北静郡王府的门房里，有人放下茶碗咂了咂嘴。南安郡王府的丫鬟隔着屏风 了几句，捂着脸跑开了。八公府邸里也各有动静——镇国公府的管家吩咐下人少往外传，理国公府的二门婆子却已经跟对门的绸缎铺老板娘嘀咕了半天。宁国公爵位传到贾珍这一辈已经降等，可瘦死的骆驼比马大，这事烧起来，谁也拦不住。
荣国公与宁国公当年挣下的爵位，传到贾赦这辈，已缩水成一等将军；到了贾珍手里，更是只余个三等神威将军的空名。
镇国公那头，孙子袭了一等伯。
理国公那边，孙子承了一等子。
但这“四王八公”里头，唯独北静郡王是个例外。
北静郡王先愣了一瞬：“贾晖？此人是哪个角落冒出来的，竟敢这般无法无天？”
“这贾晖真是死不足惜，全然不顾家族脸面，把贾家的颜面踩进泥里。”
消息像水波一样荡开——镇国公牛清的孙子牛继宗，现袭一等伯；理国公柳彪的孙子柳芳，现袭一等子；齐国公陈翼的孙子陈瑞文，世袭三品威镇将军；治国公马魁的孙子马尚，世袭三品威远将军；修国公侯明的孙子侯孝康，世袭一等子；缮国公的孙子石光珠……这一串贾家的老亲戚，接二连三收到风声，大半人都恼得直拍桌子。
一个接一个地骂，全是对贾晖那番行径的嫌恶与怨气。
老话说官官相护。
放在贵族圈子里，更是如此。
帮亲不帮理，才是这圈里的铁律。
在他们眼里，贾珍贾蓉父子那档子事，确实不太像话。
可比起这个，他们更瞧不上贾晖的做法！
家族的脸面，那是顶破天的事！
况且贾晖一个五服都出了的旁支，谁真把他当回事？
于是所有人都把厌恶的箭，齐刷刷射向贾晖。
荣国府里。
一家之主的老太太贾母，正坐在暖阁里享着儿孙绕膝的福。
迎春、探春、惜春、贾宝玉这几个孙辈围在身边，王夫人、王熙凤、李纨这些儿媳孙媳一个接一个地凑趣讨她欢心。
她正乐呵着呢。”不好了，出大事了！”
院门外，王夫人手下那个周瑞家的陪房，慌慌张张冲进大厅。
贾母没吭声。
平里吃斋念佛、一脸慈眉善目的王夫人，平静地问：“什么事？”
那陪房喘着气把事情倒了出来：“那个贾晖，把蓉哥儿几个打了一顿……如今外头满街都在嚼这舌头，珍大爷他们，眼下快成整个京城的笑话了。”
满屋子的人齐齐一惊！
贾母的脸顿时沉了下来：“哪来的混账东西，竟这么不知好歹！”
一句“不知好歹”，明摆着是在护短，站到了贾珍父子那边。
屋里没人再敢接话。
贾迎春垂着眼，指尖在袖口上来回摩挲了两下。探春侧过脸，嘴唇抿成一条线，望着廊柱某处像是能看出花来。惜春低头看自己鞋尖的绣纹，似乎那几针缠得不太齐整。李纨站在几步外，手指搭在暖炉边沿，指尖泛白，眉头却拧得不深。
李纨心里头翻了个个儿。贾珍父子办的事确实不地道，同族的媳妇也敢动，这不是把家规往地上踩。可贾晖那一拳砸下去，梁子算是结死了。他一个旁支的，哪来的底气得罪族长那头？往后子怕是要被压得抬不起头。
几人心思虽不同，末了却都认定一件事——贾晖这回闹大了，不会有好果子吃。
王熙凤嘴皮子一翻，顺着贾母的话往下接，字字句句都扣在贾晖头上。“老太太，要不要叫人去把他捆来？”
贾母额上的青筋跳了两下，手掌在扶手上拍了一记。“这事不能再往外捅了。既是珍儿他们弄出来的妖蛾子，让他们自个儿收拾去。告诉他们，把嘴闭紧，手脚放轻，别让外头看了笑话。”
王熙凤脸上堆起笑，头上的金步摇随着动作一晃一晃，丹凤眼眯成两条弯弯的弧。“老太太放心，珍兄弟他们心里有数。”
她转身交代下人的时候，脸上那笑意还没收。对贾珍父子的腌臜事，她打心眼里嫌恶。至于贾晖，也不过是个名字都没听熟的远房子弟，死了还是活着，在她眼里实在算不上什么要紧事。
消息传到秦府的时候，天色已经暗了大半。
秦业刚从工部衙门回来，官服上的灰尘还没掸净，就听见外面跌跌撞撞的脚步声。他那个生得白净秀气的儿子，脸上一片慌张，跑进来时差点绊在门槛上。”父亲，外头出大事了。”
秦业眉头一皱，正要开口问话，只听见里屋的门帘掀动，一个身影从幽暗处走了出来。那女子身形纤弱，眉眼间带着一抹慵懒未散的倦意，目光却清亮得很。她站在门框边，光线从她身后洒进来，勾勒出一道柔和的轮廓。
暮色漫过窗棂，里间的绣架斜斜投下半道阴影。秦钟话音落定时，宝珠手里的铜盆晃了晃，水纹碎成几圈。”弟，你说什么？”
声音从喉间溢出来的瞬间，秦可卿指尖掐进掌心。她刚褪下外衫，粉绢还搭在臂弯，整个人像被钉在春凳边。秦钟又重复了一遍，那些字句砸进耳膜——贾蓉当街倒地，贾珍的脸被踩进泥里，贾晖的名字混着尘土飞扬。
秦业扶着案角站起，指节泛白。他喉结上下滚了滚，半晌才挤出几个字：“当着那么多人的面？”
“是。”秦钟喉头发紧，“贾蓉自己说的，赖不掉。”
瑞珠手里的茶盏磕在托盘上，响声清脆。秦可卿松开掌心，指甲印深深浅浅烙在肉里。她忽然笑了一下，嘴角牵起又放下，倒比哭还难看：“那父子二人，竟龌龊到这般田地。”
有些话她说不出口。那些字眼在舌尖转了个弯，又咽回肚里，化成酸涩。
秦业背着手踱了两步，清瘦的脊背在烛光里微微佝偻。他终于停下，声音压得很低：“女儿，你听好——无论你最后跟不跟那贾晖成事，为父绝不会让你踏进宁国府的门。”
这话像一把钝刀，割开了空气。秦可卿眼眶发，却硬撑着没让泪落下来。她当然明白父亲的意思。贾蓉当众认了那些话，若她还嫁过去，秦家的脸面就连渣都不剩了。
可忧虑很快涌上来。她绞着袖口，声音发飘：“父亲，贾家势大。若他们硬要……”
秦业没让她说完。他抬手理了理女儿鬓边的碎发，指腹粗糙，动作却轻：“再大的势，也不能把活人往火坑里推。”话虽这么说，他自己眼底的阴翳却出卖了内心的忐忑。秦家小门小户，跟宁国府较劲，好比蚂蚁撼树。
秦可卿不再追问。她知道父亲在安慰她，可她更知道，这世道从来不会因为你想躲，就给你让路。
夜风穿堂而过，吹得烛火跳了几跳。她望着跳动的火焰，脑海里莫名浮起一个身影——那个敢在大街上把贾蓉踩在脚下的男人，胆子是够大。只是这胆子，能护得住他自己么？又能护得住谁？
她忽然叹出一口气。”行事这般鲁莽……”指尖拨弄着绢帕边角，话说到一半又顿住。嫁给他，真是对的么？秦可卿偏过头，烛光映亮她半边脸颊，另一半沉在暗处。她觉得自己像一片叶子，被风卷着，不知会落在哪里。
那个叫贾晖的男人，她的指尖在茶杯边缘缓缓摩挲，记住了这名字的每一笔画。像在心底钉下一刺。
消息在街巷间翻滚，比秋落叶还快。贾晖本人却还蒙在鼓里，不知道自己的名字已经成了茶馆里的谈资。从城东到城西，从头升起到夕阳西下，不过是一昼夜的工夫。此时他正站在兵部的泥地上，手里捏着刚发下的木符——他入伍了。同行的还有十名从并州跟来的狼骑兵，盔甲上还沾着北地的尘土。
这年头兵可不是什么好差事。铜钱薄得像纸，饷银发下来也只够买几斗糙米。街上的婆娘见了穿军袍的就吐口水，骂一声“丘八”，连三岁小孩都知道当兵的。官府为了凑人头，甚至要派差役去乡里绑人，绳捆索绑塞进军营。所以当贾晖这一伙人自己找上门来，兵部官员的眼珠子差点掉出来。文书的动作快得像抢银子，大印一盖，巴不得把这十一个“傻子”赶紧收下。
大乾朝的兵制像一张补丁摞补丁的旧渔网。有屯田的府兵，有世代吃粮的军户，有从各州抽调的团结兵，还有花钱雇来的募兵。贾晖他们被塞进了最底层的募兵队伍，成了连名字都没人记得的大头兵。贾家的门楣没给他带来半点好处，没人问他姓什么、从哪里来。他也没指望过官帽从天而降。
边境烽火台已经烧红了半边天。只要刀够快、胆够大，死人堆里也能爬出个前程。”大人，什么时候开拔？”贾晖的声音不算响，却在嘈杂的营房里炸开了锅。
负责登记的那个校尉抬起头，上下打量他。叫邓定的这个官儿三十出头，膀大腰圆，脸上横着两道刀疤。他看着贾晖身上那套铁甲——不知道比自己身上这套好了多少倍，靴子锃亮，腰杆笔直，站在那里像一杆旗。邓定心里酸水翻涌，嘴上却只哼了一声：“前线告急，你们跟着辎重队一道走，今天就动身。”
像贾晖这样自个儿掏腰包装备齐全来投军的，他见过几个，但没一个像眼前这人，眼里藏着草原深处才会有的那种冷。
那些世家子弟、王公之后投身行伍，十个里面九个都是这副做派。只是像贾晖这般排场的，放眼望去，也只有最顶级的豪门才能撑得起这副架子。”果然是贾家的人。”有人低声嘀咕。