地宫无月。
苏晚棠盘坐在祭坛前的蒲团上，不知时间流逝。体内火元丹的药力已化开大半，灼热的洪流在经脉中奔涌，与凤凰血脉共鸣，一遍遍冲刷着那道横在炼气五层与六层之间的无形屏障。
她能清晰感觉到屏障在松动，像冰面出现蛛网般的裂痕，随时可能破碎。但还差一点——差一股更纯粹、更霸道的冲击力。
她睁开眼，从怀中取出最后一颗洗髓丹，毫不犹豫地服下。
丹药入腹的瞬间，与火元丹残留的药力轰然碰撞！
两股力量在她体内疯狂冲撞，经脉剧痛，皮肤表面浮现出赤金色的细密纹路，像有岩浆在皮下流动。她咬紧牙关，全力运转《涅槃诀》，引导这两股狂暴的力量汇入丹田，狠狠撞向那道屏障。
一下，两下，三下……
“咔嚓。”
微不可闻的碎裂声，在体内响起。
紧接着是山崩海啸般的灵力奔涌！屏障彻底破碎，汹涌的灵力如决堤洪水般冲开新的经脉路径，在体内奔腾不息。丹田内那枚赤金丹丸骤然膨胀，又急速收缩，凝实如鸽卵，表面的火焰纹路亮如烙铁，缓缓旋转时带起灼热的气旋。
炼气六层，成！
苏晚棠长长吐出一口浊气，那气息竟带着淡淡的金色火星，在幽暗的地宫里明灭一瞬，才消散不见。
她内视己身。经脉拓宽了近一倍，灵力总量暴涨，最明显的是对火灵之气的掌控——如今她心念微动，指尖便能凝聚出一簇赤金色的火苗，虽微弱，却精纯无比。
还不够。
炼气七层才是真正的门槛。到那时，灵力液化，丹田化海，才算真正踏入修炼之门。到那时，她才能打开母亲留下的封印，才能尝试开启赤焰山的秘境，才能有资格……面对那些藏在暗处的敌人。
她起身，活动了一下僵硬的四肢。骨骼发出轻微的噼啪声，浑身充满了前所未有的力量感。
该出去了。地宫里不知时，外面怕是已经……
正思忖间，怀中那枚传讯符忽然微微发烫。
她取出玉符，注入一缕灵力。秦夜的声音直接在她脑海中响起，带着罕见的凝重：
“京兆府的人去了顾氏画坊，画坊已人去楼空。掌柜和画师在三前便离了帝都，去向不明。另外……三皇子府今早派了人来苏家，说是慰问老夫人受惊，此刻正在前厅。”
苏晚棠眸光一冷。
慰问是假，试探是真。毒画之事牵扯到三皇子，他自然要来看看，苏家到底知道了多少，又想做什么。
“王氏那边呢？”她以意念传音。
“依旧软禁。但苏清瑶今早去了老夫人院里，哭诉了半个时辰，说是要亲自为祖母绣一幅‘万寿图’赔罪，老夫人……似乎心软了。”
绣万寿图？苏晚棠心中冷笑。这是要以孝心打动祖母，好为王氏求情。
“知道了。我这就出去。”
她收起玉符，最后看了一眼地宫中的凤凰雕像和壁画，转身走向黑玉门。
甬道幽深，石壁上的幽蓝冷光照亮前路。回到石室时，她按下机关，青砖合拢，一切恢复原状，仿佛从未有人来过。
推开祠堂门，天光大亮。
竟是第二的清晨了。她在地宫里，不知不觉待了一整夜。
刚踏出祠堂，便看见秋棠急匆匆从月洞门跑来，脸色发白：“大小姐！您可出来了！三皇子府来了人，将军让您去前厅见客！”
“知道了。”苏晚棠理了理衣袖，“替我打盆水来，我洗漱更衣。”
“是！”
—
前厅里茶香袅袅。
主位上坐着苏振威，他身侧是一位身着青色锦袍的中年男子，面白无须，眉眼含笑，正端着茶盏与苏振威低声说话。那人身后站着两个随从，皆是精悍模样，太阳微微鼓起，显然是练家子。
苏晚棠踏入厅门时，几道目光齐刷刷落在她身上。
“晚棠，来见过李管事。”苏振威开口，语气平淡，“李管事是三皇子府上的内务总管，今特代三皇子来探望老夫人。”
苏晚棠屈膝行礼：“晚棠见过李管事。”
李管事放下茶盏，笑眯眯地打量她：“这位便是苏大小姐？果真是清丽脱俗，气质不凡。昨寿宴之事，殿下听闻后甚是关切，特命老奴前来，一是探望老夫人，二也是想问问，可需殿下相助一二？”
话说得客气，可那笑意未达眼底，目光像尺子般在她身上量过。
“多谢殿下关怀。”苏晚棠垂眸，“祖母只是受了些惊吓，已无大碍。至于毒画之事……父亲已交京兆府查办，相信不便会有结果。”
“那就好，那就好。”李管事点头，话锋一转，“只是老奴听说，那毒画所用‘金粉墨’，与三殿下前些子赏给顾氏画坊的一批墨料，似是同一批。殿下得知后很是震怒，已命人严查府中库房，看是否有下人勾结外贼，以次充好。”
这是在撇清关系。将毒墨说成是“下人勾结外贼”，三皇子便只是御下不严，而非主使。
苏振威脸色不变，只淡淡道：“殿下有心了。”
李管事笑了笑，又从袖中取出一只锦盒：“这是殿下的一点心意——一支百年老参，给老夫人压惊。另外……”
他看向苏晚棠，眼神意味深长：“殿下还说，苏大小姐慧眼如炬，胆识过人，实乃女中豪杰。若大小姐后得空，不妨去皇子府坐坐，殿下对书画鉴赏也颇有心得，或许能与大小姐切磋一二。”
这是招揽，也是威胁。
去皇子府“坐坐”，便是站队。若不去……便是敬酒不吃吃罚酒。
苏晚棠心中冷笑，面上却露出恰到好处的惶恐：“殿下厚爱，晚棠惶恐。只是晚棠才疏学浅，书画之道更是粗通皮毛，岂敢与殿下切磋？且近祖母需人侍奉，晚棠实在抽不开身，还望殿下见谅。”
委婉，却坚定地拒绝了。
李管事眼底闪过一丝冷意，但很快又堆起笑：“大小姐孝心可嘉。既如此，老奴便不叨扰了。”
他起身告辞，苏振威亲自送到厅外。
待李管事的身影消失在影壁后，苏振威转身回来，看向苏晚棠的眼神复杂难辨：“你做得对。三皇子……不宜深交。”
苏晚棠一怔。父亲竟会说出这样的话？
苏振威走到案前，手指在案上轻轻敲击：“当今太子体弱，三位皇子明争暗斗。三皇子看似温文，实则手段最狠。那顾氏画坊……京兆府今早回报，画坊后院地下，挖出了七具尸骨，皆是近半年失踪的画师学徒。”
他顿了顿，声音沉了下去：“毒墨之事，绝非偶然。三皇子这是在敲打苏家——莫要多管闲事。”
苏晚棠心脏一紧。七条人命，就为了灭口？
“那父亲……打算如何应对？”
苏振威沉默良久，才缓缓道：“苏家世代忠良，只效忠君王，不参与党争。但树欲静而风不止……晚棠，你近少出府，好生待在院里。王氏那边，我会处置。”
“是。”
从厅里退出来，苏晚棠走在回廊上，秋阳透过雕花窗格洒下，在她脚边投下明明暗暗的光斑。她心中却无半分暖意，只有一片冰寒。
三皇子，血凰卫，皇室秘辛……这些庞然大物的阴影，正一点点笼罩过来。
而她，还太弱。
回到院里，秋棠已备好热水。苏晚棠沐浴更衣后，屏退秋棠，独自坐在窗前，取出秦夜给的那枚玉简。
炼气六层后，玉简中的内容又解封了一部分。
除了《涅槃诀》第六层的心法，还有几种基础法术：火球术、御火诀、敛息术，以及……一门名为“凤影步”的身法。
凤影步，以凤凰翱翔之姿演化而来，修炼至大成，可身化残影，瞬息十丈。虽只是基础身法，但对她眼下而言，正是急需的保命手段。
她闭目参悟。心法口诀在脑中流转，配合着灵力运转路线，一点点揣摩。
不知不觉，头西斜。
院外忽然传来喧哗声。
苏晚棠睁开眼，起身推门。秋棠从外面匆匆跑进来，脸色发白：“大小姐，不好了！老夫人院里出事了！”
“何事？”
“二小姐……二小姐在给老夫人绣‘万寿图’时，突然晕倒了！现在浑身发烫，昏迷不醒，府里的大夫都看不出病症！”
苏清瑶晕倒了？
苏晚棠眸光微闪。是苦肉计，还是……真出了意外？
“走，去看看。”
—
老夫人院里已乱作一团。
丫鬟婆子进进出出，端水送药，人人面色惶急。正房里，苏清瑶躺在榻上，双目紧闭，脸色红，额上敷着湿帕子，却止不住那惊人的高热。王氏跪在榻边，哭得几近晕厥，紧紧攥着女儿的手。
苏老夫人坐在一旁的太师椅上，脸色铁青，手里的佛珠捏得咯咯作响。
苏振威负手立在窗前，眉头紧锁。府里的两位大夫轮流诊脉，却皆是摇头。
“将军，二小姐这病症……实在蹊跷。脉象紊乱，忽急忽缓，体内似有一股灼热之气横冲直撞，不似寻常风寒发热啊。”
“灼热之气？”苏振威转身。
“是。”老大夫抹了把汗，“倒像是……火毒入体。”
火毒？
苏晚棠踏进房门时，正好听见这两个字。她目光扫过榻上的苏清瑶，又掠过跪地的王氏，最后落在窗边小几上——那里摆着一幅未绣完的“万寿图”，旁边是针线筐，里面除了丝线，还有一小包未用完的……金粉。
她瞳孔微缩。
那不是寻常金粉。在幽暗的光线下，那金粉泛着极淡的、妖异的赤红色泽——与寿宴上那幅毒画，一模一样。
“母亲。”苏晚棠走上前，声音平静，“二妹妹绣这幅图时，用的金粉……从何而来？”
王氏哭声一滞，猛地抬头，眼中闪过慌乱：“自、自然是库房里取的寻常金粉……”
“是么？”苏晚棠走到小几前，拿起那包金粉，轻轻一抖。少许粉末洒在窗棂上，在斜阳映照下，泛起刺目的血红。
满屋死寂。
苏老夫人霍然起身，手中佛珠“啪”地断裂，珠子滚了一地。
“这、这是……”老大夫脸色煞白，“这是‘金鳞散’！与寿宴上那毒墨，是同一种毒！”
王氏瘫软在地，张着嘴，却发不出声。
苏振威一步上前，抓起那包金粉，又看向榻上昏迷的苏清瑶，眼中怒火翻涌：“王氏！你竟敢——”
“不是我！不是我！”王氏疯了一般抓住苏振威的衣摆，“将军明鉴！这金粉……这金粉是前几库房送来的，说是新进的贡品！妾身不知有毒，真的不知啊！”
她哭得涕泪横流，声声泣血。
苏晚棠冷眼旁观。
不知？或许吧。但这包毒金粉，为何偏偏出现在苏清瑶绣寿礼的针线筐里？是王氏想故技重施，却误伤己女？还是……有人暗中调换？
她目光扫过屋里众人。丫鬟婆子皆垂首屏息，大夫摇头叹息，老夫人气得浑身发抖，父亲眼中怒火与失望交织。
而榻上的苏清瑶，依旧昏迷，高热不退。
“父亲。”苏晚棠开口，“当务之急是救二妹妹。金鳞散毒性猛烈，需尽快解毒。”
苏振威深吸一口气，压下怒火：“如何解？”
“百草堂的陈大夫，或许有法子。”苏晚棠看向秋棠，“去请。”
“是！”
秋棠匆匆去了。屋里陷入诡异的寂静，只剩王氏压抑的啜泣声。
苏晚棠走到榻边，看着苏清瑶红的脸。这个前世剖她心脉的庶妹，此刻脆弱的像个瓷娃娃。若她就此死了……
不。
她缓缓摇头。苏清瑶不能死。至少，不能死得这么轻易。前世的债，她要一笔一笔，亲手讨回来。
“棠儿。”苏老夫人忽然开口，声音疲惫，“你……是如何认出那金粉有毒的？”
苏晚棠转身，屈膝道：“回祖母，孙女前去百草堂抓药，听大夫提过毒墨特征。今见这金粉光泽有异，故心生怀疑。”
“百草堂……”苏老夫人喃喃，看向她的眼神复杂难辨，“你倒是有心。”
有心？苏晚棠垂眸。她只是不想让这出戏，演得太顺利。
约莫两刻钟后，秋棠领着陈大夫匆匆赶来。
陈大夫诊脉后，眉头紧锁：“确是金鳞散之毒。好在吸入不多，且二小姐年纪轻，底子好，尚可救。只是……”
“只是什么？”苏振威急问。
“解毒需一味主药——‘寒冰草’。此草生于极北雪原，帝都药铺少有存货。”陈大夫沉吟道，“不过老朽记得，城北‘济世堂’的赵掌柜，上月刚从北境回来，或许有货。”
“福管家！”苏振威厉声道，“立刻去济世堂，无论多少银子，把寒冰草买回来！”
“是！”
苏福匆匆而去。
陈大夫先以银针封住苏清瑶心脉，又开了几味辅药煎服，暂且稳住毒性。
忙乱至深夜，苏清瑶的高热终于退了些许，虽未醒，但呼吸平稳了许多。王氏守在榻边，眼睛肿得像核桃，再没了平的端庄模样。
苏晚棠退出房间，站在廊下。
夜风带着凉意，吹散了一天的喧闹与戾气。她仰头看向夜空，月如钩，星子疏落。
秋棠悄悄走近，低声道：“大小姐，福管家回来了……寒冰草，没买到。”
苏晚棠转头：“济世堂没有？”
“有。但……”秋棠声音更低，“被人先一步买走了。掌柜的说，是个蒙面人，出三倍高价，将店里所有的寒冰草都买走了，就在……一个时辰前。”
一个时辰前，正是苏清瑶毒发之时。
苏晚棠眸光骤冷。
有人在暗中控这一切。毒金粉的出现，寒冰草的截买，时间掐得如此精准……是冲着苏清瑶，还是冲着整个苏家？
“大小姐，现在怎么办？”秋棠忧心忡忡。
苏晚棠沉默片刻，从怀中取出传讯符，注入灵力。
秦夜的声音很快传来，带着一丝疲惫：“何事？”
“寒冰草被截了。有人在针对苏家。”她意念传音，“可能查到是谁？”
那边沉默良久。
“三皇子府的人，半个时辰前从济世堂后门离开，手里提着药包。”秦夜声音沉冷，“另外……我在济世堂附近，看见了血凰卫的标记。”
三皇子，血凰卫。
这两股势力，竟真的勾结在了一起。
苏晚棠握紧玉符，指尖冰凉：“苏清瑶若死，苏家必乱。他们是想……搅浑水？”
“或许不止。”秦夜顿了顿，“苏家镇守北境多年，军中威望极高。三皇子若想夺嫡，军权是必争之地。而苏振威……向来只忠君王，不涉党争。”
所以，他们要先让苏家乱起来，再趁虚而入？
“寒冰草，我有办法。”秦夜忽然道，“地宫第三间石室，东墙暗格里，有秦氏秘藏的‘冰魄丹’，可解百毒。但……你确定要救她？”
救苏清瑶？
苏晚棠闭上眼。前世剜心之痛，犹在眼前。那个甜笑着唤她“姐姐”，却将手探入她腔的庶妹，值得救吗？
可是……
她睁开眼，眼底金芒流转。
“救。”她声音平静，“她欠我的，还没还清。死，太便宜她了。”
秦夜没再多言，只道：“子时，祠堂。”
传讯结束。
苏晚棠收起玉符，看向廊外沉沉的夜色。