晨钟尚未敲响，陇西县学甲字三号房的油灯便已亮起。李墨白坐在榆木桌前，摊开的《九章算术》在昏黄灯晕下像一片深不可测的沼泽。他左手按着算筹，右手执笔，额角渗出细密的汗珠。第五章“商功”第七题：今有沟广一丈二尺，深七尺，长三百丈，问积几何？他盯着那些陌生的度量单位——丈、尺、寸，脑子里飞快换算着现代米制与唐代度量的对应关系，手指在算筹间笨拙地移动。这已是第三遍验算，前两次结果相差甚远，不是忘了将“丈”化为“尺”，就是漏乘了进率。窗外的天色从墨黑转为鸦青，远处渭水河畔传来第一声鸡鸣，他终于得到那个看起来合理的数字：两万五千二百立方尺。放下笔时，指尖因长时间紧握而微微发麻，掌心全是湿黏的冷汗。十天，要通晓《九章算术》前六章，还要准备明算科初试，这几乎是不可能完成的任务。可高力士的举荐、王夫子的期许、阿史那燕的金叶子，还有怀里那本随时可能招来身之祸的赌鬼账本，所有重量都压在他肩上，着他必须将不可能变为可能。他推开窗，深秋的晨风灌进来，带着霜露的凛冽，让他混沌的脑子清醒了些。院中梨树的枯枝在熹微晨光中勾勒出嶙峋的剪影，像极了算筹排列出的诡异图形。他深吸一口气，重新坐回桌前，翻到第六章“均输”。这一章讲赋税摊派与物资调运，涉及复比例、连比例、等差级数，比前几章更为艰深。才看了两页，门外便传来脚步声，不是学生晨起时杂沓的响动，而是沉稳有力的官靴踏地声，由远及近，最终停在他的房门前。
敲门声响起，不轻不重，恰好三下，带着某种不容置疑的官威。李墨白心头一紧，下意识将《九章算术》合上，又迅速把那本蓝布封面的赌鬼账本塞进枕头底下，这才起身开门。门外站着两个人。前面是王夫子，依旧穿着那身半旧的青布长衫，但神情比往肃穆许多，眉宇间甚至有一丝罕见的凝重。他身后那人约莫五十岁年纪，面容清癯，三缕长须修剪得一丝不苟，头戴黑色幞头，身穿深青色圆领官袍，袍服下摆绣着象征六品官员的鸳鸯补子，腰束银带，悬着一枚青玉鱼符。此人负手而立，目光如电，从开门刹那便落在李墨白脸上，上下打量，仿佛在审视一件刚出土的青铜器，要辨其真伪，估其价值。李墨白认得这身打扮——这是州学学政的官服。陇右道学政郑元礼，他听王夫子提过，进士出身，曾任国子监四门博士，三年前外放陇右道任学政，总管一道文教，是手握州试推荐大权的实权人物。这样的人物，怎会大清早亲临县学，还直冲他这间寒酸宿舍而来？
“学生李墨白，见过夫子，见过……”李墨白躬身行礼，话到一半略作迟疑。
“这位是陇右道学政郑公。”王夫子侧身引见，语气平稳，但眼神中有一闪而过的复杂神色。
“学生见过郑学政。”李墨白再施一礼，腰弯得更深些。郑元礼并未立刻叫他起身，而是缓步走进房间。屋子狭小，陈设简陋，一床一桌一椅，墙角木柜半开着，露出几件洗得发白的布衣。唯一算得上装饰的，是墙上那幅母亲留下的葡萄图。郑元礼的目光在室内扫过，最后落在桌案上摊开的《九章算术》和一堆凌乱的算筹草纸上，眉梢几不可察地动了一下。
“你就是李墨白？”郑元礼开口，声音不高，但字字清晰，带着久居官场养成的威仪。
“正是学生。”
“嗯。”郑元礼踱到桌前，拿起那本《九章算术》，随手翻了几页，看到书页间密密麻麻的批注和验算痕迹，眼中掠过一丝讶异，但很快隐去，“王教谕说你诗才天授，本官还以为是个只知风花雪月的轻狂书生。没想到，你竟在钻研算学。”
“学生愚钝，只是粗浅涉猎，让学政见笑了。”李墨白保持躬身姿势，不敢抬头。他不知道郑元礼的来意，但直觉告诉他，绝非寻常探访。
“粗浅涉猎？”郑元礼放下书，转身面对他，语气听不出喜怒，“《九章算术》乃算家圭臬，便是国子监算学生，通读前六章也需数月之功。你一个未曾进学的白身，十之内便要应试明算科，这若算粗浅涉猎，那些皓首穷经的算学博士岂不要羞煞？”
这话里夹枪带棒，李墨白心里警铃大作。郑元礼不仅知道他要考明算科，连“十之期”都一清二楚，显然是做足了功课。他稳了稳心神，谨慎答道：“学生受高公公与王夫子厚爱，得此机缘，不敢不竭尽全力。只是资质驽钝，唯恐有负所托。”
“知道惶恐，便是好事。”郑元礼在屋内唯一的那张椅子上坐下，王夫子侍立一旁。李墨白依旧躬身站着，这姿态让他腰背酸麻，但更难受的是那种无形的压迫感。郑元礼不说话，只是用指尖轻轻叩着桌面，笃，笃，笃，每一声都敲在李墨白紧绷的神经上。半晌，他才缓缓道：“本官今来，是为你前程。”
来了。李墨白心跳漏了一拍，静候下文。
“高公公举荐你应明算科，虽是捷径，但并非万全之策。”郑元礼不紧不慢，像在陈述一件与己无关的事，“明算科乃新设，录取名额几何，考官偏好如何，朝中争议多大，皆是未知。你将前途系于此，不啻于盲人骑瞎马，夜半临深池。”
“学生明白其中风险，但……”
“但你别无选择，是吗？”郑元礼打断他，眼中闪过一丝锐光，“因为你欠崔家三百贯，因为你的葡萄春被查封，因为你身无分文，寄人篱下。所以你只能抓住高公公递来的这稻草，哪怕它可能将你带入更深的漩涡。”
每一句话都像刀子，精准地剖开李墨白竭力掩饰的窘迫。他感到后背的冷汗瞬间湿透了内衫。郑元礼对他的处境了如指掌，这绝不可能是王夫子透露的——王夫子虽知他欠债，但绝不可能将细节说得如此详尽。那么，消息来源只可能是……崔家。
“学政明鉴。”李墨白的声音有些发，“学生确无他路可走。”
“本官给你指条路。”郑元礼身体微微前倾，目光如钩，盯住李墨白，“放弃明算科，参加常科州试。本官亲自举荐你，保你一个‘乡贡’名额。”
房间里死一般寂静。窗外的晨光又亮了些，能看清浮尘在光柱中舞动。王夫子眉头紧锁，嘴唇动了动，似乎想说什么，但终究没有开口。李墨白猛地抬头，难以置信地看着郑元礼。常科州试，尤其是进士科，竞争之激烈堪称千军万马过独木桥。陇右道今年三百余士子应试，最终能取得“乡贡”资格赴京省试的，不过三十人。郑元礼凭什么保他？又为什么要保他？
“学政……此言当真？”李墨白听见自己的声音在发颤。
“本官执掌陇右文教，一言既出，自当兑现。”郑元礼靠回椅背，恢复那种居高临下的姿态，“不过，本官有个条件。”
果然。李墨白心沉了下去。天下没有免费的午餐，尤其是官场中人，每一份“好意”都标好了价码。
“学政请讲。”
“本官要你，在州试诗赋一场，拔得头筹。”郑元礼一字一顿，“不仅要夺魁，更要作出足以震动陇右、传扬长安的诗篇。要让人知道，我陇右道出了个不世出的诗才，而举荐你的，是本官郑元礼。”
原来如此。李墨白瞬间明白了。郑元礼要政绩，要名声，要一个能让他重返长安、更进一步的资本。而自己这个突然冒出来的“诗才”，就是最合适的棋子。用一首惊世之作，为郑元礼的政绩簿添上浓墨重彩的一笔，交换一个稳稳的“乡贡”名额。这交易听起来公平，甚至是他占了便宜——毕竟明算科前途未卜，而进士科一旦中第，便是正途出身，前程远大。
可他凭什么相信自己一定能作出震动陇右的诗？就凭那首《静夜思》和《枫桥夜泊》？不，郑元礼这种人，不会将赌注押在一个虚无缥缈的“诗才”上。他一定还有后手，有控制局面的把握。
“学政厚爱，学生感激不尽。”李墨白斟酌词句，试图推脱，“只是学生于经义策问所知甚浅，恐难通过州试前几场。纵是诗赋夺魁，若帖经、墨义不过，亦是枉然。”
“这个无需你心。”郑元礼摆摆手，语气不容置疑，“帖经墨义，自有规程。你是本官举荐的人，考官总会给几分薄面。你只需专心诗赋，务必作出压卷之作。至于经义……”他瞥了一眼桌上那本《九章算术》，嘴角勾起一丝意味深长的弧度，“你既有力钻研算学，经义之道，触类旁通，有何难哉？王教谕，你说呢？”
一直沉默的王夫子终于开口，声音有些发涩：“郑公所言极是。李公子天资聪颖，若得良师指点，经义一道，旬月可通。只是……”他顿了顿，看向李墨白，眼中满是担忧，“州试诗赋命题，向来讲究‘载道’‘言志’，需契合圣贤义理，非是寻常抒情写景可比。李公子诗风清丽自然，恐与考官口味……”
“这个本官自有安排。”郑元礼打断王夫子，从袖中取出一卷纸，放在桌上，“这是近三年州试诗赋题目，以及考官评语、夺魁之作。你仔细研读，把握其中关窍。十后，本官会再派人送来今年可能涉及的题目范围。你需按题预备，务必万无一失。”
李墨白看着那卷纸，像看着一条吐信的毒蛇。郑元礼连题目范围都能“安排”，其能量之大，介入之深，已远超他的想象。这已不是简单的举荐，而是裸的纵科场。一旦事发，便是滔天大祸。
“学政，”李墨白深吸一口气，决定最后一搏，“学生才疏学浅，恐难当此大任。且明算科乃高公公亲自安排，若骤然更改，恐拂了高公公美意。学生以为……”
“高公公那边，本官自会解释。”郑元礼的声音冷了下来，目光如冰刀刮过李墨白的脸，“李公子，本官是在给你指一条明路，不是与你商量。你可知，拒绝本官好意，会是什么后果？”
李墨白僵在原地，冷汗顺着脊背往下淌。
郑元礼缓缓起身，走到窗前，背对着他，声音平淡，却字字诛心：“你母亲阿史那氏，如今在崔家别院‘静养’。崔明远念旧，待她甚厚。可若有人不识抬举，辜负各方美意，那这‘静养’之地，恐怕就会变成伤心之地了。”
阿史那！李墨白如遭雷击，浑身血液瞬间冰凉。母亲不是被崔家软禁在自宅吗？何时被转移到了崔家别院？郑元礼怎么会知道？还用此来威胁他？电光石火间，他猛然醒悟——郑元礼与崔明远本就是一伙的！不，不止是“一伙”，郑元礼很可能是崔家乃至其背后东宫势力在官场的重要棋子！他们一个握有文教大权，一个掌控地方经济，联手纵科场，培植党羽，构建起一张密不透风的权力网络。而自己，不过是他们看中的一枚有些特别的棋子，能用则用，不能用则……毁掉。
“当然，本官向来以德服人。”郑元礼转过身，脸上又挂起那种程式化的微笑，但这笑比刚才的冷脸更让人不寒而栗，“李公子是聪明人，当知良禽择木而栖的道理。跟着本官，你不仅能洗脱债务，救出母亲，还能金榜题名，光宗耀祖。反之……”他没说下去，只是轻轻拍了拍桌上那卷题目，“十后，本官要看到你的习作。好好准备，别让本官失望，也别让你母亲失望。”
说完，他不再看李墨白一眼，对王夫子微微颔首：“王教谕，走吧。”
王夫子深深看了李墨白一眼，那眼神里有歉意，有无奈，有警告，最终化为一声几不可闻的叹息。他跟着郑元礼走出房门，官靴踏地的声音渐行渐远，最终消失在回廊尽头。
房间里只剩下李墨白一人。他站在原地，一动不动，像一尊被抽去灵魂的泥塑。晨光完全亮了，透过窗纸，将屋内照得一片惨白。桌上那卷题目静静躺着，边缘反射着冰冷的光。怀里的赌鬼账本像一块烧红的烙铁，烫得他心口发疼。母亲在崔家别院……阿史那燕知道吗？她留下的记号，指引他去阿史那府，是不是也意味着她察觉了危险，在向他示警？
无数念头在脑中冲撞，几乎要炸开。他猛地冲到床边，从枕头下抽出那本蓝布账本，紧紧攥在手里。账本粗糙的封面摩擦着掌心，带来一丝真实的痛感。这就是原身用命换来的秘密，是崔家、东宫乃至吐蕃都要掩盖的罪恶。而现在，这秘密也成了他的催命符。郑元礼、崔明远，他们不仅要控制他，还要榨他最后一点价值——用他的“诗才”为他们铺路。至于用完之后是弃是，恐怕只看他们的心情。
不能坐以待毙。他强迫自己冷静下来，将账本重新藏好，走到桌前，展开郑元礼留下的那卷纸。纸上墨迹尚新，是标准的馆阁体，抄录着近三届州试的题目、考官评语、以及夺魁诗赋。他快速浏览，心越来越沉。这些题目无一例外，都是歌功颂德、粉饰太平之作，要么是“圣主南巡颂”，要么是“河清海晏赋”，辞藻华丽，典故堆砌，却空洞无物，与他所知的盛唐气象相去甚远。考官评语也充满陈词滥调，强调“温柔敦厚”“发乎情止乎礼义”，对任何稍有个性的表达都大加挞伐。在这样的评价体系下，他想靠“床前明月光”或“月落乌啼霜满天”这类诗夺魁，无异于痴人说梦。郑元礼要他作的，是一首符合官方审美、能为主考官和背后势力增光添彩的“应试诗”。而他，必须作出来，还必须作得惊艳。
他坐下，铺开纸，研墨。墨锭在砚台上划出沙沙的响声，在寂静的房间里格外刺耳。笔尖蘸饱了墨，却悬在纸面上方，迟迟无法落下。写什么？怎么写？他脑中闪过无数唐诗名篇，李白的豪放，杜甫的沉郁，王维的空灵，白居易的平易……可没有一首符合“歌功颂德”的要求。难道要他生造一首？可他哪有那样的急才？即便有，用掉无字书里宝贵的一首诗，去换一个被控的、危机四伏的“乡贡”名额，值得吗？
不，不能轻易动用无字书。那是最后的底牌，必须在最关键的时刻使用。他放下笔，闭目沉思。郑元礼要的是一首“政绩诗”，既要展现他的“诗才”，又要体现郑元礼的“慧眼识珠”，最好还能暗合当前朝政，为某些人造势。开元二十三年……朝中最大的事是什么？李林甫专权，太子李亨地位不稳，安禄山在范阳崛起……不，这些都不能碰。那还有什么？皇帝李隆基今年五十一岁，正当盛年，好大喜功，崇道求仙……有了。
他睁开眼，重新提笔。不能直接用后世名篇，但可以化用，可以模仿。他回忆着读过的唐诗，尤其是那些应制、奉和之作。张九龄的“海上生明月，天涯共此时”气象恢宏，但稍显清冷；李白的“云想衣裳花想容”艳丽华美，但失之轻浮。他需要一首既有盛世气魄，又能含蓄表达“君臣相得”“人才得用”之意的诗。忽然，他想起王维那首《和贾舍人早朝大明宫之作》，其中“九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒”二句，将大唐的威仪与开放刻画得淋漓尽致。或许可以此为基础，加以变化。
他沉吟良久，终于落笔。字迹依旧难看，但一笔一划写得极为认真：
“龙旗映下秦州，渭水汤汤绕冕旒。云里帝城双凤阙，雨中春树万人家。为乘阳气行时令，不是宸游万物华。圣主千年长守国，群臣何更朝天？”
写罢，他放下笔，仔细端详。这首诗脱胎于王维，但将长安场景换成了秦州（陇右道治所），紧扣“州试”地点。前两联描绘秦州威仪与繁华，暗合“圣主南巡”（皇帝虽未亲至，但龙旗所指，如同亲临）。颈联“为乘阳气行时令，不是宸游玩物华”，既赞美皇帝勤政，又为地方官员（包括学政）执行政令、选拔人才做了铺垫。尾联“圣主千年长守国，群臣何更朝天”，既是祝福，也暗含士子渴望效力朝廷的迫切心情。整体上，气象雄浑，用典妥帖，颂圣而不露骨，表达志向而不显躁进，应该能符合考官——或者说郑元礼——的口味。
但这还不够。郑元礼要的是“震动陇右、传扬长安”的压卷之作。这首诗好则好矣，但还在“应试诗”的框架内，缺乏令人过目不忘的警句。他需要一两句真正能抓住眼球、流传开来的句子。是冒着风险从无字书里借用，还是自己苦思？
就在这时，房门再次被敲响。不是郑元礼那种威严的叩击，而是急促中带着不安的轻拍。“李公子，李公子在吗？”是张谦的声音。
李墨白将诗稿用《九章算术》盖住，起身开门。张谦站在门外，脸色发白，额上见汗，手里紧紧攥着一卷东西。
“张兄，何事如此慌张？”
“李公子，你看这个。”张谦闪身进来，反手关上门，将手里那卷东西塞给李墨白。那是一张官府告示，纸张粗糙，墨迹淋漓，显然是刚张贴不久就被揭下来的。李墨白展开一看，心头剧震。告示是陇西县衙发的，内容是关于追查“吐蕃细作”之事。上面说，近有吐蕃细作混入陇西，勾结本地奸民，窃取朝廷机密，图谋不轨。凡有知情不报者，以同谋论处。告示下方，用朱笔画了一个模糊的人像，虽不清晰，但那眉眼轮廓，竟与李墨白有六七分相似！旁边还有一行小字：“有提供此獠行踪者，赏钱百贯；擒获者，赏钱千贯，授田百亩。”
吐蕃细作？窃取机密？李墨白瞬间明白了。这是崔家——或者说他们背后的势力——在动手了。先有郑元礼以母亲安危威利诱，要他作诗为他们贴金；后有此栽赃陷害的告示，将他打成“吐蕃细作”，置于死地。这是双管齐下，软硬兼施。若他乖乖听话，这告示或许可以“查无实据”；若他不从，那“吐蕃细作”的罪名立刻就能坐实，到时候别说科考，性命都难保。好毒的手段！
“这告示……何时贴的？”李墨白声音涩。
“就今早，天刚亮就贴满了四门和主要街市。”张谦急道，“我刚好路过县衙，趁人不注意撕了一张。李公子，这分明是冲你来的！画像虽模糊，但认识你的人一看便知！你得赶紧想办法，不然……”
“不然怎样？”一个阴冷的声音从门外传来。
房门被粗暴地推开，周文带着两个跟班堵在门口。他穿着崭新的绸衫，摇着一把折扇，脸上挂着猫戏老鼠般的笑容，目光先落在张谦身上，满是讥诮：“张斋长，私自揭取官府告示，该当何罪啊？”又转向李墨白，上下打量，“哟，这不是我们的大诗人吗？怎么，看到告示，心虚了？”
张谦脸色惨白，后退一步。李墨白将告示慢慢折起，塞进袖中，直视周文：“周公子此言何意？告示上画的是吐蕃细作，与我何？”
“与你何？”周文用扇子敲着手心，踱进房间，“李墨白，明人不说暗话。你母亲是突厥胡女，你自幼与胡商往来密切，这是全陇西都知道的事。如今吐蕃细作出没，你这身份，你这长相，啧啧，很难不让人怀疑啊。”
“突厥与吐蕃乃是世仇，周公子莫非不知？”李墨白冷冷道。
“世仇？那不过是做给外人看的。”周文凑近，压低声音，眼中恶意满满，“谁知道你们暗地里有没有勾连？再说了，就算你本人清白，可你母亲呢？她一个胡女，被崔家‘请’去别院做客，这里头难道没有点说道？我要是你，就乖乖听话，让做什么做什么。否则，下次贴出来的，可就不只是模糊画像了。通敌叛国，可是要凌迟的，李公子。”
裸的威胁。周文显然是得到了授意，来给他施加最后一重压力。李墨白握紧拳头，指甲深深掐进掌心，疼痛让他保持清醒。他知道，此刻不能硬顶，否则周文立刻就能以“嫌疑”为名，让衙役将他锁走。进了县衙大牢，那就真是叫天天不应，叫地地不灵了。
“周公子说笑了。”李墨白松开拳头，脸上挤出一丝勉强的笑容，“学生向来安分守己，勤奋攻读，只想通过科考，报效朝廷。些许误会，想来官府自会查明。”
“科考？”周文像是听到了天大的笑话，“李墨白，你不会真以为郑学政举荐你，你就能鲤鱼跃龙门了吧？我告诉你，在这陇西地界，是龙你得盘着，是虎你得卧着。让你作诗，是看得起你。作得好，自然有你的前程；作不好，或者想耍什么花样……”他用扇子指了指李墨白的袖子，那里藏着那张告示，“这吐蕃细作的帽子，可就扣实了。到时候，别说科考，你那条小命，还有你那个胡人娘亲，恐怕……”
他没说完，但那未尽之意比说完更让人胆寒。张谦在一旁听得浑身发抖，想说什么，却被周文一个眼神瞪了回去。
“学生明白了。”李墨白垂下眼睑，掩去眸中翻腾的怒火与寒意，“请周公子转告，诗，学生会作。只盼莫要为难家母。”
“懂事。”周文满意地点头，用扇子拍了拍李墨白的肩膀，“这就对了。好好写，写好了，不但你母亲平安，你那三百贯的债，说不定崔老爷一高兴，也就给你免了。十后，我来取诗稿。记住，要能‘震动陇右’的。若是敷衍……”他冷笑一声，带着跟班扬长而去。
房门再次关上。张谦腿一软，差点坐倒在地，颤声道：“李公子，这……这可如何是好？他们这是要往死里你啊！”
李墨白没有回答。他走到窗前，看着周文三人嚣张离去的背影，消失在县学大门外。晨光正好，洒在院中梨树上，枯枝竟似有了几分生机。可他知道，这平静的表象下，是汹涌的暗流，是噬人的旋涡。郑元礼、崔明远、周文，还有他们背后若隐若现的东宫甚至吐蕃势力，已经织成一张大网，将他牢牢罩住。母亲是软肋，吐蕃细作的诬告是枷锁，而那个“乡贡”名额，则是 dangling 在眼前的诱饵。
退无可退，避无可避。要么屈服，成为他们手中的提线木偶，用“诗才”为他们妆点门面，换取一时安危，但从此生死于人手，且随时可能被抛弃灭口。要么……反击。
他转身，看向桌上被《九章算术》盖住的那首诗稿。不够，远远不够。要破此局，他需要一首真正石破天惊、能瞬间改变局势的诗。不是那种四平八稳的应试之作，而是一把能切开黑幕、照亮自身的利剑。这把剑，必须足够锋利，足够耀眼，足够让所有人都无法忽视，更无法轻易抹。
他想到了无字书。想到了那些还未曾在这个时代绽放光华的诗篇。用，还是不用？用了，便少一手保命的底牌。可不用，眼前这关就过不去。母亲在崔家别院，吐蕃细作的污名悬在头顶，他等不起，也赌不起。
他走到床边，再次取出那本无字书。蓝布封面冰凉，墨梅孤傲。他翻开，一页页空白，像等待填补的命运。他的手有些抖，但目光却渐渐坚定。不能再用“床前明月光”那样的短诗，那镇不住场面。也不能用“月落乌啼霜满天”那种偏于幽远的，那不适合科场。他需要一首大开大合、气势磅礴，既能展现绝世才华，又能隐含某种不羁与反抗，让考官和幕后黑手既惊叹又有所忌惮的诗。
他快速翻动书页，目光掠过一首首熟悉又陌生的诗题。终于，他停了下来。这一页上，字迹清晰，是一首他熟悉得不能再熟悉的诗。诗仙李白，醉后狂歌，惊风雨，泣鬼神。就是它了。他闭上眼，脑海中浮现出那瑰丽雄奇、恣意汪洋的诗句。用这首诗，无异于在陇右道这潭深水里投下一块巨石。它会掀起怎样的波澜？会带来福，还是祸？他不知道。但他知道，若不如此，他便只能沉沦。
他坐回桌前，将无字书翻到那一页，放在左手边。右手重新铺开一张崭新的宣纸。这一次，他没有丝毫犹豫。笔尖饱蘸浓墨，落下第一行字时，他仿佛能感到某种命运的丝线被轻轻拨动。
诗题，他略作改动，以贴合“州试”的场合。字迹依旧不堪，但那股喷薄欲出的气势，已透过歪斜的笔画，力透纸背。
他写得很慢，每一字都重若千钧。写罢，他放下笔，看着纸上那二十余行诗句，久久沉默。诗成，无字书上那一页，墨迹正以肉眼可见的速度变淡，消失，最终只留下一片空白，仿佛从未有过字迹。又一首诗，从他未来的“库存”中永久抹去了。代价已付，再无反悔余地。
他将新写的诗稿与之前那首“应试诗”并排放在一起。一首稳妥，一首狂放。一首是交给郑元礼的“作业”，一首是他准备在关键时刻打出的“王牌”。如何运用，何时打出，需要最精密的算计。但至少，他有了选择的余地，有了反击的武器。
窗外，晨钟终于敲响，悠长浑厚，回荡在陇西县城上空。新的一天，真正开始了。李墨白将两张诗稿仔细收好，藏于怀中。然后，他拿起那本《九章算术》，重新翻开第六章，目光落在那些复杂的算题上。明算科的初试，郑元礼的胁迫，母亲的安危，吐蕃细作的污名，还有十后那场决定命运的“交卷”……千头万绪，纷至沓来。但他此刻的心，却奇异地平静下来。
既然退无可退，那便迎头而上。诗与算，文与武，阴谋与阳谋，他都得接着。为了母亲，为了阿史那燕的托付，也为了那个在一千三百年后魂牵梦萦、如今却再也回不去的故乡。他低声开始诵读算题，声音在狭小的宿舍里回响，沉稳，坚定，如同渭水奔流，昼夜不息。