东山巡逻的第七天，林海在点卯的时候多带了一个人。
那人穿一身灰布短褐，脚踩草鞋，腰间别着把带缺口的铁剑。脸生，不是第三队的人。他站在林海身后，目光在陆尘和赵铁栓身上扫了一遍，最后落在陆尘腰间的朽木剑上，嘴角动了动，像是在忍着什么话。
“这是马厩的老吴。”林海说，“他在衙门了十二年喂马的活，上个月提了斩妖卫，分到咱们队。今天是他第一次出任务。”
赵铁栓凑到陆尘耳边嘀咕了一句：“喂马的也能当斩妖卫？”
老吴听见了。他没有生气，反而笑了笑，露出一口被烟熏黄的牙：“喂马的眼尖。马厩里五十多匹马，哪匹今天不爱吃草、哪匹夜里踢了槽帮，看一眼就知道。衙门说了，这回招人不全看修为，看眼力。”
林海点了点头：“白河镇昨晚上又丢了一户。一家三口，吃完晚饭还在院子里乘凉，早上邻居发现门开着，人没了，屋里连打斗的痕迹都没有。这是这个月第三起。镇上的保长报了衙门，张副衙主让咱们去看看。”
“白河镇在哪？”赵铁栓问。
“城南三十里，靠着白河。”林海展开地图，手指点在城南一条弯弯曲曲的河道上，“镇子不大，百来户人家。靠河吃饭的，打鱼的、种藕的、撑船的，都是本分人。”
“之前的几起案子呢？”
“第一起丢的是个单身汉。第二起是一对老夫妻。加上昨晚那家，一共六个人。镇上的人说是水鬼吃人，晚上河边有怪声。”林海收起地图，目光扫过全队，“水鬼的说法先不管。到了地方，眼睛放亮，嘴放严，别乱说话吓老百姓。”
七个人骑马出南门。老黄马还是那匹老黄马，但骑了几天之后陆尘已经跟它混熟了。这马虽然跛足，但性子稳，走路不惊，勒缰就停。赵铁栓骑在旁边，嘴里嚼着粮，一路念叨着水鬼的事。
“我听村里的老人说过，水鬼是淹死在河里的人变的，专拉河边洗衣服的女人和小孩子。但水鬼不吃人，只害命讨替身。这家三口全没了，不像是水鬼的。”
“你怎么知道水鬼不吃人？”陆尘问。
“我隔壁村就出过水鬼。那年夏天有人淹死在河里，没找到尸首。后来河边洗衣服的刘嫂被拖下水，被路过的货郎捞上来，说脚脖子上有五个黑乎乎的手印。人活着，就是吓得不轻。水鬼讨替身，不讨命。”
陆尘没说话。他想起了石室里莫道玄教他认妖识妖的那些老话——妖分九等，各有习性。水属妖物偏爱水中行凶，但水妖上岸拖人的本事有限，能把一家三口从院子里无声无息弄走，要么不是水妖，要么不止一头。
白河镇到了。镇子不大，一条主街两排房子，房子后面是菜地和池塘。街面上没什么人，几个老人坐在屋檐下晒太阳，看见当兵的骑马过来，全都站了起来，脸上露出又怕又盼的表情。
保长姓孟，是个六十来岁的瘦老头，腰弯得像虾米。他迎上来，说话的时候嘴唇在发抖。
“官爷，你们可算来了。昨晚那家姓孙，男人叫孙旺，媳妇刘翠花，还有个七岁的闺女。门是朝里开的，灶台上还剩半锅稀饭，床铺没乱，柜子没翻，什么都没丢——就是人没了。”
“带我们去看看。”林海说。
孙旺家在镇子最西头，靠着一片芦苇荡。房子是土坯房，门前有棵歪枣树，树下摆着两张小板凳和一个搪瓷茶缸。茶缸里的茶水还没，缸沿上爬着几只蚂蚁。陆尘蹲下来往地上看，泥土上有拖痕，三道手指粗的沟从枣树下延伸到芦苇荡方向，沟里还残留着一点没透的黏液。
“拖痕不是人的手指挖出来的。间距太大，沟太粗。”他顺着拖痕往里走，走了十几步，在靠近芦苇荡的堤岸上发现了一个脚印。脚印比成年男人的脚大出一倍半，五趾分开，趾尖有爪印。最奇怪的是，脚印周围的泥土全了，只剩下一个硬邦邦的泥壳子，像是被什么东西把水份全部吸走了。
林海走过来蹲下看了看，拿手指按了按泥壳子，眉头皱了起来。
“不是水鬼。水鬼的脚印没这么大，而且水鬼过处泥地会更湿。这是什么？”
“不知道。”陆尘说，“但它不喝水，是吸的。把水吸走。”他想起朽木剑吞妖血时候的样子——也是吸。剑身上的木纹会在吸收的瞬间发亮，然后那股被吸进去的力量就像泥牛入海一样消失。他握住剑柄，把一丝元气送进去。朽木在鞘中微微发热，剑尖轻轻颤了一下，像指南针被磁石牵引，指向芦苇荡深处。
“里面有妖。”陆尘说。
林海按剑起身，对身后的老卒们做了个手势。五个人呈扇形散开，把芦苇荡的缺口围住。另一个新来的老吴拔出那把带缺口的铁剑，站在林海侧后方。
“进去看看？”赵铁栓小声问。
陆尘摇头。他蹲在芦苇荡边缘的泥岸上，脑子里反复过着莫道玄教他的老话——“水属妖物离不开水。但能吸水分的，不是水属，是土属或火属。火属遇水会蒸出雾气，土属会把水吸进体内用来养自己的土丹。”地上没有水汽蒸腾的痕迹。所以是土属。
“林头儿，”他说，“不是水妖。是土属的东西，会吸水。泥土、人血、草木里的水，都吸。”
林海沉默了片刻，忽然问了句题外话：“你以前跟着你师傅除过多少妖？”
“三头。一头三境蜥妖，一头二境尸熊，一头二境飞蝎。都是土属或带尸气的。”
林海听完之后重新看了一眼芦苇荡。他的眼神变了——不是害怕，是估量。像老屠夫估量一头没见过的牲口。
“土属妖物怕木属克制。你带木剑，走前面。”林海说，“我跟在你后面三步。其余人散开五步。进。”
芦苇荡密不透风。芦苇秆有一人多高，刀片似的叶子割在脸上生疼。脚下全是烂泥，踩一脚陷到脚踝。陆尘在前面开路，朽木剑已经拔了出来，剑尖斜指地面，剑身上的木纹泛着幽幽的冷光。越往里走，剑身越烫，步调却反而更稳——他在打坐时悟出的那个道理，心越静，剑越灵，此刻在烂泥和芦苇的包围中依旧管用。
大约走了一柱香的工夫，芦苇忽然到头了。面前是一片圆形的空地，空地上寸草不生，地面裂成龟壳似的碎块。空地正中央卧着一头蛤蟆。蛤蟆体大如牛，通体灰黄，背上长满了拳头大的疙瘩，疙瘩表面渗着暗黄色的黏液。它蹲在那里，肚子一鼓一瘪，每一次鼓瘪，身下那片裂的土地就会裂得更宽，裂纹往外延伸一寸。
真正让陆尘瞳孔骤缩的是蛤蟆旁边那几团被裹满黄泥的东西。泥茧硬得像石头外壳，隐约可见里面的姿势——两团大的蜷着身子，一个小的缩在大团旁边，彼此紧紧挨着。其中一个大的泥壳上伸出一只已经缩变形的手，五指蜷曲。
赵铁栓在后边看清了那三具人形泥壳，脸瞬间煞白，牙关咬得铁紧。老吴也看见了，握剑的手指节捏得发白。
蛤蟆睁开了眼。眼睛呈深黄色，瞳孔是一条竖缝。它看着面前这些闯进来的人，下巴开始鼓胀，喉咙里发出咕噜咕噜的闷响。
“别让它张嘴。”陆尘低声说。
他握紧朽木剑，剑尖对准蛤蟆左前腿的关节缝，步幅压得极短，每一下都在烂泥上踩出一个小窝。丹田里的元气催动，口那颗二境尸熊的妖核被意念牵引，凉意顺着经脉注入剑身。朽木剑开始发烫，木纹亮得比刚才更沉——墨绿色的光在正午的光下依旧清晰可见。六年的劈桩功夫让他的脊柱和胯在同一瞬间自行调整到位，剑尖一分不差地对准了蛤蟆左前肢关节的鳞状厚皮缝隙。
蛤蟆嘴张开了。
陆尘的剑比它的舌头快。一剑沿左前肢内侧斜贯而入，冷冽的妖毒罡气沿关节缝隙炸开。蛤蟆左腿抽搐着屈起，巨大的身躯向左倾斜。与此同时林海的三境剑罡已到，从侧面劈进脖子。几个老卒从三个方向同时出剑，剑尖刺入蛤蟆的后腿和侧腹。蛤蟆发出一声闷雷般的低吼，身体像漏了气似的急剧缩小，背上疙瘩迸出大量灰黄色黏液，喷得地上到处都是。赵铁栓跳到蛤蟆背后，一剑劈在它脊椎上。剑刃劈进骨缝，蛤蟆后半身瘫了，巨大的嘴最后一次张开，吐出的舌头在半空中软软垂下，然后整个身体趴在地上不动了。
陆尘收剑入鞘，走到那三具泥茧前。他拿剑柄敲开最大的那具泥壳，里面的人形已经完全脱水，皮肤紧紧贴在骨头上，面容无法辨认。三个人，一家三口。
陆尘站起来，深吸一口气。他转过身走到蛤蟆尸体旁边，握住朽木剑从它口第三肋骨的缝隙里剖进去。剑尖碰到一块硬物，他伸手进去把那颗妖核掏了出来。土黄色，核桃大小，表面温润，握着像握了一把沙子。他拿在手里看了片刻，然后用力一捏，妖核应声粉碎。黄沙般细密的粉末从指缝间簌簌落下，撒在裂的土地上。
没有人说话。老吴收起铁剑，看了陆尘一眼，默默走到泥茧旁边，开始用手刨土。