“二郎你少喝些那劣质糙酒，当心夜里又把寒咳的老毛病引出来。”
芸娘端着粗陶豁口盘子从灶间走出来，那件深灰色粗布夹袄旧得褪了色，却被她浆洗得挺括净，发黄麻布围裙在腰间系了两圈，方便她在灶台和木桌之间来回忙活。
她将装满腊肉的盘子摆在破旧木桌中央，弯腰摆放木筷时，夹袄袖口顺着手臂往上退了些，露出一截被热水养回来的白净小臂，手背上那些冬裂口已经只剩浅浅红印。
她没有坐那张掉漆长条板凳，只侧身靠在火塘边的百年辟毒木柱旁擦手，麻布裤管被蹲灶间留下的泥点沾了几处，整个人看着利落，像是手里永远有不完的活。
江别鹤接下那双前端烧出黑斑的木筷，温吞笑了两声，将半碗飘着粗叶的茶水推到自己面前。
“大嫂把心放在肚子里，我这书生骨头在檐下坐了半宿，没被冻死，倒沾了些新房梁的清气。”
“眼下走两步还不喘，没那么容易被风寒放倒。”
他昨夜坐在堂屋檐下，把那道松动的锻体瓶颈熬到天亮。
境界还卡在锻体二层巅峰，可气血在骨缝里通顺了许多，口那点旧病留下的虚堵也少了几分。
这事不能说。
说了大哥大嫂只会担心他又背着家里折腾。
江松仰着脖子灌了一大口劣质米酒，那张被风霜刻出褶子的脸被酒劲冲得发红。
他看着桌上破天荒端出来的两碗精米和一碟油亮腊肉，粗大的喉结连着滚了两下。
“这子若是能天天如此，就算让老天折去我十年阳寿，我也绝不怨半句。”
江小鱼捧着陶碗，嘴边沾着猪油，小声念叨着今年过年比学堂里讲的还快活。
他没舍得把最肥那片腊肉塞进自己嘴里，伸出油乎乎的小手，夹起来往江松碗里送。
“爹，你吃这个。”
江松把那片肥肉又夹回儿子碗里。
“你长身子，爹喝汤也顶饱。”
江小鱼扭头看江别鹤。
“二叔，爹骗人。”
江别鹤把筷子搁在碗沿上。
“你爹骗得不高明。”
“不过过年这天，咱们给他留点面子。”
芸娘听得想骂，又忍住了，只拿抹布在桌边擦了两下。
“都吃。”
“今天谁也别让来让去，肉没几片，再让下去都凉了。”
江松把空酒碗放在凹凸不平的桌面上，粗糙大手抹去下巴残留的酒水，过年才有的那点喜气很快被庄稼汉心里的旧账压下去。
“年是过舒坦了，可只要想到开春后落在家里的大小花销，我这心里就不踏实。”
他伸出那双满是裂口的手，弯着骨节开始算账，话说得慢，每一笔都像从牙缝里挤出来。
“老二，你那私塾代课换来的几个铜板，本就不够塞牙缝。”
“开春后小鱼也要跟着你去学堂开蒙，束脩加上几支不经用的秃笔，少说得二两白银。”
“咱家那四亩薄田熬了一冬，也该买新粮种，这又得添进去一两多。”
江松长叹一口气，把乱蓬蓬的脑袋埋进粗大的手掌里。
“还有官府催命一样的早春赋税。”
“若是像前年那样遇上倒春寒，冻坏了新出土的秧苗，咱们一家子哪怕把身上的骨头拆了去青林镇卖，也填不满那些差役要的窟窿。”
芸娘听见赋税两个字，手里的抹布也停了一下。
这两个字对穷人家来说，比山里的野狼更难赶。
野狼来了，村里人还能敲锣拿叉子拼一拼。
差役来了，家里有多少粮，柜里有几尺布，锅里剩几把米，都得翻出来给人看。
江别鹤用木勺把锅底最后一点带着油花的热汤刮净，稳稳盛进江松那只空陶碗里。
他最清楚自家大哥这种庄稼汉的脾气。
穷人过子，从来不敢心安理得吃完眼前的肉。
他们睡下以后，也会惦记明天要下的雨，后天要刮的风，还有开春后县衙派下来的税粮。
“大哥把这话说到外面去，可是要被人笑话的。”
江别鹤从袖子里摸出粗布帕子，擦去指尖油星，脸上又摆出那副老实本分的书生样。
“我是这家里吃同一锅饭的人，绝没有把烂摊子全丢给你一个人扛的道理。”
江松抬起头。
“你能扛什么？”
“你那手是握笔的，哪能去跟差役掰腕子。”
江别鹤用筷子点了点桌面，像平里教江小鱼背书一样，把话拆开讲。
“这些子我借着抄书的名头，也把外头的路数看出几分。”
“县衙的赋税重，可玄黎朝总归要给读书人留一点体面。”
“只要明年开春我去县里把童生功名考回来，咱们江家那四亩薄田挂在我名下，公家的杂税就能免去不少。”
江松听完这话，从长凳上站起身。
他那双布满红血丝的眼睛盯着江别鹤，两条胳膊撑在桌边，破羊皮袄被绷得发紧。
“考功名可不是上下嘴唇一碰就能变出来的黄白之物。”
“咱们江家村这片穷山沟，几十年来连个闻过墨的人都没出过几个。”
“你这身子骨若是天天顶着头去县里赶考，这哪里是求财，这是拿命去换银子。”
江别鹤伸出手指，按在江松那粗粝手背上。
那层常年握铁锄头磨出来的硬茧硌着他的指腹。
“大哥把心放宽些。”
“这半年咱家不用顿顿吃糠咽菜，我这身子骨早就在暗地里养出了一把力气。”
“再说，我若真是以前那个走两步就喘的病秧子，昨夜在檐下坐半宿，今天还能陪你喝这口劣酒？”
江松皱起眉。
“你昨夜果然没睡。”
江别鹤轻咳一声，拿起茶碗抿了一口。
“读书人守岁，讲究。”
芸娘把抹布往桌上一拍。
“讲究个屁。”
“下回再敢在外头冻半宿，我让你大哥把门从外头拴上。”
江小鱼立刻点头。
“娘，我帮你看着二叔。”
江别鹤看了侄儿一眼。
“半个热薯没了。”
江小鱼马上低头扒饭。
“我没听见。”
江松被这叔侄俩一搅，心里那股紧绷稍微松了些，可脸上还是不肯放。
“二郎，赶考要钱。”
“路费、纸笔、吃住，样样都要钱。”
“你别光想着省税，先想想这笔钱从哪里抠。”
江别鹤把话语里的玩笑收了些，口吻换得更实在。
“这正是我要跟大哥商量的事。”
“童生试不比乡试，路不算远，我可以提前几去青林镇，借住在书肆后院。”
“那掌柜收了我几次抄书，认得我的字，只要我替他多抄几卷启蒙书，他未必会收我多少住钱。”
“纸笔我不用新的，学堂里那些被孩子写坏的旧纸，我裁开还能练字。”
“至于吃食，大嫂烙几张硬饼，我路上用水泡开就能对付。”
江松听着听着，没再急着反驳。
这些话不是临时起意。
每一笔都算到了铜钱上。
江别鹤继续往下说。
“拿下童生牌子，家里最要命的赋税能省下来。”
“我还能名正言顺去县学借阅那些平里捂得很紧的古籍残篇。”
“听说里面有不少强身健体，避开疫病，辨认水土的乡野法子。”
“这些东西拿银子买不到，可功名能换门路。”
江松沉默了好一会儿，端起那碗肉汤喝了一口。
“你说得像那么回事。”
“可我这心里还是怕。”
江别鹤点头。
“怕是对的。”
“不怕才容易出事。”
“大哥只管把地里的活稳住，开春后别急着多买粮种，先留出一两银子的活钱。”
“倒春寒若是真来，种多了也是赔。”
江松抬眼看他。
“你连这个也算进去了？”
江别鹤把木勺放回锅边。
“穷人家过子，不算细一点，早晚被天收走。”
芸娘在旁边听得真切。
她拿起抹布，将桌角擦得净净，转头数落江松。
“二郎是读过大部头书的人。”
“他既然说这条路走得通，肚子里肯定盘算过不止一遍。”
“你一个只知道在泥地里刨食的糙汉子，就别跟着瞎搅和了。”
“开春后你多去山上砍两担好柴卖掉，把小鱼开蒙的笔墨钱凑出来，这才是正经事。”
江松被自家婆娘这顿话堵得半天接不上，只能重新坐回板凳，把那碗肉汤喝了个底朝天。
“成。”
“我听你们的。”
“可二郎你记着，真要赶考，我送你去镇上。”
江别鹤没有拒绝。
“大哥想送就送。”
“不过路上别逢人就说我是去考功名。”
“万一考砸了，我这读书人的薄脸皮还得拿来糊窗户。”
芸娘把最后一片腊肉夹进江小鱼碗里。
“你这张嘴，糊窗户都嫌漏风。”
江小鱼笑得差点把饭喷出来。
江松也闷闷笑了一声。
这顿除夕饭吃得慢。
腊肉没几片，精米也不多，可一家四口围着火塘坐到很晚，谁都没急着散。
江小鱼吃饱后趴在桌边，听江别鹤讲县学里的事。
他问县学是不是有很多书。
江别鹤说有。
他又问那些书能不能换成肉。
江别鹤想了想，给了个很实在的答复。
“能。”
“不过得先把书读进脑子里，再从脑子里换成银钱，最后拿银钱买肉。”
江小鱼认真想了半天。
“那书比鸡还麻烦。”
芸娘把他抱下凳子。
“麻烦也得读。”
“你二叔读书，能给家里省税。”
“你读书，将来少被人骗。”
江小鱼点头。
“那我明天多背两页。”
江别鹤立刻把手伸过去。
“先把今晚答应的半个热薯还给二叔。”
江小鱼赶紧捂住自己的小布兜，转身钻进里屋。
夜色深下来后，江松、芸娘和江小鱼都睡在温暖的里屋土炕上。
新砌的青砖墙挡住了风，辟毒木主梁压在屋顶上，屋里比去年这个时候暖和了不少。
火塘里还剩几截木柴，火星在灰里一明一暗。
江别鹤独自坐在火塘边，借着昏黄油灯，翻开白天从书肆里花两文钱抄录回来的泛黄残卷。
他没有去想御剑飞行，也没有去想搬山倒海。
那些高来高去的修士，离江家这种连一顿肉都要盘算半个月的寒门太远。
明年的赋税、开春的粮种、小鱼的束脩、县里赶考的路费，这些才是真实压在眼前的东西。
解决这些，家里才能少去山里拼命。
江别鹤用目光扫过纸页上那些晦涩诗文，一边在体内运转锻体二层巅峰的气血。
穷文富武这句话，在沧衍界也是硬道理。
可他发现，识海里几块玉牌联动之后，他凭着古人文章里那些山水田亩的义理，能更清楚地感到泥土深处那点稀薄灵气。
那点灵气太少，少到练气修士都懒得低头看一眼。
可对江别鹤这副肉体凡胎来说，只要夜积攒，就能慢慢补身体的亏空。
他用指尖按着残卷边角，在心里把账重新过了一遍。
童生试要去。
县学古籍要借。
后院荒坡也不能继续荒着。
灶台下那截紫血藤和那枚延寿果，都不能永远只当藏起来的死物。
好东西不用出去换命，那就让它们在自家院里慢慢生。
江别鹤看着油灯的灯芯，低声念了一句旧书上的话。
“仙人抚我顶，结发受长生。”
念完以后，他自己先摇了摇头。
这方天地没有谁会平白伸手救江家。
井要自己砸。
木要自己拖。
功名要自己考。
药田也要自己一锄一锄整出来。
江别鹤对着油灯轻轻吹了一口气。
屋里暗下来，只剩家人安稳的呼吸声。
识海深处，那座灵台九槽开始转动。
这一夜的江别鹤没有在梦里变成提剑人的过客，也没有变成冰天雪地里苟活的猎户。
他成了一位生在破落草堂里的贫苦书生。
第一世开启时，他穿着补丁摞补丁的长衫，在漏雨私塾里背诵科考文章。
背错一个字，先生的竹板便落在手心。
他忍着饥寒，忍着旁人白眼，从童生考到秀才，又从秀才考到举人。
等他满头白发时，才勉强坐上一方教化乡民的老儒位置。
那一世没有富贵。
只有读书、赶考、落榜，再读书。
他记住了破题的规矩，记住了县试里那些藏在字句背后的取舍，也记住了穷书生要如何用最少的钱撑到放榜那。
第二世里，他成了一个面朝黄土背朝天的老司农。
他每天趴在田垄上，用手指碾碎瘪泥块，判断里面还剩多少水分。
他翻过荒山，用长满冻疮的脚丈量每一寸能播种灵植的土壤。
他看着种子在旱里死去。
也看着秧苗在洪水里烂掉。
一年又一年，他把失败记在竹片上，把水土、坡向、风口、虫害和肥力一条条对上。
到最后，他不必挖开泥层，只看草走向和雨后积水，便能判断一块地能不能养活药苗。
两段漫长又枯燥的人生，在识海中交叠。
读书人的执拗、老农的耐性，被灵台九槽压成一块完整记忆。
清晨第一缕光穿过纸窗时，村东头传来几声庆贺大年初一的爆竹响。
江别鹤睁开眼。
识海中第四个槽位旁边，一枚带着墨痕与土色纹路的幽绿玉牌已经成型。
牌面上浮出五个古朴字迹。
【笔落生花辨壤绿】
江别鹤没有急着把玉牌推入槽位。
他先坐起身，摸了摸自己的手腕。
一夜梦境压下来，脑子有些发沉，可眼前那本残卷上的字，比昨夜清楚了许多。
那些原本晦涩的破题句式，拆开后都有了脉络。
屋后荒坡的土层，也在地脉感知里显出深浅不同的纹路。
哪里积水。
哪里藏石。
哪里适合埋紫血藤细。
哪里能借辟毒木主梁逸出的木性挡虫。
这些东西一条条摆在他脑子里，比账本还清楚。
江别鹤慢条斯理地下了炕，伸手在腰间那个瘪破旧的钱袋上拍了两下。
钱袋里只有几枚铜钱，响得寒酸。
他脸上还是那副本分书生模样。
江别鹤走到窗前，推开木棂，看向院子后方那片长满杂草的荒坡。
那块地以前无人稀罕。
坡薄、草乱、石头多，种粮食不划算，养菜也费水。
如今在他眼里，这块荒坡能救江家往后三年的急。
江别鹤转身回到桌边，抽出那支用了许久的秃毛笔，又摸出一张裁开的旧纸。
他先在纸上写下童生试三个字。
随后笔尖移到旁边，落下第二行。
后坡药田。