨锭在粗陶砚上划出均匀的圆圈，清水渐渐变黑。他提起那支劣笔，在砚边舔顺笔毫，深吸一口气，在试卷第一行第一个空白处，落下了笔。字依旧难看，横不平竖不直，但他写得极慢，极认真，仿佛要用尽全身力气去控制那不停颤抖的手腕。不是填补“呦呦鹿鸣”，而是直接写：
“春眠不觉晓。”
五个字填满了第一个空白。他顿了顿，继续在下一行空白处写：
“处处闻啼鸟。”
然后是第三行：
“夜来风雨声。”
第四行：
“花落知多少。”
二十个字，四行，恰好填满了原本该填补经文的那二十个方格。他写完了，放下笔，看着那歪歪扭扭却清晰可辨的二十个字，心脏在腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨。他做了什么？他在州试帖经的试卷上，写了一首与考题毫无关系的五言绝句！这简直是公然挑衅科举制度，挑衅考官的权威！周围的沙沙声似乎都远去了，他只能听到自己如擂鼓般的心跳和粗重的喘息。他抬头，望向阅卷楼。郑元礼似乎正与杜希望说着什么，杜希望微微颔首，目光投向考场。李墨白赶紧低下头，不敢再看。
时间在煎熬中缓慢爬行。他不敢检查试卷，也不敢左右张望，只能盯着自己案前那一小片砖地，砖缝里有一队蚂蚁正在搬运不知从哪里来的饼屑。他脑子里乱成一团，设想着各种可能：被胥吏当场发现，逐出考场；试卷被考官看到，勃然大怒，不仅黜落，还要治罪；郑元礼袖手旁观，甚至落井下石……每一种后果都足以让他万劫不复。汗水从额角滑落，滴在试卷边缘，晕开一小团湿痕。他慌忙用袖子去蘸，却将墨迹蹭花了一点，更是心慌意乱。
不知过了多久，仿佛有一个世纪那么长，云板声再次响起。“时辰到——停笔！搁笔于案，起身离座！”胥吏们的高喝在考场中回荡。李墨白如梦初醒，才发现自己紧握的拳头里全是冷汗。他依言将笔搁在砚上，站起身。双腿因久跪而麻木，踉跄了一下才站稳。胥吏们开始收卷，两人一组，一人收卷，一人监视，防止有人篡改。收到李墨白这里时，那胥吏拿起试卷扫了一眼，明显愣了一下，抬头看了李墨白一眼，眼神古怪，但没说什么，将试卷叠好，放入木匣中。李墨白看着那决定命运的试卷被收走，混入数百份试卷之中，心中一片茫然。
士子们开始默默离场，走向考场东侧的休息区域，那里备有简单的热水和胡饼，供午间休憩。下一场“墨义”要在一个时辰后开考。李墨白随着人流移动，脚步虚浮。周围传来低低的交谈声，有人兴奋地讨论着题目简单，有人懊恼地拍着脑袋说记混了字句，也有人沉默不语，面色凝重。没有人注意到他这个在帖经考场上写了一首“歪诗”的异类。或许，在胥吏和考官们看来，那只是一份胡乱涂抹、放弃治疗的废卷，连多看一眼的兴趣都没有。
他走到热水桶边，用粗陶碗舀了半碗热水，小口啜饮。水温吞吞的，带着一股铁锈味。他没什么食欲，只掰了小块胡饼，在嘴里慢慢咀嚼，味同嚼蜡。目光无意识地扫过休息区，忽然，他看到了周文。周文也看到了他，隔着人群，周文嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥诮笑容，远远地朝他比了个口型，看那形状，似乎是“等死吧”。李墨白移开目光，心中那点侥幸彻底熄灭。周文如此得意，显然不认为他那首“诗”能有什么好结果。或许，郑元礼已经知道了，并且放弃了在他身上投注？毕竟，一个连帖经规矩都不懂、胡乱写诗的“狂生”，还有什么利用价值？
休息时间在焦灼中度过。未时正刻，云板再响，第二场“墨义”开始。士子们重新回到座位。试卷发下，李墨白展开一看，题目是：“试论《春秋》‘大一统’之义。”他心头稍定。论说经义，虽然他也不通唐代经学家的那套注疏体系，但“大一统”这个概念，作为现代人，他可以从政治学、历史学的角度去阐发，总比死记硬背经文有发挥余地。他定下神，开始构思。不能完全用现代话语，要包裹在“经义”的外衣下。他想到董仲舒，想到“罢黜百家，独尊儒术”，想到中央集权与地方分权的利弊……笔虽劣，字虽丑，但他尽量让论述有条理，有层次。他写“大一统”非仅疆域之统，更是政令、教化、人心之统；写“尊王攘夷”在当今开元盛世下的新解；写“华夷之辨”与“天下一家”的辩证……他将自己有限的现代知识，绞尽脑汁地转化成符合这个时代认知的表述。等到写完最后一个字，手腕已酸痛不堪，看看纸上那歪斜却密密麻麻的字迹，心中苦笑，这大概是他唯一能靠自己（而非抄袭后世）完成的一部分了。至于考官如何看待他这些“离经叛道”的观点，只能听天由命。
墨义结束，已是申时。深秋的太阳西斜，将贡院高墙的影子拉得很长，考场内光线开始昏暗。士子们脸上都带着疲惫，有人揉着发酸的手腕，有人低声叹息。最后一场“诗赋”要等到明，今的考试至此结束。胥吏引导士子们离场，依旧是鱼贯而出，但气氛比清晨松缓了许多，交头接耳声也大了些。李墨白随着人流走出贡院大门，夕阳余晖刺得他眯起了眼。门外等候的家人、仆役一拥而上，问长问短。他孤身一人，站在槐树下，看着别人团聚，心中涌起一阵酸楚。母亲还在崔家别院，阿史那燕远在陇西，王夫子或许在阅卷楼中……天地之大，此刻竟觉无处可去。
“李公子。”一个熟悉的声音在身后响起。李墨白转身，见是张谦。张谦脸上也有倦色，但眼神明亮，显然考得不错。“李公子，考得如何？”张谦走近，压低声音问道。李墨白苦笑摇头：“帖经……怕是砸了。”张谦同情地拍了拍他肩膀：“无妨，还有两场。诗赋是你的强项，明好好发挥。”强项？李墨白心中更涩。他那“强项”，如今成了悬在头顶的利剑，更是与各方势力纠缠的绳索。两人并肩往城中投宿的客栈走去。张谦家在秦州有远亲，已安排好住处，热情地邀李墨白同住，李墨白婉拒了，他不想连累旁人，只说已在客栈订了房间。
回到下榻的“悦来”客栈——一家简陋但净的小店，李墨白关上房门，才觉得浑身力气仿佛被抽空。他瘫坐在硬板床上，从怀中取出那本无字书，翻开。书页空白，但他知道，又一首诗从他的“库存”中消失了。用一首《春晓》，赌一个渺茫的机会。值得吗？他不知道。他只知道，当试卷收走的那一刻，某种东西已经改变了。他不再是那个只能被动承受威胁、苦苦挣扎的李墨白，他做出了选择，一种近乎自毁却也可能绝处逢生的选择。夜色渐浓，客栈外传来更夫敲梆子的声音，悠长而寂寥。他吹熄油灯，和衣躺下，睁着眼睛，望着黑暗中模糊的房梁。明诗赋，题目会是什么？郑元礼是否还会有“安排”？那首《春晓》，又会掀起怎样的波澜？一切未知，如同这深沉的夜，笼罩四野。但他心中那点惶恐之下，却有一股极细微的火苗，顽强地燃着——那是反抗的火种，是绝境中出的、属于他自己的勇气。无论明是福是祸，路，总要自己走下去。