他顿了顿，目光扫过那些脸色变幻的官员，继续道：“管子有云：‘利出一孔者，其国无敌；出二孔者，其兵不诎；出三孔者，不可以举兵；出四孔者，其国必亡’今我齐国之盐铁之利，出几孔？盐场、矿山，名义或属官有，实则多为豪民把持，或由世袭盐商、铁商包揽。他们压低收购灶户、矿工之价，抬高售予百姓之价，中间巨利，尽入私囊。朝廷所征之税，不过其利之十一！此非利出多孔，利权旁落，又是什么？”
“长此以往，豪强愈富，而国库愈空；百姓负担愈重，而朝廷所得愈少。一旦国有急难，外有强敌，内需赈济，国库无钱，仓廪无粟，将何以应之？届时，恐非‘民变’之忧，实有‘国危’之患！”
他的话语不急不缓，却条理分明，将“盐税减少”“国库亏空”的现象，直接与“利权旁落”“豪强坐大”的本质联系起来，最后点出潜在的“国危”。逻辑清晰，层层递进，更引用了齐国人敬仰的管仲之言，增强说服力。
大司农张了张嘴，一时竟不知如何反驳。他能说国库不空虚吗？能说盐税没减少吗？能说豪强没有把持利益吗？都不能。陈衍说的，句句都是事实，而且是他们这些掌管财政的官员心知肚明、却又无力改变，甚至有些人本身就深陷其中的事实！
殿中出现了短暂的寂静。一些原本打算附和的大臣，也暂时闭上了嘴，露出思索之色。
“巧言令色！”又一个声音响起，带着浓浓的不屑。出列的是稷下学宫的一位博士，以治《诗》《礼》闻名，素来看不起“功利”之说。他捋着花白的胡须，睥睨着陈衍：“阁下开口管子，闭口权利，满口铜臭，何曾有一言提及仁义教化？治国之道，在德不在力，在教化不在刑名！昔桓公称霸，亦赖管仲之谋，然管仲亦重礼义，岂是如阁下这般，只知与民争利？行此苛法，夺民之利，岂是仁政？与民争利，国何以立？”
这位博士的诘问，代表了相当一部分崇尚儒家、黄老学说的朝臣和稷下学士的观点。他们鄙视具体的、强兵之术，认为那是舍本逐末，甚至会败坏民心，动摇国本。
陈衍看着这位义正辞严的老博士，心中并无波澜。这种争论，他在前世见得多了，理念之争，往往最是空洞，也最是难以说服。他需要的，不是赢得辩论，而是争取大多数，尤其是争取那些虽保守、但并非完全不可理喻且在乎实际利益的中间派。
他没有直接反驳“仁义教化”的重要性，反而再次点头表示认同：“博士所言极是。仁义教化，国之基，不可或缺。衍亦深信，无德之国，纵富甲天下，亦难长久。”
老博士脸色稍霁，以为对方服软。
不料陈衍话锋一转：“然，衍有一惑，请教博士。若百姓饥不得食，寒不得衣，终为糊口奔波，朝不保夕，此时与彼空谈诗书礼乐、仁义道德，彼可能听入耳中，践行于外吗？”
老博士一滞。
‘管子亦云：‘仓廪实则知礼节，衣食足则知荣辱’”陈衍引用的，依旧是齐国人奉为圭臬的《管子》。“衍以为，仁义教化，犹如殿堂华屋，固然精美。然若地基不牢，栋梁腐朽，则华屋倾颓，不过顷刻之间。今之‘与民争利’，非夺升斗小民口中之食，衣上之缕。乃是将那些被豪强巨贾吞噬的、本应属于国库、最终亦可用于修水利、赈灾荒、养士卒、兴文教之利，收回国有！”此利，取之于豪强，用之于国、于民，何来‘与民争利’？实乃‘夺豪强之暴利，济国家之不足，惠万民之生计’！”
他刻意将“民”的概念进行了区分——豪强之“民”与升斗小民之“民”。将政策的矛头精准地对准“豪强巨贾”，而将“利”的用途指向“济国家”“惠万民”。这大大削弱了“与民争利”这一道德指控的威力，反而将对方置于“是站在豪强一边，还是站在国家与百姓一边”的潜在道德困境。
老博士脸涨得通红，想要反驳，却说不出“豪强之利不该夺”或者“国家不该有钱”这样的话，气得胡子直翘，最终只能拂袖哼了一声：“强词夺理！”
陈衍不再看他，而是将目光投向御座上的齐王，同时也是说给所有朝臣听：“大王，诸位大人。衍之盐铁议，其核心，非为敛财而敛财，实为‘收利权，固国本’。具体而言，有三大利，三小利，请容衍一一道来。”
齐王精神一振：“先生请讲。”
“其一，大利于国。设盐官，行‘榷卖’，将盐铁之利大部收归国库，可立解燃眉之急，岁入巨万，绝非虚言。国库充盈，则兵甲可修，边备可固，河工可兴，此乃强兵固国之基。此为安邦定国之利。”
“其二，大利于朝。行‘平准’之法，由国家在各地设仓，贱时收购，贵时卖出，平抑物价。此非但与民方便，更能打击囤积居奇之奸商，稳定市面。且借此可掌控重要物资流通，于战时则为大利。朝廷掌控经济命脉，政令方能通达，威信方能树立。此为富国惠民、强化朝纲之利。”
“其三，大利于法。盐铁专利、平准均输，需设新衙，定新规，派新吏。此乃契机，可借此整顿吏治，选拔才，将朝廷法令，深入地方经济民生之细微处。法令通行，则国基稳固。此为彰明法令、深化治术之利。”
他每说一利，都刻意与“国”“朝”“法”这些宏大而正当的目标挂钩，赋予其不容辩驳的正当性。
然后，他语气微顿，目光扫过那些神色各异的群臣，尤其是那些眼神闪烁、显然在担忧自身利益的官员，缓缓说出“三小利”：
“至于三小利……其一，于经办官吏而言。新设盐官、平准官等职位，需人甚多。择优而任，有功则赏，岂非为朝廷、为诸位同僚之子弟、门人，开辟新的晋身之阶，立功之地？总好过挤在几个旧衙门里，论资排辈，蹉跎岁月。”